Сянлин вспыхнула от злости:
— Да ей-то как раз и хочется быть в центре внимания!
Сянчжи беспомощно развела руками:
— Я сказала всё, что могла. Но если ты всё равно остаёшься при своём, мне больше нечего добавить.
Более обидных слов Сянчжи просто не находилось. Когда Чжоу Чжичин пользовалась милостью князя, она никогда не хвасталась, как Сянлин. Та презирала госпожу Чжоу за отсутствие официального положения — но сама-то что? Даже если бы она действительно оказалась в постели князя, тот и объявлять об этом публично не удосужился бы. Так что же она тогда из себя представляет? И всё же смеет громогласно рассказывать, будто князь её обожает! Неудивительно, что это вызывает лишь раздражение и отвращение.
Сянлин была упряма, как осёл: легкомысленна, поверхностна и всё время хочет большего. Ни за что на свете Чжоу Чжичин не заслужит её прощения.
Сянчжи решила подлить масла в огонь:
— Я знаю, что ты всё ещё злишься на госпожу Чжоу. Но люди либо сходятся, либо нет — это вопрос судьбы, а не принуждения. В следующий раз, если тебе что-нибудь понадобится, просто пришли за мной слугу, и я сама к тебе приду. Или заходи, когда госпожи Чжоу не будет дома.
Это было вежливое, но недвусмысленное указание: здесь тебе не рады.
По мнению Сянчжи, всё было предельно просто: никто не обязан нравиться всем. В мире столько людей — всегда найдутся те, кто тебя недолюбливает. Но это ещё не повод устраивать драку до смерти. Достаточно просто не встречаться и не общаться. Она прекрасно понимала, что Сянлин завидует и ненавидит Чжоу Чжичин, хотя эта ненависть и зависть совершенно безосновательны. Зачем же тогда самой лезть туда, где тебя не ждут?
Поведение Сянлин, которая приходила специально, чтобы сеять раздор, вызывало у Сянчжи глубокое презрение.
Любая девушка с каплей гордости после таких слов немедленно развернулась бы и ушла, да и впредь не появлялась бы. Пусть это и звучало жестоко, но ведь рано или поздно между ней и госпожой Чжоу обязательно что-нибудь случится. Лучше уж вовсе не видеться — так и душа спокойна.
Однако Сянлин лишь крепко сжала губы.
Ей очень хотелось облить Чжоу Чжичин грязью, чтобы хоть немного утолить злобу, но она боялась её кулаков и вынуждена была сдерживаться. Обругать Сянчжи тоже не решалась — та пока ещё была ей нужна.
Поэтому она пробормотала:
— Ладно, ладно, послушаю тебя.
Но уходить не спешила. Оглядываясь по сторонам, она начала искать повод для разговора. Раз госпожи Чжоу нет, то все её язвительные замечания некуда девать. Тогда она взяла вышивку с орхидеей и презрительно скривилась:
— Уже столько дней шьёт, а всё равно получается убого! Ха! Видно, небеса справедливы: не бывает совершенства во всём. Дали тебе лицо, будто сошедшее с небес, а руки — что у деревенской дурочки.
Сянчжи не удержалась:
— Госпожа Чжоу уже сильно улучшила своё мастерство. Внимательно посмотри — это ведь не тот самый платок, что в прошлый раз?
Конечно, это был уже другой платок, но Сянлин вовсе не интересовалась прогрессом Чжоу Чжичин. Она нарочито долго крутила платок в руках, делая вид, что внимательно его изучает, и небрежно спросила:
— А зачем она его вышивает? Неужели кому-то подарить хочет?
Сянчжи покачала головой:
— Госпожа Чжоу не говорила, откуда мне знать?
Но Сянлин вдруг оживилась.
Она сама старалась сшить князю хотя бы пару предметов одежды, так почему бы Чжоу Чжичин не думать о том же? Ведь именно такие мелочи — платки, мешочки с благовониями — чаще всего трогают сердца мужчин. Снаружи та, конечно, делает вид, что всё равно, но внутри, наверное, изнывает от тоски и надеется вернуть расположение князя именно через такие подношения.
Сянлин усмехнулась:
— Знаешь, пожалуй, ты права. Мастерство госпожи Чжоу и впрямь улучшилось. Эта орхидея вышита довольно изящно. Мне даже понравилась. Всё равно осталось совсем немного доделать — отдай-ка мне этот платок.
Не дожидаясь ответа, она уже схватила платок и перекусила нитку зубами, вырвав незаконченную вышивку.
Сянчжи бросилась её останавливать:
— Сянлин! Это платок госпожи Чжоу! Без её разрешения ты не имеешь права его брать!
Но Сянлин уже скомкала платок и спрятала за пазуху. Чтобы вернуть его, Сянчжи пришлось бы лезть ей прямо в грудь — а на такое она была не способна. Оставалось только топать ногами и злиться.
Сянлин весело хихикнула:
— Какая ещё госпожа Чжоу? В «Лозе Жасмина» все девушки — просто девушки. Сянчжи, тебе уже не девочка, пора понять, кто твой настоящий господин! Не трать понапрасну силы — вряд ли тебе кто-то за это благодарность выкажет. Сегодня я его забираю, и что ты сделаешь?
Сянчжи возмутилась:
— Сянлин, как ты можешь так поступать?
Сянлин вызывающе подняла бровь:
— А что я такого сделала? Послушай, Сянчжи, раньше ты была такой сообразительной, а теперь стала глупой, как пень. Чем она так хороша, что ты так ей предана? Раньше ей везло — только благодаря милости князя. А теперь она хуже нас обеих, а ты всё равно относишься к ней как к полугоспоже! Подумай лучше о собственном будущем.
Она считала, что уже дошла до предела доброты: подобные слова повторяла Сянчжи бесчисленное количество раз, но та упрямо не слушала. От этого Сянлин страдала даже больше, чем сама Сянчжи.
Сянчжи уже не выдержала и вспылила:
— Я прекрасно знаю, кто я такая и чего заслуживаю. То, что не принадлежит мне, я никогда не стану желать. Я лишь посоветую тебе…
— Хватит, хватит! — перебила её Сянлин, махнув рукой. — Ты всё повторяешь одно и то же. Ты, может, не устала, а у меня уши уже чешутся от твоих нотаций. Делай, как знаешь. Ещё пожалеешь!
С этими словами она развернулась и, важно выпятив грудь, вышла из комнаты.
Сянчжи, не сумев вернуть платок, сначала злилась на Сянлин — на её нахальство и бесстыдство, а потом стала корить саму себя за излишнюю мягкость и доброту.
Она не знала, зачем Сянлин так настойчиво забрала платок госпожи Чжоу, но, будучи человеком тонким и наблюдательным, прекрасно понимала: в знатных домах личные вещи девушек нельзя передавать посторонним. Госпожа Чжоу — особа не простая, и даже если её вышивка плоха, её вещи не должны попадать в чужие руки.
Если бы платок достался кому-то другому, тот, увидев плохую ткань и неумелую работу, возможно, просто выбросил бы его. Но Сянлин… Сянчжи боялась, что та специально использует платок, чтобы очернить репутацию госпожи Чжоу.
Сянчжи села на маленький табурет и тихо заплакала.
В самый разгар горя за дверью послышались шаги. Занавеска откинулась, и вошла Чжоу Чжичин:
— Сянчжи-цзецзе, скорее принеси мне сухую одежду! Я сейчас сварю имбирный отвар.
Сянчжи поспешно вытерла глаза рукавом и обернулась. За Чжоу Чжичин следовала ещё одна девушка — изящная, с кожей белее фарфора, поистине красавица. Но вся её одежда была мокрой, прилипшей к телу, и фигура её выглядела почти обнажённой — очень соблазнительно.
Сянчжи удивилась:
— Что случилось? Ведь на улице не дождь же?
Чжоу Чжичин смущённо ответила:
— Всё моя вина. Залюбовалась лотосами у озера, поскользнулась на иле и чуть не упала в воду. К счастью, младшая сестра Чу меня подхватила. Со мной всё в порядке, а вот она угодила в озеро. Чу-госпожа, это та самая Сянчжи-цзецзе, о которой я вам рассказывала.
Чу Мэйюй обладала хрупкой, нежной внешностью, но вовсе не была застенчивой. Она ласково улыбнулась:
— Чу Мэйюй кланяется старшей сестре Сянчжи.
Сянчжи раньше встречалась с Чу Мэйюй — та уже несколько лет жила в этом доме, — но они никогда не были близки. Однако сейчас, взглянув на неё, Сянчжи почувствовала странное ощущение: будто они уже давно знакомы, хотя на самом деле этого не было.
Особенно когда та улыбалась и двигалась — всё в ней вызывало чувство родства.
Сянчжи невольно задержала на ней взгляд.
Чу Мэйюй, не дождавшись ответа, немного смутилась и опустила глаза.
Чжоу Чжичин лёгонько толкнула Сянчжи:
— Сянчжи-цзецзе, неужели Чу-госпожа вас так поразила? Я тоже, увидев её впервые, подумала, что передо мной небесная дева. Видно, я не одна так думаю.
Сянчжи очнулась:
— Конечно! Госпожа Чу так прекрасна, что я просто остолбенела. Простите за невежливость! Быстрее снимайте мокрую одежду. Я сейчас сварю имбирный отвар. В такое время года простуда особенно коварна.
☆ Глава 112. Сходство
У Чжоу Чжичин одежды было немного, поэтому Сянчжи принесла свой наряд. Увидев, что та уже спешит на кухню, Сянчжи остановила её:
— Позвольте мне самой. Боюсь, вы даже не знаете, где находится кухня.
Это была шутка, но на самом деле она боялась, что там Чжоу Чжичин услышит колкости.
Чжоу Чжичин смущённо улыбнулась:
— Да, я и вправду ничего не умею. Эх, Сянчжи-цзецзе, а почему у вас глаза покраснели?
При Чу Мэйюй Сянчжи не хотела вдаваться в подробности и отвела взгляд:
— В глаз попала мошка. Потёрла — видимо, слишком сильно.
Чжоу Чжичин ей не поверила. Догадавшись, что Сянлин только что здесь была и наговорила гадостей, она взяла Сянчжи за руку:
— В следующий раз, если услышишь что-то неприятное, просто пропускай мимо ушей. Не стоит из-за таких людей расстраиваться. Я знаю, вы за меня заступаетесь, но мне самой всё равно. Сянчжи-цзецзе, если кто-то вас обидел, я обязательно за вас отомщу!
Сянчжи испугалась, что та пойдёт жаловаться князю. Сянлин умеет плакать, кричать, устраивать истерики и оклеветать кого угодно. В итоге непонятно, кто окажется в выигрыше, а кто — в проигрыше.
Она постаралась улыбнуться:
— Вы правы, я слишком увлеклась. Впредь буду следовать вашему совету. На самом деле сегодня ничего особенного не случилось. Лучше проводите время с госпожой Чу.
Уговорив Чжоу Чжичин остаться, Сянчжи отправилась варить отвар.
Когда она вернулась с подносом, Чу Мэйюй уже переоделась и сидела рядом с Чжоу Чжичин, о чём-то беседуя. Сянчжи невольно замедлила шаг — её охватило странное, необъяснимое чувство.
Услышав шаги, обе девушки подняли глаза. Чжоу Чжичин первой встала и взяла поднос:
— Спасибо, Сянчжи-цзецзе.
Затем она передала чашку Чу Мэйюй:
— Пейте скорее, пока горячий. Не дай бог заболеете — я буду виновата.
Чу Мэйюй лишь на мгновение отстала от неё и тоже улыбнулась Сянчжи:
— Благодарю вас, старшая сестра Сянчжи.
Сянчжи ответила:
— Госпожа Чу слишком вежлива. Вы спасли жизнь нашей госпоже Чжоу — за что же мне вас благодарить?
Чу Мэйюй на миг блеснула глазами, ласково взглянула на Сянчжи, потом перевела взгляд на Чжоу Чжичин и сказала:
— Госпожа Чжоу поистине счастливица — у неё есть такая добрая и заботливая старшая сестра, как вы. А я… совсем одна на свете.
Чу Мэйюй и вправду была несчастной.
Её семья раньше жила в достатке: несколько десятков му земли, два старших брата. Но однажды они рассорились с местным богачом, и тот оклеветал их, подстроив дело. Братьев посадили в тюрьму. Чтобы их вытащить, семья потратила всё до копейки.
А потом, чтобы женить братьев, родители вынуждены были продать Чу Мэйюй в дом князя в качестве танцовщицы.
К счастью, она была жизнерадостной: в доме князя ей не приходилось терпеть лишения, и через несколько лет её либо отдадут кому-нибудь в жёны, либо выдадут замуж.
«Все мы здесь чужие, — подумала Сянчжи. — Нам остаётся только поддерживать друг друга».
Она улыбнулась:
— Госпожа Чу, не хвалите меня. Я вовсе не такая добрая, как вы говорите. Просто мне повезло сойтись характерами с госпожой Чжоу, поэтому мы ближе других. Если не возражаете, раз я старше вас на два месяца, зовите меня сестрой.
Чу Мэйюй обрадовалась:
— Конечно! Теперь я и госпожу Чжоу встретила, и такую замечательную сестру обрела. Поистине удача!
Они сравнили возраст: Сянчжи была старше Чжоу Чжичин на год, а Чу Мэйюй — всего на два месяца младше Сянчжи. Та тут же обняла Сянчжи за руку и ласково заговорила:
— Сестрёнка!
Чжоу Чжичин рассмеялась:
— Те, кто знает вас, поймут, что это комплимент. А кто не знает — подумают, что вы меня высмеиваете! Чем я заслужила такое восхищение?
Лицо Чу Мэйюй слегка покраснело:
— Я не это имела в виду…
Чжоу Чжичин расхохоталась:
— Зачем эти книжные изыски? Я и так мало читала — не стыдите меня!
http://bllate.org/book/6171/593466
Готово:
