Окружающие лишь глазели на происходящее, время от времени бросая колкости. Сянлин понимала, что надеяться на чужую помощь — пустое дело, и обратилась к Сянчжи:
— Сестра Сянчжи, спаси меня!
Сянчжи уже давно кипела внутри: «Сколько раз я тебе говорила — не слушаешь! А теперь, когда неприятности пришли, вспомнила обо мне?»
Однако сестринская привязанность всё же взяла верх: не могла же она допустить, чтобы Сянлин так жестоко страдала. Подойдя к Чжоу Чжичин, она вежливо сказала:
— Госпожа Чжоу, будьте милостивы — простите Сянлин.
Чжоу Чжичин лишь холодно взглянула сверху вниз на Сянлин и чётко произнесла:
— Запомни мои слова.
Её взгляд был ледяным, отчего у Сянлин волосы на затылке встали дыбом. Та поспешно опустила голову, не смея встретиться с ней глазами. Чжоу Чжичин уже решительно развернулась и ушла.
Ей вовсе не хотелось продолжать ссору. Она избила Сянлин, чтобы преподать урок и ясно обозначить свою позицию, но добивать поверженного противника ей было неинтересно.
Позади слышались приглушённые всхлипы Сянлин, распростёртой на земле. Казалось, именно она — жертва несправедливости и жестокости.
Чжоу Чжичин почувствовала глубокое раздражение. В жизни ей ещё не приходилось так жестоко избивать женщину.
Когда Чжоу Чжичин тихо, но твёрдо захлопнула дверь восточного флигеля, Сянлин, всхлипывая, прошептала:
— Ты… погоди, я с тобой ещё не закончила!
Сянчжи нахмурилась, но всё же наклонилась и подняла её. Щёки Сянлин распухли до одеревенения, уголки рта были в засохшей крови. Она отчаянно хотела увидеть, насколько сильно изуродована, но не смела даже прикоснуться к лицу.
Сянчжи смотрела на неё с чувством одновременно жалости и досады и сурово сказала:
— Если ты ещё раз так заговоришь, даже наша сестринская привязанность не спасёт тебя.
Сянлин мгновенно замолчала. Она уже победила. Хотя… на самом деле проиграла. Публичное унижение было столь глубоким и унизительным, что никакая честь от переезда во дворец князя не сможет его стереть. Но разве это важно? Стоит ей лишь привлечь внимание князя — и все те, кто сегодня смеялся над её позором, завтра с готовностью принесут ей лесть и угодливые улыбки.
Чжоу Чжичин быстро собрала свои вещи — всего лишь несколько сменных нарядов. Все предметы обихода она оставила на месте.
Сянчжи вошла помочь и увидела, что та держит в руках лишь маленький узелок. Ей стало больно:
— Госпожа Чжоу?
Когда та приехала из столицы, её багаж был впечатляющим. А теперь… похоже на беглянку.
Чжоу Чжичин легко покачала узелком и улыбнулась:
— Как легко! Мне и вправду достаточно только самого необходимого. Пойдём.
Сянчжи тоже улыбнулась и взяла её за руку. Рука Чжоу Чжичин была длинной, тонкой, но тёплой и сухой — держать её было приятно.
— Сначала горько, потом сладко, госпожа Чжоу. Рано или поздно у нас будет всё.
Чжоу Чжичин и Сянчжи, весело улыбаясь, вышли из комнаты, крепко держась за руки.
Во дворе несколько служанок делали вид, будто заняты делом, но на самом деле следили за развитием событий. Увидев, как Чжоу Чжичин прощается с ними, будто они для неё никто, они тут же нацепили фальшивые улыбки и проводили её до ворот.
Даже духи боятся злых людей. А уж тем более они. Эта женщина уезжает — значит, лучше не лезть ей под руку.
Яньчжэнь Жуй стоял у окна, заложив руки за спину, и смотрел на сияющее, беззаботное лицо Чжоу Чжичин. В душе у него царила тревога. Эта девчонка — настоящая загадка. Такое унижение, такое падение, такой позор… Неужели она не прольёт ни слезинки?
С тех пор как она оказалась рядом с ним, она плакала лишь однажды — в ту ночь, когда её наказали. Во все остальные дни она неизменно носила на лице эту улыбку. Неважно, насколько ей больно или грустно — она всегда улыбается так ярко.
Но, возможно, именно степень этой яркости прямо пропорциональна глубине её боли? Чем сильнее страдает — тем шире улыбается. Однако такая упрямая, напряжённая Чжоу Чжичин — уже не та, что была раньше. Её улыбка — вовсе не та искренняя, беззаботная и свободная улыбка, что принадлежала ей по-настоящему.
Во дворце постоянно ходили слухи, и, конечно, главные из них касались Яньского князя Яньчжэнь Жуя. То вчера он пригласил двух танцовщиц выпить, то сегодня взял в наложницы первую служанку, а завтра, мол, снова велит подобрать несколько девушек из благородных семей для ночлега.
Сянчжи боялась, что Чжоу Чжичин расстроится, и заранее предупредила соседок по двору: если уж хотите сплетничать — делайте это тайком, но не при госпоже Чжоу.
В свободное время она чаще сидела с Чжоу Чжичин, занимаясь шитьём, внимательно следила за её выражением лица и нарочно рассказывала забавные истории, чтобы развеселить её.
Но, как оказалось, она зря волновалась. Чжоу Чжичин вообще не упоминала ни Сянлин, ни князя, даже не спрашивала об их делах. Даже если кто-то прямо при ней говорил об этом, она оставалась совершенно безучастной, будто речь шла о совершенно чужом человеке.
Сянчжи вздыхала про себя.
Князь славился своей жестокостью и безжалостностью — и в этом отношении тоже. Ни одна женщина до сих пор не оставалась при нём так долго, как госпожа Чжоу. Даже если не говорить о том, что «ночная близость даёт сто дней привязанности», но разве не стоило ему проявить хоть каплю снисхождения к такой необычной женщине? Хоть бы для вида! А он упрямо держал её в стороне, холодно игнорируя, не проявляя ни малейшего милосердия. Разве не обидно?
Госпоже Чжоу всего четырнадцать–пятнадцать лет, она с детства была избалована и окружена заботой. Князю же на шесть–семь лет больше — разве у него нет ни капли жалости к нежной девушке?
Теперь между ними и вправду нет ничего общего.
У князя всегда полно красивых и нежных женщин. Старые уходят, новые приходят; молодые стареют, но на их место приходят свежие юные лица. А что с госпожой Чжоу? Сейчас ей четырнадцать–пятнадцать, но через два–три года, даже если князь вдруг передумает, её юность уже увянет. Сможет ли она тогда занять хоть какое-то место в его сердце? Не окажется ли вся её жизнь растраченной впустую?
Но такие тревоги Сянчжи осмеливалась держать лишь при себе и ни за что не осмелилась бы сказать Чжоу Чжичин в лицо.
Даже если князь откажется от неё, он ведь не говорит об этом прямо. Просто тянет время, оставляя всё в неопределённости. А в таких условиях кто осмелится принять госпожу Чжоу?
Чжоу Чжичин и не подозревала, о чём думает Сянчжи. После переезда из восточного флигеля Хаорицзюй она не испытывала ни разочарования, ни уныния. Поскольку Яньчжэнь Жуй не дал особых указаний, она получила полную свободу: не нужно было каждый день ходить в Хаорицзюй помогать по хозяйству и никуда больше не посылали. Она стала настоящей бездельницей.
Хотя комната, которую она делила с Сянчжи, была тесной и скромно обставлена, их дружба и забота Сянчжи делали её похожей на беззаботную барышню.
Другие, конечно, ворчали, но Чжоу Чжичин делала вид, что не слышит ничего, а Сянчжи ловко сглаживала углы, так что пока всё обходилось без конфликтов. Сянлин тоже несколько раз наведывалась — явно с триумфом: то ли пыталась наладить отношения, то ли соблазнить других на свою сторону.
Ни Чжоу Чжичин, ни Сянчжи не обращали на неё внимания, но Сянлин упрямо лезла к ним. Сянчжи, в сущности, не имела с ней старых обид, и, раз та так унижалась, ей приходилось хотя бы вежливо отвечать.
Сянлин боялась Чжоу Чжичин, и та, видя это, больше не поднимала на неё руку — просто не удостаивала даже взгляда.
Однажды Сянлин уселась рядом с Сянчжи и начала рассказывать о жизни в Хаорицзюй, явно намекая, что теперь она — выше других. Она снисходительно указывала на их убогую обстановку и хвасталась новыми подарками.
Сянчжи отвечала рассеянно, лишь изредка мыча в знак того, что слушает. Чжоу Чжичин же вовсе делала вид, что её нет, увлечённо вышивая орхидеи. Сянлин заглянула ей через плечо и вдруг широко раскрыла глаза:
— Чжоу—
Она уже собиралась прямо назвать её по имени, чтобы показать своё презрение, но тут Чжоу Чжичин подняла голову и бросила на неё взгляд.
Тот взгляд был холоден, как ледяной клинок, и остр, как кинжал. Сянлин вздрогнула и тут же проглотила остаток фразы:
— …Чжичин! Ты ещё не закончила вышивать орхидеи? Кому это собираешься дарить?
Чжоу Чжичин снова опустила голову и продолжила молчать.
Сянлин неловко пробормотала:
— Какой же у тебя нрав! Ты избила меня, а я, потерпевшая, уже не держу зла. А ты, оказывается, всё ещё злишься.
Чжоу Чжичин лёгкой усмешкой изогнула губы — насмешливой и презрительной. Злиться? На такую, как Сянлин? Да она и не стоит того. Просто Чжоу Чжичин не желала иметь с ней ничего общего.
Сянчжи, видя молчание, испугалась неловкой паузы: вдруг Сянлин опять не поймёт намёка, разозлится и снова получит пощёчину? Она поспешила сгладить ситуацию:
— Сянлин, разве ты не хотела попросить у меня выкройку для обуви? Какую именно тебе нужно? Для кого шьёшь?
При этих словах Сянлин сразу оживилась:
— Хочу что-нибудь изящное и свежее. Собираюсь сшить пару туфель для князя…
Сянчжи удивилась:
— Для князя? Во дворце есть швейная мастерская — разве ему не хватает обуви?
Сянлин скромно потупилась:
— Конечно, князю не нужна обувь. Это просто… мой маленький подарок.
Подарок? Её… чувства к князю?
Сянчжи с изумлением посмотрела на Сянлин, и в душе у неё всё перемешалось. Неужели за эти дни между ними уже всё уладилось официально?
Не то чтобы Сянлин была плоха — она, по крайней мере, довольно мила. Сянчжи внимательно осмотрела её: и на голове, и на теле всё было особенно изысканно и ново.
Сянчжи невольно перевела взгляд на Чжоу Чжичин.
Та, как всегда, оставалась холодной и безучастной. Ей было совершенно всё равно на кокетливые намёки, гордость и хвастовство Сянлин. Более того, она даже радовалась: пусть кто-нибудь хорошенько околдует Яньчжэнь Жуя! Тогда он наконец-то отпустит её из дворца.
Сянчжи пришлось отвести глаза и неловко пробормотать:
— Ну… хе-хе… Князь, по-моему, не из тех, кто ценит такие жесты.
Сянлин скромно улыбнулась:
— Ты просто не знаешь князя. На самом деле он суров лишь внешне, а внутри — добрый. Когда он нежен, это просто…
Чжоу Чжичин не выдержала. Она бросила вышивку и встала:
— Что за погода нынче! То мухи, то комары — жужжат без умолку, прямо невыносимо!
Сянлин вскочила с криком:
— Стой! Кого ты называешь мухами и комарами?
Сянчжи тоже поднялась, пытаясь встать между ними, но увидела, как Сянлин покраснела от обиды и унижения. Чжоу Чжичин же даже не обернулась — просто ушла, оставив им лишь свой удаляющийся силуэт.
…………………………
Не все умеют громко просить помощи — и крики всё равно не помогут. Лучше проголосуйте за роман «Пьяный» — поставьте рекомендательные и розовые билеты!
* * *
Сянлин, вне себя от злости, схватила Сянчжи за руку и запричитала:
— Сестра Сянчжи, ну скажи честно! Я же пришла к ней смиренно, прошу мира, а посмотри, как она себя ведёт! Оскорбляет, прямо в лицо оскорбляет! Чем я её обидела?
Сянчжи промолчала.
Если такое поведение можно назвать смирением, то Чжоу Чжичин, которая просто молчит и лишь намекает, должна считаться образцом вежливости!
Сянчжи не хотела вставать ни на чью сторону. Сянлин умела изображать жертву: даже если ей доставалась десятая доля обиды, она устраивала целое представление. Люди по природе сочувствуют слабым, и даже Сянчжи, зная правду — зная, что Чжоу Чжичин тоже страдает и больна душой, просто не умеет жаловаться, — всё равно чувствовала, что Сянлин в чём-то жалка. Она вздохнула:
— Ты бы лучше не упоминала князя.
— Почему это нельзя? — Сянлин нарочито распахнула глаза. — Разве потому, что князь с ней плохо обращается, я не имею права даже говорить о нём? Князь — хозяин всего этого дома, повелитель всего края! А она, Чжоу Чжичин, кто такая? Разве может сравниться с князем?
Сянчжи не была из тех, кто всегда идёт на компромисс. Услышав, что Сянлин упрямо стоит на своём, она серьёзно сказала:
— Князь — это князь. Но какое он имеет отношение к тебе? Зачем ты всё время твердишь о нём?
Эти слова заставили Сянлин покраснеть, и в глазах у неё мелькнула боль. Сянчжи сделала вид, что не замечает этого, собрала свои вещи, и, увидев, что Сянлин всё ещё стоит, растерянно опустив руки, проглотила готовое выгнать её и вместо этого сказала:
— Если ты хочешь хвастаться тем, как ты и князь… ну, это твоё право. Но не приходи ко мне этим хвастаться. Я уже сказала: князь — это князь, а я — это я. Его дела меня не касаются.
— Вы… вы просто завидуете! — наконец выкрикнула Сянлин.
Сянчжи вздохнула с жалостью:
— Завидуем? Сянлин, а на каком основании ты это говоришь? Слышала ли ты поговорку: «То, что для одного — мёд, для другого — яд»? Отношение госпожи Чжоу совершенно ясно: то, что для тебя ценно, для неё не только безразлично, но и вызывает презрение.
http://bllate.org/book/6171/593465
Готово:
