Все трое были почти одного возраста. Чжоу Чжичин и Чу Мэйюй отличались одинаковой непринуждённостью и открытостью нрава, а Сянчжи, как обычно, молча улыбалась рядом. Потому они быстро сошлись.
При первой встрече особо не о чём было говорить — лишь обменялись сведениями, откуда кто родом.
Чжоу Чжичин лишь вскользь упомянула, что её семья пережила тяжёлое несчастье, из-за чего она и пошла за князя. Зато с живым увлечением рассказывала о пейзажах столицы, местных деликатесах и уличной еде.
Чу Мэйюй в ответ подробно объяснила ей устройство дома: кто за что отвечает, чьи слова имеют наибольший вес и на что Чжоу Чжичин стоит обратить внимание в повседневной жизни.
Когда Чу Мэйюй ушла, Сянчжи всё ещё сидела, задумчиво подперев щёку рукой.
Хотя Чжоу Чжичин и не простудилась, Сянчжи всё равно заставила её переодеться и выпить полмиски имбирного отвара. Теперь девушка сидела с миской в руках и упрямо сопротивлялась остаткам напитка. Она подняла глаза и окликнула:
— Сестра Сянчжи?
Сянчжи вздрогнула, словно очнувшись ото сна:
— Ах! Я вспомнила!
От её внезапного восклицания Чжоу Чжичин даже подскочила и удивлённо приподняла бровь:
— О чём ты вспомнила?
— О Чу Мэйюй! — ответила Сянчжи. — Раньше она была такой тихой, робкой девочкой… Как же так получилось, что за полгода она совершенно изменилась? Прямо не та же самая!
Чжоу Чжичин рассмеялась:
— И только-то? Да ведь ты сама видела её на том пиру — она всё время была рядом со мной. К тому же девушки быстро меняются. Ты ведь давно не живёшь в княжеском доме, так чему же удивляться? Я уж думала, ты раскопала какой-нибудь великий секрет.
Сянчжи смущённо улыбнулась, но через мгновение снова задумалась:
— Но ведь меняется не только внешность… Мне кажется, даже манеры, походка, выражение лица — всё стало другим. И всё больше напоминает кого-то…
— Кого? — спросила Чжоу Чжичин, радостно отодвигая миску с имбирным отваром.
Сянчжи заметила отодвинутую миску, сурово посмотрела на девушку и сказала:
— Выпей сначала отвар, а потом уже будешь слушать мои догадки.
Чжоу Чжичин надула губы:
— Не скажешь — так и не скажешь! Мне и неинтересно. В любом случае этот отвар я пить не стану.
Она собралась встать, но Сянчжи остановила её:
— Разве тебе самой ничего не показалось странным?
Видя, что служанка говорит серьёзно, Чжоу Чжичин задумалась:
— Странного? Ничего особенного… Мы раньше едва знали друг друга. Разве что… мне с ней почему-то сразу стало легко и приятно общаться.
Именно так! Сянчжи почувствовала, что нашла единомышленницу — ей самой было то же самое.
— Но ведь в доме много людей, — продолжала Сянчжи. — Почему именно с ней ты чувствуешь эту близость?
Этот вопрос поставил Чжоу Чжичин в тупик. Подумав, она весело засмеялась:
— Ну, наверное, судьба! Вот как с тобой: мы ведь раньше и не встречались, можно сказать, совсем чужие люди, а теперь стали такими близкими. Хотя… ты скорее похожа не на старшую сестру, а на…
— На кого? — спросила Сянчжи.
Чжоу Чжичин отошла чуть дальше и с хитрой улыбкой сказала:
— На мою кормилицу!
Сянчжи рассмеялась, но с лёгким раздражением:
— Да ты и впрямь осмелела! Такое сказать — не боишься?
Они немного посмеялись, после чего Сянчжи снова заговорила серьёзно:
— Может, и правда ничего особенного… Но всё же что-то не даёт мне покоя.
Она долго пристально смотрела на Чжоу Чжичин, затем, будучи более наблюдательной, взяла зеркало и направила его так, чтобы отражалась только нижняя часть лица хозяйки.
— Сделай какое-нибудь движение рукой, — попросила она.
Чжоу Чжичин удивилась:
— Какое движение? Ведь это же странно…
Но, несмотря на слова, сделала гримасу и небрежно провела рукой по волосам.
Сянчжи вдруг замерла и невольно воскликнула:
— Не двигайся!
Чжоу Чжичин испугалась и сразу же приняла серьёзный вид, позволяя Сянчжи внимательно её разглядывать.
Служанка долго молчала.
Сначала Чжоу Чжичин терпеливо сохраняла позу, но потом рука устала, и она легонько шлёпнула Сянчжи:
— Ты что, издеваешься? Хочешь превратить меня в статую?
Сянчжи даже не попыталась увернуться и приняла удар, бормоча с недоумением и просветлением:
— Вот оно! Вот оно!
Чжоу Чжичин рассмеялась ещё громче:
— Хватит тянуть! Говори скорее, какой там секрет ты раскрыла?
Сянчжи поставила зеркало на место и серьёзно сказала:
— Когда Чу Мэйюй вошла, я сначала не обратила внимания. Но чем дольше она говорила, тем сильнее чувствовала странную близость… Особенно в движениях, жестах, даже в мельчайших чертах лица — она до жути похожа на тебя, госпожа!
Чжоу Чжичин тоже вдруг всё поняла. Однако она не придала этому значения и, склонив голову набок, задумчиво кивнула:
— Теперь и мои сомнения развеяны. Но даже если это так — ну и что? В мире всегда найдутся похожие люди.
Видя, что хозяйка не обеспокоена, Сянчжи сама себе усмехнулась: ведь действительно, не только близнецы могут быть похожи, бывает и без родства. Она, пожалуй, слишком разволновалась. У неё нет никаких доказательств, что Чу Мэйюй намеренно подражает Чжоу Чжичин.
Хотя Чжоу Чжичин уже несколько месяцев живёт в княжеском доме, она почти не общалась с Чу Мэйюй. Даже когда обе находились в Ланьсянъюане, та не проявляла особой близости.
Разве что Чу Мэйюй заранее тщательно изучала поведение Чжоу Чжичин… Но зачем ей так точно копировать каждое движение?
Может, просто восхищается ею?
Этот довод выглядел ненадёжно, но в жизни встречаются люди, которые так сильно восхищаются кем-то, что стремятся во всём быть похожими на него.
Сянчжи не была подозрительной или коварной. Даже если она допускала, что Чу Мэйюй преследует скрытые цели, то вспоминала, что Чжоу Чжичин давно утратила расположение князя. Даже если Чу Мэйюй станет её точной копией, это вряд ли вернёт ей милость Яньского князя. Поэтому Сянчжи отбросила тревожные мысли.
Чжоу Чжичин, хоть и умна, была не слишком искушена в людских интригах. Глядя на её искреннюю, беззаботную красоту, Сянчжи решила не тревожить хозяйку своими подозрениями и оставила всё при себе.
* * *
Когда никого не было рядом, Сянчжи наконец рассказала Чжоу Чжичин, как Сянлин отобрала у неё платок.
Разозлилась ли Чжоу Чжичин? Конечно, разозлилась. Но она не была из тех благовоспитанных барышень, которые считают свои вещи священными и не терпят, чтобы кто-то их тронул — иначе сразу рвут или сжигают. Наоборот, она была очень щедрой: золото, серебро, драгоценности для неё были всего лишь внешними благами. Возможно, потому что никогда в них не нуждалась, она легко могла раздавать сотни лянов серебра, не испытывая ни малейшего сожаления.
Но такого наглого, бесстыдного грабежа она ещё не встречала.
Сянчжи думала об этом, и Чжоу Чжичин тоже. Однако первая не хотела расстраивать уже и так виноватую перед ней Сянчжи, во-вторых, была уверена в собственной честности, а в-третьих, платок не имел на себе ни имени, ни знаков — смятый, он был просто клочком ткани, и никто не стал бы беречь его как драгоценность, чтобы потом шантажировать. Поэтому она легко отмахнулась:
— Пустяки! Пусть забирает, если хочет. После того как она его тронула, он мне и в руки взять противно. Даже если бы она сама не взяла, я бы порвала его в клочья. Не злись на такую особу — не стоит.
Чу Мэйюй часто приходила поболтать с Чжоу Чжичин. Она сама не умела шить и понимала, что у неё нет таланта, но, увидев, как усердно, хоть и коряво, вышивает Чжоу Чжичин, тоже взялась за иглу и смиренно, терпеливо начала учиться у Сянчжи.
Они сидели бок о бок, тихо перешёптываясь, и выглядели очень дружно. Сянчжи холодно наблюдала за ними: незнакомец, не зная правды, принял бы их за родных сестёр-близнецов — разве что лица немного различались.
Со временем Чу Мэйюй ничем не проявляла злого умысла, наоборот, была искренне добра и заботлива к Чжоу Чжичин, часто веселила её, чтобы та не скучала. Поэтому Сянчжи окончательно успокоилась.
«Видимо, я и вправду слишком много думаю», — решила она.
Однажды Чу Мэйюй, убедившись, что вокруг никого нет, покраснела и спросила:
— Чжоу-госпожа, а как ты… как ты ухаживаешь за князем?
Чжоу Чжичин опешила и, невольно покраснев, фыркнула:
— Ты что такое говоришь?! Как может незамужняя девушка задавать такие вопросы?!
Лицо Чу Мэйюй стало ещё краснее. Она замахала руками, в глазах её заплескались слёзы:
— Я… я не то имела в виду… Просто…
Она в отчаянии прикрыла раскалённые щёки ладонями, и румянец сделал её ещё прелестнее. Подражая Чжоу Чжичин, она прикусила губу с трогательной жалостью и прошептала:
— Ах, я правда не то хотела сказать… Просто интересно… Тебе не страшно перед князем?
Чжоу Чжичин неловко улыбнулась, огляделась по сторонам и тихо ответила:
— Сначала не боялась. Ты же знаешь, я всегда была вольной и обращалась с ним как с обычным человеком…
Её взгляд потемнел.
— А потом, конечно, стала бояться.
Если бы он рубил головы только другим — ещё куда ни шло. Но ведь у неё не было никаких привилегий: сказал «отрубить ноги» — и готово. До сих пор Чжоу Чжичин содрогалась при воспоминании.
Чу Мэйюй с сочувствием сжала её руку и дрожащим голосом проговорила:
— Не бойся, всё позади, всё уже прошло.
По её виду было ясно: она боялась даже больше, чем сама Чжоу Чжичин.
Чжоу Чжичин улыбнулась:
— Со мной всё в порядке.
Она прекрасно понимала: несмотря на жестокость и непредсказуемость Яньчжэнь Жуя, его внешность и власть неизменно притягивали множество женщин. Она сама этого не хотела, но вполне понимала других. Интерес Чу Мэйюй, скорее всего, был вызван именно этим.
Цвет лица Чу Мэйюй постепенно вернулся в норму. Задумавшись о чём-то, она снова покраснела и робко спросила:
— А… а князь… он любит в тебе именно эту особенность?
Чжоу Чжичин рассмеялась, но уже с горечью:
— Какая любовь? При первой же встрече, только за то, что я не подчинилась его воле, он велел высечь меня двадцатью ударами серебряного кнута…
Чу Мэйюй тихо вскрикнула:
— Ах!.. Это, должно быть, было очень больно.
Чжоу Чжичин чуть приподняла голову, вспоминая прежние дни в столице. Боль, пожалуй, не так мучила — но как быстро всё прошло! От воспоминаний её охватило лёгкое головокружение. Увидев, что Чу Мэйюй ждёт ответа, она тихо произнесла:
— Да, больно. Такое чувство не забудешь до самой смерти. Шрамы до сих пор остались.
Лицо Чу Мэйюй побледнело. Она невольно взглянула на спину Чжоу Чжичин и робко пробормотала:
— А… их… их уже нельзя убрать?
Как же это ужасно! Какая девушка не любит красоту? Особенно когда речь идёт о теле — любой изъян вызывает сожаление. А если бы это случилось со мной… Чу Мэйюй нервно прикусила губу.
Чжоу Чжичин и сама глубоко сожалела об этом, но теперь, будучи простой служанкой, у которой и жизни-то в обрез, ей было не до размышлений о шрамах, которые она и так не видела. Поэтому она лишь пожала плечами:
— Кто знает… Главное — остаться в живых. Кому до этого есть дело?
Увидев её столь беспечное отношение, Чу Мэйюй удивилась и с заботой спросила:
— Позволь мне взглянуть?
Чжоу Чжичин отстранилась и рассмеялась:
— Днём светло, зачем тут хвататься друг за друга? Да и смотреть не на что — ужасно выглядит. Боюсь, испугаешься и потом не сможешь есть.
Глаза Чу Мэйюй наполнились слезами:
— Чжичин… тебе так тяжело пришлось…
Чжоу Чжичин засмеялась и ласково погладила её по щеке:
— Да ты совсем расстроилась! Видно, сильно испугалась. Я же сказала — не надо смотреть. Если бы ты не спросила, я бы и не стала рассказывать, зачем пугать понапрасну?
Чу Мэйюй опустила голову, смущённо улыбаясь:
— Это я такая беспомощная.
Но тут же подняла глаза и, заикаясь, спросила:
— А… а вы с князем… он… он хоть был с тобой ласков?
http://bllate.org/book/6171/593467
Готово:
