Они не знали, каким будет их будущее, но одно понимали твёрдо: попав во владения князя, они подписали себе смертный приговор. Отныне — в болезни и здравии, в радости и горе — вся их жизнь пройдёт в этих стенах.
Некоторые только что расстались с домом и выглядели измождёнными. Каждый день они плакали, заливаясь слезами. Однако большинство уже забыли о горе и смеялись беззаботно: ведь всё вокруг — убранство покоев, еда, одежда, предметы обихода — было в сотни раз роскошнее и изящнее всего, что они когда-либо видели. Для них этот дворец был настоящим раем.
Лучше уж умереть в раю от обжорства, чем в аду — от голода.
Няни начали обучать новеньких правилам этикета и поведения, и занятия Чжоу Чжичин пришлось временно прекратить.
Теперь она стала ещё свободнее.
Яньчжэнь Жуй был занят важными делами: уезжал чуть свет и возвращался глубокой ночью.
Чжоу Чжичин нужно было лишь вставать пораньше и ложиться попозже, помогая старшим служанкам с мелкими поручениями. Остальное время было полностью в её распоряжении: могла спать до обеда или бродить по саду — никто не обращал внимания.
Жизнь шла так легко и приятно, что её щёчки округлились и стали пухлыми.
Сянчжи часто навещала её, чтобы скоротать время. А вот Сянлин стала появляться всё реже. Когда Чжоу Чжичин спросила об этом, Сянчжи замялась и пробормотала:
— Та лентяйка стала ещё ленивее… Зову — не идёт…
При этом она украдкой отводила глаза, не смея взглянуть на Чжоу Чжичин.
Чжоу Чжичин не придала этому значения:
— Пусть. Если захочет — придёт сама. А если нет, то звать бесполезно.
Она давно заметила, что Сянлин отдалилась. Но каждый выбирает свой путь. Теперь, когда она сама упала в глазах окружающих и ничем не лучше Сянлин, та, естественно, не видела смысла держаться за неё. Ведь Чжоу Чжичин уже ничего не могла ей дать.
К тому же в прошлый раз, когда она тайком отправилась к озеру Цзинъюэ, пострадало немало людей. И сама она едва выжила, рискуя жизнью. Теперь все сторонились её, как чумы. В этом не было ничего удивительного.
Будь она на месте Сянлин, тоже бы держалась подальше. Поэтому Чжоу Чжичин не обижалась.
Сянчжи утешала её:
— Сянлин ещё молода, не держи на неё зла.
— Конечно, нет, — легко ответила Чжоу Чжичин. — Сянчжи, раз уж нам нечем заняться, научи-ка меня шитью и вышивке.
Сянчжи широко раскрыла глаза:
— С чего это вы вдруг захотели учиться?
Чжоу Чжичин слегка покраснела, бросила на неё сердитый взгляд и фыркнула:
— Я жадная, ленивая, глупая и неуклюжая — наверное, от рождения обречена на презрение и брань.
Сянчжи прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Да что вы, барышня! Откуда такие мысли? Вы от природы прекрасны и умны, рождены, чтобы вас обслуживали. Зачем вам мучиться с такой ерундой?
Чжоу Чжичин нахмурилась ещё сильнее:
— Да ты издеваешься! Ты что, хочешь, чтобы меня ещё больше презирали? Чем мы с тобой отличаемся? Или ты привыкла перед каждым называть себя «служанкой»?
Сянчжи вздохнула:
— Не тревожьтесь, барышня. Наберитесь терпения. По-моему, князь всё ещё думает о вас. Просто ваш характер слишком упрямый, иначе зачем было бы…
Она осторожно взглянула на Чжоу Чжичин. Та, ещё мгновение назад шутившая, теперь сидела мрачно и холодно, как лёд. Сянчжи осеклась и улыбнулась:
— Чему вы хотите научиться в первую очередь? Начнём с вышивки или с самого начала?
Чжоу Чжичин тут же расслабилась:
— Ах, решать тебе! Я ведь ни разу в жизни иголку в руки не брала.
Сянчжи поддразнила её:
— Тогда трудно будет! Сколько же вы будете платить мне за обучение? Учительница ведь не дёшева!
Чжоу Чжичин удивилась:
— Сянчжи, а сколько у тебя месячного жалованья?
— А?! — Сянчжи опешила. — Вы что, никогда не получали своего месячного?
Этот вопрос заставил Чжоу Чжичин ещё больше растеряться. Она неловко призналась:
— Я… никогда не задумывалась о деньгах. С детства в руках у меня всегда были деньги, и я никогда не спрашивала, сколько именно.
Сянчжи не смогла сдержать смеха:
— Вот видите! Вы и вправду рождены, чтобы вас обслуживали. Для меня месячное — целое состояние, а вы даже не знаете, сколько вам полагается!
Чжоу Чжичин не смеялась. Она долго молчала, потом тихо сказала:
— С тех пор как я попала во дворец, мне и монеты в руки не дали. Наверное… управляющий Цяо просто забыл. Завтра спрошу у него.
Улыбка сошла с лица Сянчжи.
Дело не в забывчивости управляющего. Просто князь не давал указаний по этому поводу. Раньше, когда Чжоу Чжичин считалась госпожой, ей предоставляли всё лучшее — чуть ниже уровня самого князя. Деньги ей не требовались: всё, что нужно, списывалось со счёта дворца.
Но теперь, после возвращения из Силяня и наказания, превратившего её в служанку, о месячном, конечно, никто не вспоминал. Князь, вероятно, нарочно молчал — он, возможно, всё ещё надеялся, что однажды она вернётся к прежнему положению.
Кто бы мог подумать, что их ссора затянется на два-три месяца…
Сянчжи уже не осмеливалась насмехаться:
— Если вам не хватает денег, у меня кое-что есть. Пусть немного…
Чжоу Чжичин махнула рукой:
— Не то чтобы я презирала твои деньги. Мне очень трогательно, что ты так обо мне заботишься. Но сколько у тебя самого? Да и семье ты, наверное, посылаешь. Я просто спросила — ты ведь сама упомянула об этом…
Чтобы разрядить обстановку, Сянчжи весело сказала:
— Тогда я уж постараюсь как следует! Когда вы научитесь вышивать, сможете заработать сколько угодно!
Чжоу Чжичин фыркнула:
— Да ты издеваешься! Пока я освою вышивку настолько, чтобы продавать свои работы, пройдёт не один год. Если бы от этого зависела моя жизнь, я бы давно умерла с голоду!
Обе расхохотались, но договорились: как только у Сянчжи будет свободное время, она будет учить Чжоу Чжичин.
Чжоу Чжичин действительно пошла к управляющему Цяо и спросила о своём месячном.
Цяо, человек хитрый, сразу понял, в чём дело, но сделал вид, что ничего не знает. Он любезно улыбнулся:
— Это моя вина. Вы вернулись с князем, а я забыл вас внести в список. Да и та няня, что ведает этим, как раз заболела. Только на днях поправилась. Сейчас всё исправлю и выплачу вам задолженность. Кстати, если понадобятся деньги, берите у меня вперёд — потом просто спишем.
Ответ был вполне разумным, и Чжоу Чжичин, не желая придираться, отмахнулась:
— Не стоит. Пока мне ничего не нужно. Подожду обычного срока выплаты.
Управляющий Цяо доложил об этом князю Яньчжэнь Жую. Тот лишь бросил:
— Ты боишься, что она сбежит недостаточно быстро?
Эта девчонка хитра, как лиса. Лиши её денег, подними стены дворца ещё на два чи — и то, пожалуй, не удержишь. Лучше ноги переломать…
Давать ей месячное? Как только накопит — сразу сбежит.
Управляющий Цяо онемел.
Значит, князь вообще не собирался выдавать Чжоу Чжичин жалованье?
Он не знал, что ответить. Ведь он только что пообещал ей всё уладить. Теперь ему было неловко от собственных слов. Он робко спросил:
— Но если барышня снова спросит, что мне сказать?
Яньчжэнь Жуй удивлённо нахмурился:
— Она спросит? Разве она вообще знает, для чего нужны деньги?
Нет, она не из тех барышень, что сидят взаперти. Он вспомнил, как она ради ванны пошла к озеру Цзинъюэ, и почувствовал неловкость от собственной самоуверенности. После паузы он буркнул:
— Дай ей самое низкое жалованье… и урежь его ещё вдвое.
Управляющий Цяо кивнул и мысленно посочувствовал Чжоу Чжичин.
Яньчжэнь Жуй раздражённо добавил:
— Хотя… раз она не выходит из дворца и ничего не покупает, пусть будет так. Но чтобы еда, одежда и всё остальное не ухудшались. Главное — не переборщить.
Весь обратный путь управляющий Цяо бормотал про себя: «Главное — не переборщить».
Легко сказать! Но где та грань?
Князь не хочет тратить лишнего, но в то же время требует, чтобы Чжоу Чжичин ни в чём не нуждалась. Как угодить?
Во дворце служанкам выдают всё необходимое, но месячное для них — святое. Молодые девушки любят лакомства, косметику, красивые украшения… Кто не мечтает иметь немного денег в кармане?
«Не переборщить»… Да что это вообще значит?
Если бы Чжоу Чжичин была обычной служанкой, Цяо не ломал бы голову. Но ведь князь не может ни отпустить её, ни отпустить от сердца…
Первая глава сегодня. Просим подписки и розовых билетов!
………………………………………
Сянчжи всё чаще навещала Чжоу Чжичин, и Сянлин наконец спросила:
— Ты куда всё бегаешь? Уж не улизнула ли ты гулять?
Сянчжи промолчала. Кто тут лентяй?
Они жили в одной комнате и часто работали вместе, так что Сянчжи и не собиралась скрывать:
— Барышня Чжоу скучает, просит научить её шитью.
Слова «скучает» больно укололи Сянлин. Неосознанно она презрительно скривила губы: ей-то уж точно не до скуки.
Во всём дворце все с утра до ночи на ногах, даже князь редко показывается — только Чжоу Чжичин живёт в полной беззаботности.
Сянлин натянуто улыбнулась:
— Она? Учится шить? Зачем? Ведь она же настоящая барышня. Неужели всерьёз занимается с тобой? Может, просто шутит?
Сянчжи слегка обиделась. Презрение в голосе Сянлин было слишком очевидным. Она сама прекрасно видела, насколько серьёзно относится к обучению Чжоу Чжичин. И уж точно не была настолько наивной, чтобы не различать искренность и лесть. А вот Сянлин постоянно пыталась посеять раздор, хотя Чжоу Чжичин ни разу не сказала о ней ничего плохого при Сянчжи.
Сянчжи лениво ответила:
— Ну, развлечение. Зато барышня учится усердно. Наверное, хочет потом сама шить себе платья.
Услышав «шить платья», Сянлин снова презрительно скривила рот. В столице Чжоу Чжичин постоянно заказывала себе наряды, привыкла приказывать и использовать чужие труды в своих целях. Но благодарности от неё никто не видел.
Сянлин поняла, что Сянчжи не одобряет её слов, и поспешила сменить тон:
— Такие барышни, как Чжоу Чжичин, конечно, просто развлекаются. Не принимай всерьёз. — Она задумалась. — Но жизнь несправедлива: ей везло всегда… Хотя что толку? Теперь она всего лишь служанка. Видно, судьба переменчива. Кто знает, что ждёт нас завтра?
В последнее время из дворца ушло много людей. Для Сянлин это было страшным ударом. Если она не сумеет остаться при дворе, её участь будет не лучше, чем у тех, кого отпустили.
Она вспомнила Чжоу Чжичин. Та теперь тоже служанка. Что ждёт их обеих в будущем — неизвестно.
Сянчжи не согласилась:
— Всегда лучше знать побольше. Раньше барышня была избалованной, но за это время ты и сама видела: она из всех нас больше всех умеет терпеть трудности. Умна, всё схватывает на лету, упорна. Пальцы уже в иголках, но ни разу не пожаловалась. Всего несколько дней прошло, а её вышивка уже очень неплоха.
Сянлин раздражалась от такой преданности Сянчжи. При малейшей критике в адрес Чжоу Чжичин та тут же становилась верной служанкой, готовой принять все удары на себя.
Разве Сянчжи — служанка дома Чжоу? Зачем так усердствовать?
Сянлин хотела возразить, но вдруг подумала: ведь Чжоу Чжичин живёт в Хаорицзюе. Неужели Сянчжи так рьяно учит её вышивке, надеясь привлечь внимание князя?
Неужто скромная и простодушная Сянчжи оказывается такой дальновидной?
http://bllate.org/book/6171/593460
Готово:
