Сянчжи смягчилась в душе, сдержала лицо и проглотила неприятные слова, уже вертевшиеся на языке. Вместо этого она улыбнулась:
— Сестра Сянчжи совершенно права. Я ведь с самого начала знала, что твоё рукоделие превосходно. Неужели ты станешь учить Чжоу Чжичин, а меня — нет? Мы же столько лет живём как сёстры! Разве наша дружба хуже твоей дружбы с Чжоу Чжичин? Нет уж, я тоже хочу учиться!
Сянлин прямо называла Чжоу Чжичин по имени, и это явно не нравилось Сянчжи. Однако та была доброй и великодушной от природы. Она лишь улыбнулась Сянлин и мягко напомнила:
— Раз уж хочешь учиться, не бойся трудностей.
Сянчжи прекрасно понимала: Сянлин никогда не признавала превосходства Чжоу Чжичин. Встречаясь, она всегда говорила с ней съязвительно и колко. Чжоу Чжичин всякий раз терпела молча, и Сянчжи было неловко за обеих.
Но в словах Сянлин тоже была доля правды: с тех пор как та поступила во дворец, они почти не расставались. Иначе бы их имена не были так похожи — словно у родных сестёр.
Сянчжи искренне уважала госпожу Чжоу. Поначалу, конечно, оттого, что именно князь назначил им Чжоу Чжичин госпожой. Но со временем Сянчжи действительно прониклась к ней симпатией: та не чванлива, легко находит общий язык с людьми. Говоря откровенно, Сянчжи не столько служила Чжоу Чжичин из долга, сколько заботилась о ней, как старшая сестра о младшей, — жалела эту упрямую девушку.
Обе были её подругами, и Сянчжи не хотела никого обижать. Она надеялась, что, если Чжоу Чжичин и Сянлин чаще будут вместе, между ними исчезнет напряжённость.
Слова Сянчжи были сказаны без злого умысла — просто так, по-дружески, ведь она никогда не держала зла на Сянлин.
Однако та приподняла бровь и с вызовом заявила:
— Сестра Сянчжи, ты слишком меня недооцениваешь! Если Чжоу Чжичин не боится трудностей, разве я уступлю ей? Давай учиться вместе у тебя — и посмотрим, кто быстрее и лучше освоит ремесло!
Сянчжи не удержалась от смеха, лёгким движением ткнула пальцем Сянлин в лоб:
— Ты всё такая же непокорная! Да разве здесь есть что-то, с чем можно соревноваться? Если у тебя получится хорошо — это твой талант, и никто его у тебя не отнимет. А за Чжоу Чжичин нам с тобой волноваться совсем не стоит. Что до меня — я лишь покажу путь, а идти по нему вам придётся самим. Как вы усвоите уроки — зависит только от вас.
Сянлин прикусила губу, тоже улыбнулась:
— Сестра Сянчжи, да у тебя золотые зубы! Кто бы подумал, что ты такая острячка, хоть и молчишь обычно!
Сянчжи рассмеялась, но с лёгким упрёком:
— Хватит меня дразнить! Так уж и быть — приходи учиться. Нам вдвоём будет веселее.
Сянлин радостно закивала, довольная, как ребёнок.
Договорившись, Сянчжи на следующем занятии взяла с собой Сянлин.
По дороге та с тревогой спросила:
— Сестра Сянчжи, а вдруг Чжоу Чжичин рассердится на меня?
Сянчжи снова с досадой отметила, что Сянлин упрямо называет госпожу Чжоу просто по имени. Но, зная её упрямство, решила не настаивать и терпеливо ответила:
— Почему она должна сердиться?
Сянлин смущённо опустила глаза и стала пинать носком камешки на дорожке:
— Ну, это… я ведь уже давно к ней не заходила…
Сянчжи рассмеялась:
— Ты слишком много думаешь! Госпожа Чжоу вовсе не мелочная и не злопамятная. Не веришь — сама убедишься! Уверяю, она не обидится.
Сянлин смутилась ещё больше, но тут же надулась и, потянув Сянчжи за рукав, фыркнула:
— Сестра, ты меня поддеваешь! Получается, будто именно я мелочная и злопамятная!
Сянчжи не выдержала:
— Я так не говорила. Это ты сама так сказала.
И правда, едва Сянчжи и Сянлин появились вместе, Чжоу Чжичин радушно их встретила — ни тени обиды или недовольства.
Сянлин сразу же начала осматривать комнату Чжоу Чжичин и с завистью воскликнула:
— Сестра Чжоу, тебе и правда повезло!
Чжоу Чжичин налила им чай и с лёгкой иронией ответила:
— Насмехайся, насмехайся… Разве это можно назвать «везением»?
Комната была убогой и простой — никакого намёка на «везение».
Раньше Чжоу Чжичин жила в роскошных покоях, а теперь её восточный флигель был тесным, сырым и плохо проветривался. Если бы не недавние потрясения, прежняя она и дня бы здесь не выдержала.
Но даже в таких условиях нашлась завистница! От горечи у неё перехватило горло, но сказать было нечего.
Сянлин всегда раздражала эта привычка Чжоу Чжичин — жаловаться на судьбу, будто бы она по-прежнему в роскоши. «Хорошие времена прошли, — думала Сянлин, — а она всё ещё княжна! Пусть попробует пожить, как мы!»
Она громко хлебнула чай и прямо сказала:
— Зато ты живёшь одна! А нам приходится ютиться вчетвером — места повернуться нет. Днём ещё ладно, а ночью — храп, скрежет зубами, бред… Спать невозможно!
Чжоу Чжичин промолчала.
Если судить по словам Сянлин, у неё и вправду «везение».
Сянлин была прямолинейной, ревнивой и завистливой — говорила, не сдерживаясь.
Чжоу Чжичин не желала с ней спорить и просто ответила:
— Если тебе так кажется — значит, так и есть.
Ведь это не её забота. Всем распоряжался управляющий Цяо. Если Сянлин недовольна — пусть сама идёт к нему и требует лучшего. Если добьётся — это её заслуга, и Чжоу Чжичин не станет завидовать.
Сянчжи неодобрительно взглянула на Сянлин и прямо сказала:
— Госпожа Чжоу живёт здесь по особому разрешению князя. У каждого своя судьба. Зачем говорить такие пустые слова?
Сянлин продолжала смотреть только на Чжоу Чжичин и улыбнулась:
— Я всегда говорю правду — не умею прятать мысли. Да и сказала ведь только то, что есть на самом деле. Разве это так уж плохо, сестра Чжоу? Скажи сама!
Чжоу Чжичин, услышав такой вызов, решила больше не притворяться. Она улыбнулась и спокойно предложила:
— Хорошо и плохо — каждый знает сам. Раз тебе так нравится здесь, почему бы тебе не переехать сюда?
В мире полно людей, которые мечтают о недостижимом. Одни превращают мечту в стимул для роста, другие — в яд, от которого становятся злыми и завистливыми.
Чжоу Чжичин с отвращением подумала: «Пусть переедет! Пусть сама прочувствует, что это за „везение“, и перестанет сыпать колкостями».
Сянлин замолчала и пристально, почти испытующе, посмотрела на Чжоу Чжичин — будто хотела понять, искренне ли то предложение. Та лишь пожала плечами, показывая полное безразличие.
Ведь она действительно пригласила. Верить или нет — выбор Сянлин.
Та скромно улыбнулась:
— Как я могу? Ведь, как сказала сестра Сянчжи, ты живёшь здесь по особому разрешению князя.
«Особое разрешение»? И что с того? Это не милость, за которую не пришлось платить.
При этой мысли лицо Чжоу Чжичин стало холоднее, и тон — равнодушнее:
— А что тут бояться? Если я могу здесь жить, значит, и другие могут. И ты в том числе. Просто скажи князю — и, возможно, в хорошем настроении он разрешит тебе переехать. Ведь это всего лишь пустой флигель.
Глаза Сянлин засверкали.
Переехать в Хаорицзюй, оказаться так близко к князю — об этом она мечтала! И всё оказалось так просто… Чжоу Чжичин, глупышка, не выдержала провокации и сама пригласила её!
В этот миг Сянлин поняла, что значит «мечта сбылась».
Счастье нахлынуло так внезапно, что она едва не лишилась чувств. Инстинктивно прижала ладонь к груди — сердце билось так быстро, будто вот-вот выскочит.
Но тут же её настроение упало, и она с грустью вздохнула:
— Чжичин, ты говоришь так легко… А я как посмею обращаться к князю? Я ведь ничтожество — он и слушать меня не станет… — Она снова тяжело вздохнула. — Я ведь искренне хотела тебе добра! Не думай, что я завидую. Просто… тебе здесь так просторно, а одной тебе, наверное, скучно. Была бы подруга — не так одиноко.
Умение выдавать желаемое за действительное — тоже своего рода талант.
Чжоу Чжичин лишь смотрела на неё и молчала.
Сянлин схватила её за руку, и в больших глазах застыла мольба:
— Чжичин, попроси князя за меня! Все во дворце знают, как ты… — она осеклась и хихикнула, — я ведь ничего такого не имею в виду! Просто… ты лучше всех понимаешь князя. Если ты скажешь — он обязательно послушает. Ведь говорят, что «подушечный ветерок» самый сильный!
Сянчжи нахмурилась и встала между ними:
— Сянлин, что на тебя сегодня нашло? Какие глупости ты несёшь! Если боишься сама просить князя, почему заставляешь Чжоу Чжичин это делать?
Ей было неприятно. Какие планы у Сянлин? Хоть и её дело — переезжать сюда, но зачем тянуть Чжоу Чжичин в эту историю? Если получится — милость князя, а если нет — Чжоу Чжичин придётся расплачиваться! Да и князь ведь давно её избегает… Эти слова — как соль на свежую рану.
Разве так поступают?
Сянлин недовольно посмотрела на Сянчжи — мешает! — и, прикрыв рот ладонью, хихикнула:
— Сестра Сянчжи, я что-то не так сказала? Мы же так долго вместе с Чжичин — наша дружба особенная. Для неё это пустяк, разве она откажет мне? Конечно, я могла бы сама пойти к князю… Но разве это одно и то же? Князь ведь смотрит на Чжичин иначе, чем на меня.
Чжоу Чжичин слегка нахмурилась и спокойно посмотрела на Сянлин:
— Ты не ошибаешься. Раз я пригласила тебя, естественно, должна сама попросить князя. Но… обещать, что он согласится, я не могу.
Сянлин, видимо, давно замышляла это. Едва Чжоу Чжичин бросила фразу — та тут же уцепилась за неё. Таких людей трудно отвязать. Всё равно — сказать можно, а решать будет Яньчжэнь Жуй.
Сянлин обрадовалась и, не отпуская рукав Чжоу Чжичин, стала трясти его:
— Чжичин, договорились! Обязательно скажи князю, обязательно попроси его разрешить!
Она наполовину кокетничала, наполовину угрожала — будто решила не отступать, пока не добьётся своего.
Чжоу Чжичин бросила взгляд на её руку, но та не собиралась отпускать. Сдерживая раздражение, она холодно улыбнулась:
— Я ничего не обещала. Решать всё равно князю. Если не веришь — не проси меня ходатайствовать.
И добавила с лёгкой угрозой:
— Отпусти, а то не пойду к князю.
Сянлин застыла в изумлении. Она не ожидала, что Чжоу Чжичин передумает.
Сянчжи не удержалась и рассмеялась:
— Госпожа Чжоу, не обращайте на неё внимания. Почему её дела должны решать вы?
Глаза Сянлин наполнились слезами. Она отпустила рукав и опустила голову:
— Я больше не хочу с вами разговаривать! Вы обе меня обижаете!
Обратившись к Чжоу Чжичин, она обвиняюще сказала:
— Ненавижу тебя! Ты дала мне надежду… и тут же её отняла!
Слово «ненавижу» прозвучало так яростно, что, казалось, это не шутка, а настоящая ненависть.
Чжоу Чжичин на миг растерялась, но тут же презрительно усмехнулась. Она уже собиралась ответить, но Сянчжи встала и строго сказала Сянлин:
— Как ты можешь так говорить? Госпожа Чжоу ведь ничего не обещала! Да и решать всё равно князю.
Сянлин впала в истерику, топнула ногой и закричала на Чжоу Чжичин:
— Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!
Увидев, как Сянлин ведёт себя как капризный ребёнок, Чжоу Чжичин внезапно успокоилась. Она лишь слегка улыбнулась и сказала:
— Ненавидь сколько хочешь. Если твоя ненависть поможет тебе добиться желаемого — я только рада.
— Ты… — Сянлин топнула ногой и, рыдая, обратилась к Сянчжи: — Сестра Сянчжи, слышишь, что она говорит? Ведь это она сама сказала, что попросит князя!
Сянчжи вздохнула и мягко увещевала:
— Говори спокойно. Зачем сразу плакать? Ты ведь дольше всех здесь живёшь — лучше других знаешь характер князя. Как ты можешь требовать от госпожи Чжоу гарантий?
http://bllate.org/book/6171/593461
Готово:
