Всё, что происходило за окном, будто не имело к ней никакого отношения. Закрыв дверь и окно, она погружалась в собственный мир — простой, скромный, но оттого, что она в нём присутствовала, наполненный живостью и изяществом.
Первым делом Яньчжэнь Жуй увидел чёрные, как смоль, волосы Чжоу Чжичин, отливающие здоровым блеском. Была видна лишь белоснежная полоска шеи, которая в сочетании с розовато-малиновым платьем казалась ещё белее, будто сияя изнутри.
Его появление нарушило тишину, но Чжоу Чжичин будто ничего не услышала. Он уже довольно долго пристально смотрел на неё, а она всё не обращала внимания, лишь крепко сжимала губы и с немалым трудом водила вышивальной иглой.
Лёгкие брови её слегка нахмурились, глаза заблестели — она выглядела вовсе не так, будто получала удовольствие от занятия. Скорее, напротив — неуклюже, словно грозный Чжан Фэй вдруг бросил своё ратное копьё и занялся шитьём, отчего невольно хотелось улыбнуться.
И всё же она была так поглощена делом, будто ничто на свете не могло отвлечь её от этого занятия и повлиять на настроение.
Люди, увлечённые своим делом, невольно излучают особую красоту. Её можно не замечать, можно не восхищаться ею, но невозможно остаться равнодушным. Яньчжэнь Жуй погрузился в эту красоту Чжоу Чжичин.
Неизвестно, кто из них первым издал лёгкий звук, но именно он вывел обоих из состояния полного погружения.
Чжоу Чжичин подняла голову и удивлённо ахнула — будто только сейчас заметила, что Яньчжэнь Жуй уже давно стоит в комнате. Она поспешно отложила пяльцы и встала, чтобы поклониться:
— Ваше Высочество? Вы давно здесь?
В душе у неё всё сжалось, и на сердце стало тяжело и неприятно.
☆
Яньчжэнь Жуй безучастно смотрел на Чжоу Чжичин, в его взгляде читалось отвращение. Он небрежно прислонился к косяку двери, скрестив руки на груди, и нетерпеливо бросил:
— Чжоу Чжичин, ты умеешь устраивать скандалы, как никто другой.
Руки Чжоу Чжичин дрогнули, и она поспешно опустилась на колени, мягко произнеся:
— Не то чтобы я пренебрегала уважением, Ваше Высочество. Просто я так долго сидела, что ноги онемели. Прошу простить меня. А насчёт того, что я устраиваю беспорядки…
Она слегка улыбнулась:
— Да, это действительно моё дело. Прошу наказать меня.
Она даже не пыталась оправдываться — смело признала вину.
Яньчжэнь Жуй фыркнул и направился к месту, где только что сидела Чжоу Чжичин, громко усевшись на стул:
— Вставай, говори стоя.
Чжоу Чжичин встала, растирая онемевшие ноги, и скромно встала рядом, опустив глаза.
Едва усевшись, Яньчжэнь Жуй нахмурился и перевёл взгляд на её ноги, скрытые под юбкой. В комнате даже лежанки не было — только жёсткий табурет. Неудивительно, что ноги онемели.
Затем он посмотрел на её руки:
— Ты так увлечена? Я уже давно здесь, а ты даже не заметила? Неужели не боишься, что я обвиню тебя в неуважении?
В его голосе явно слышалась обида.
Чжоу Чжичин приняла испуганный вид:
— Рабыня невиновна! Рабыня не смела!
Яньчжэнь Жуй замолчал.
Вот что его раздражало больше всего: стоит ему потребовать, чтобы она вела себя как послушная служанка, как она тут же прячется за маской покорности. Одно «невиновна», одно «не смела», одно «простите» — и все его обвинения отскакивают, как от стены.
Он с сарказмом усмехнулся:
— Чжоу Чжичин, неужели тебе не надоело притворяться? Ты ведь устаёшь от этой игры?
Чжоу Чжичин удивлённо взглянула на него, прикусила нижнюю губу и сказала:
— Ваше Высочество, говорите прямо.
Да, она действительно притворялась. Только для того, чтобы держать дистанцию между ними. Но если он решил наказать её, никакая осторожность не спасёт. Вор может воровать тысячу раз, но нельзя тысячу раз охраняться от него.
Раз он сам всё озвучил, ей больше не стоило делать вид, что ничего не понимает.
Яньчжэнь Жуй уже собрался заговорить, но тут же бросил взгляд на чайник и чашки на столе. Какая бестолковая! Он уже удостоил её своим присутствием, а она даже чаю не предложила?
К тому же, разве она не боится? Не пытается сблизиться с ним, заручиться поддержкой?
Чжоу Чжичин на мгновение замерла, заметив, как недовольно он на неё смотрит. Увидев, что она наконец отреагировала, он слегка поднял подбородок и кивнул в сторону чашек.
— А, — сказала она, не двигаясь с места, — в моей комнате нет хорошего чая. Боюсь, Вашему Высочеству он не понравится. Если очень хочется пить, я могу вскипятить воду?
Пока она будет кипятить воду, пройдёт целая вечность. Раньше он никогда не жалел для неё самого лучшего, а теперь она так скупится?
Яньчжэнь Жуй раздражённо отвёл взгляд:
— Ты слышала, что сказала та служанка снаружи? Что скажешь?
Он давал ей шанс оправдаться.
Чжоу Чжичин на мгновение задумалась, затем снова опустилась на колени:
— Пусть Ваше Высочество решит.
Яньчжэнь Жуй коротко рассмеялся:
— Это что значит? Признаёшь вину? — Он не верил, что это проявление доверия. Скорее, это её непробиваемая гордость, не желающая просить милости.
Он думал, что обычно служанки, даже не имея повода, плачут и умоляют дать им шанс объясниться. А она, наоборот, добровольно отказывается от этого шанса. Неужели она так уверена, что он не поверит Сянлин?
Чжоу Чжичин, склонив голову, ответила:
— Рабыня просит наказать её за неумение различать людей и за несчастливый выбор друзей.
Одним этим предложением она полностью сняла с себя подозрения. Всё дело в том, что она сама плохо разбирается в людях — вот и подружилась с такой, как Сянлин, из-за чего и навлекла на себя беду. Но что значит «несчастливый выбор друзей»? Не намёк ли это на него?
Яньчжэнь Жуй холодно усмехнулся:
— Это ты сама виновата.
Чжоу Чжичин промолчала.
Яньчжэнь Жуй продолжил:
— У тебя два варианта: либо сама убей Сянлин, либо пусть она переедет в восточный флигель и будет жить с тобой.
Люди эгоистичны по природе. Если не думать о себе — тебя уничтожат. Не стоит кормить змею в груди своей жалостью. Он хотел, чтобы Чжоу Чжичин поняла: чтобы заботиться о себе, нужно быть жестокой к другим.
Чжоу Чжичин не ожидала, что он предложит такой выбор.
Она действительно ненавидела Сянлин и ни за что не хотела жить с ней под одной крышей. Раньше они хотя бы притворялись подругами, но теперь, когда маски сорваны, как можно делить одно пространство?
Но и убивать Сянлин она тоже не могла. Она презирала Яньчжэнь Жуя за то, что он играет жизнями, как игрушками. Но если она сама сделает то же самое, чем тогда будет отличаться от него? Даже если она станет такой же жестокой, это не сделает их равными и не даст ей спокойно быть рядом с ним.
Если она не убьёт Сянлин, он намеренно вознесёт её. Что это значит? Что в этом доме нет справедливости. Кто угодит ему, кто угадает его настроение — тот и получит всё. Если так пойдёт дело, не только Сянлин, но и многие другие в доме без колебаний растопчут её.
Яньчжэнь Жуй начал отсчёт:
— Я считаю до трёх. Выбирай. Раз, два…
Чжоу Чжичин снова опустила голову. Он не шутил. Какой у неё выбор? Она не в силах изменить его решение. Раз не может повлиять на него — остаётся лишь изменить себя.
Она чётко произнесла:
— Рабыня решила.
— О? — Яньчжэнь Жуй с нетерпением ждал: — Какой выбор?
Чжоу Чжичин слегка улыбнулась:
— Рабыня благодарит Ваше Высочество за милость и просит разрешения переехать в комнату к Сянчжи.
Значит, она сама себя перехитрила. Сянлин отлично знала Яньчжэнь Жуя — она была уверена, что он в любом случае исполнит её желание.
Яньчжэнь Жуй на мгновение замолчал, затем произнёс:
— Отлично.
Тон его был двусмысленным — не похвала, скорее насмешка.
Чжоу Чжичин не стала разгадывать его намёки. Она молча проводила его взглядом, пока он не вышел, хлопнув дверью. За окном уже поднялся лёгкий шум. В голосе Сянлин слышались радость и изумление, но звучало это неестественно преувеличенно. Вокруг неё уже поздравляли другие слуги.
Чжоу Чжичин горько улыбнулась и молча начала собирать свои немногочисленные вещи.
В комнату ворвалась Сянчжи, не веря своим глазам, и взволнованно воскликнула:
— Госпожа Чжоу, почему вы не объяснились с Его Высочеством?
Она думала, что гордость Чжоу Чжичин заставила князя поверить Сянлин и наказать её.
Чжоу Чжичин спокойно ответила:
— Какая разница — объяснять или нет? Его Высочество всё прекрасно понимает.
Он знает правду. И он чётко знает, чего хочет добиться.
Сянчжи с досадой воскликнула:
— Зачем вы так мучаете себя? После этого поражения, боюсь, шансов больше не будет. Я не понимаю, с кем вы спорите? Ведь вы же ладили с Его Высочеством, как дошли до такого?
Ладили? Когда это было? Чжоу Чжичин даже улыбнулась ей.
Сама она тоже не понимала и растерянно спросила:
— Сестра Сянчжи, я запуталась или ты? Я не понимаю твоих слов. Когда ты видела, что мы ладили? И когда я осмеливалась спорить с ним? Он приказывает — я исполняю. У меня никогда не было права сказать «нет». Сейчас, например… Неужели ты хочешь, чтобы я убила Сянлин, лишь бы та не поселилась здесь?
Лицо Сянчжи побледнело. Она с жалостью улыбнулась:
— Госпожа Чжоу, вы… — Она не могла подобрать слов, лишь обняла Чжоу Чжичин за плечи: — Не бойтесь. Я буду заботиться о вас.
Чжоу Чжичин прижалась к её плечу, обхватив её за спину. В голосе её прозвучала далёкая дрожь:
— Спасибо тебе, сестра Сянчжи. Хорошо, что ты есть. Хорошо, что ты всегда рядом.
С тех пор как она покинула мать и сестру, только Сянчжи была с ней, заботилась о ней. Даже если другие предавали — даже такая, как Сянлин, которую она считала верной, — Сянчжи оставалась простой, искренней и доброй.
Сянчжи утешала её:
— Я всегда буду рядом с вами.
Раз уж так вышло, смысла жаловаться нет. Чжоу Чжичин предпочла унижение убийству, и Сянчжи была благодарна, восхищена и тронута этим. Это доказывало доброту её сердца и подтверждало, что она не ошиблась в ней.
Пусть всё станет хуже — рано или поздно это пройдёт.
В комнату ворвалась Сянлин, торжествуя:
— Чжоу Чжичин, ну же, собирай вещи и убирайся! Я победила! Я сдержала слово и теперь буду жить в Хаорицзюй! Что скажешь теперь?
Чему тут радоваться? Вот если бы она поселилась в покои самого князя — тогда да, все бы ахнули.
Сянчжи про себя подумала об этом, но, будучи доброй по натуре, не стала спорить с Сянлин. Однако Чжоу Чжичин мягко отстранила Сянчжи, подошла к Сянлин и, не говоря ни слова, дала ей две пощёчины — сначала одну, потом другую.
Сянлин завизжала:
— Ты, падшая женщина, осмелилась ударить меня! Его Высочество тебя не пощадит!
Чжоу Чжичин схватила её за волосы, подсекла ногой и прижала к полу, после чего принялась методично бить по лицу. Сянлин завыла, пытаясь вырваться, но руки Чжоу Чжичин были железными — она не могла пошевелиться и получила ещё более двадцати ударов.
Когда руки Чжоу Чжичин устали, она немного остановилась и холодно посмотрела на Сянлин:
— Я говорила: увижу — побью. Лучше запомни. Не лезь ко мне без дела. И если ещё раз оскорбишь меня — выбью все твои зубы.
В комнате поднялся шум, но Яньчжэнь Жуй не появлялся. Сянлин поняла: князю безразличны такие пустяки. Для него она всего лишь незначительная служанка. И хотя существовало неписаное правило, никем не нарушаемое, она ничем не могла сравниться с Чжоу Чжичин — та хоть и служанка, но спала в постели князя.
Раз князь не вмешивается, у неё нет поддержки. А с Чжоу Чжичин не совладать — остаётся лишь сдаться.
☆
Сянлин не могла смириться с поражением, но упрямства в ней не было. Увидев, как Чжоу Чжичин превратилась в настоящего демона, без малейшего колебания избивающего её, она испугалась и заплакала от боли и страха.
http://bllate.org/book/6171/593464
Готово:
