Ветер налетел внезапно, и голова раскололась от боли.
Ноги будто налились свинцом — он не помнил, как добрался до своих покоев. Ещё раньше сообразительные служанки приготовили ему чай: прозрачный, мягкий на вкус, с едва уловимым ароматом. Но сейчас даже этот чай раздражал. Всё потому, что в мыслях его неотступно крутилась та самая маленькая обманщица — бестолковая, неуклюжая, без капли такта, без совести и без сердца.
Будто она проникла в самую суть его существа. Узнала, что он не может без неё. Поняла, что в этом мире, кроме неё, ни одна женщина ему не подходит. Раньше он этого не замечал, но теперь, вкусив наслаждения, она так его насытила, что пустота стала куда мучительнее прежней.
Что-то твёрдое, напряжённое, жгуче-горячее.
И всё это теперь казалось жестокой насмешкой. Он, Яньский князь, дошёл до того, что униженно умолял женщину разделить с ним ложе.
И даже в этом ему отказали.
Этого он стерпеть не мог — такое унижение стало величайшим позором в его жизни.
Хуже всего было то, что виноват в этом был он сам. А та женщина, похоже, ещё больше его желала, чтобы этого никогда не случилось. Яньчжэнь Жуй так и хотел удариться головой о стену — неужели он сошёл с ума?
Эта хитрая обманщица. Думает, будто он без неё не проживёт? Никогда!
Рано или поздно он заставит эту маленькую лгунью понять: он не так прост, как кажется, и отпустить его — худшее, что она могла сделать в жизни.
Яньчжэнь Жуй в полном унынии рухнул на постель, даже не сняв одежды, и не обратил внимания на ненавистный запах алкоголя. Ночью его разбудило внезапное пробуждение — рядом не было привычного аромата из снов, лишь отвратительное вонючее перегарное зловонье.
Он резко сел. И тут же, будто испугавшись чего-то, сжал ноги.
Яньчжэнь Жуй сразу понял, в чём дело. С тех пор как Чжоу Чжичин ушла, подобное случалось уже не раз: в горячечных снах его переполняло жгучее, неудержимое наслаждение, и он просыпался в холодном, липком отвращении.
В ярости он пнул ножку чайного столика, и чайник с чашками с громким звоном разлетелись по полу.
Хруст разбитой посуды в темноте не принёс облегчения — унижение осталось таким же острым. Скрежеща зубами, он прошипел сквозь стиснутые губы:
— Чжоу Чжичин…
Водные процедуры затянулись надолго. Вернувшись в постель, он долго лежал неподвижно, уставившись в потолок. Наконец неохотно открыл глаза, встал и сменил постельное бельё. Затем долго сидел, оцепенев.
Ему почудилось: Чжоу Чжичин лежит перед ним, её длинные волосы рассыпаны по подушке, на ней белая ночная рубашка, и она смотрит на него тёмными, как смоль, глазами. Нежно и робко спрашивает:
— Ваше высочество, вы устали? Хотите пить? Я принесу вам воды.
Он знал, что на самом деле она хотела сказать: «Я сама устала и хочу пить. Не могли бы вы отпустить меня?»
Он будто видел, как она, потирая поясницу, расстилает постель, время от времени косо поглядывая на него с немым упрёком: «Как же вы непросты в уходе!» Но стоит ему встретиться с ней взглядом — она тут же улыбается, стараясь угодить:
— Ваше высочество, я всё приготовила. Вам нравится? Довольны?
Он редко хвалил её вслух. Чаще всего лишь бурчал:
— Сойдёт. Чжоу Чжичин, не понимаю, как ты вообще будешь жить дальше.
Без статуса знатной девицы и не умея угождать, как выживешь?
А она тогда задумчиво улыбнулась и ответила:
— У меня же есть ваше высочество.
А теперь у неё его нет. Прошло несколько месяцев, а она, похоже, чувствует себя прекрасно — совсем не так, как он предсказывал.
Все думали, будто она — нежный цветок в теплице, но оказалось, что, попав в дикий луг, она расцвела ещё ярче, наслаждаясь ветром и дождём.
А он… он остался в позоре и отчаянии.
Яньчжэнь Жуй беспорядочно рухнул на постель и до самого рассвета пристально смотрел в потолок. Наконец не выдержал, вскочил, быстро переоделся и вышел. Служанки, поспешившие войти, чтобы помочь ему умыться, были грубо прогнаны. Он сам наспех умылся и решительно направился к выходу.
Дверь восточного флигеля была наглухо заперта. Не нужно было даже заглядывать — он знал: та девчонка наверняка перепугалась и загородила дверь всем, что под руку попалось.
Первым делом ему захотелось вломиться туда, вытащить её и заставить заниматься с ним боевыми упражнениями.
Но он с трудом отвёл взгляд. Говорят: «не видишь — не болит». Пора взять себя в руки и усмирить своё своенравное сердце.
Чжоу Чжичин рано поднялась и пошла к управляющему Цяо:
— Дядюшка Цяо, не могли бы вы помочь мне поменять стол?
Дело пустяковое, и управляющий Цяо не стал возражать. Он тут же послал слугу за новым столом и спросил между делом:
— В твоей комнате ведь стоит стол из сандалового дерева? Пусть и староват, зато крепкий как скала. Почему не нравится?
Чжоу Чжичин поморщилась, будто у неё зуб болел:
— Нет-нет, он мне очень нравится. Просто… не слишком ли это роскошно для меня?
Управляющий Цяо громко рассмеялся. Он относился к ней как к внучке.
— Ты что, глупышка? Из-за этого хочешь сменить стол? В этом доме всё принадлежит князю. Поставить простой стол из вяза — это же опозорить его! Смело пользуйся.
Хе-хе… Хотела бы она, да не может — стол теперь в щепки разлетелся. Как им пользоваться?
Чжоу Чжичин покорно кивнула:
— Поняла…
Больше ничего не сказала.
Управляющий Цяо не придал значения её словам. Когда слуга вернулся, он, не поднимая глаз, бросил:
— Отнеси старый стол на склад.
Слуга удивлённо воскликнул:
— Какой стол, дядюшка Цяо?
— Да ты что, совсем безмозглый? — разозлился управляющий. — Велел одно — и только одно и делаешь! Стол из комнаты Чжоу-девицы!
Слуга замотал головой, будто бубенчик:
— Вы, дядюшка Цяо, шутите! От того стола одни щепки остались. На склад их? Лучше в печку — хоть толку будет!
— Что? — не поверил управляющий и лично пошёл проверить. Увидев разбросанные по полу осколки, он аж дух захватило. Действительно, кроме четырёх ножек, от стола ничего не осталось — сплошные дрова.
Управляющий почесал подбородок и пробормотал себе под нос:
— Неужели Чжоу-девица такая сильная?
Да ну что за ерунда! Она же хрупкая девушка, пусть и знала раньше пару приёмов, но всё это — пустая показуха. Разнести стол в щепки мог только князь.
Вспомнив вчерашний вечер, управляющий нахмурился. Он вызвал всех слуг из Хаорицзюй и долго расспрашивал, но никто не знал, что произошло ночью.
Разослав всех, управляющий долго смотрел в потолок, потом приказал:
— Позовите Чжоу-девицу.
Чжоу Чжичин поняла, что дело раскрыто, и поспешила к нему. Но зная, что управляющий Цяо добрый человек, особо не боялась.
Тот не стал спрашивать про стол, а сказал ей:
— Ты уже давно в доме. Правила, надеюсь, выучила?
Чжоу Чжичин кивнула:
— Я не очень сообразительная, так что пока только внешне похоже.
Она была удивительно скромна.
Управляющий Цяо только руками развёл. Обычно люди, даже зная три вещи, рассказывают десять, лишь бы произвести впечатление. А она, зная десять, готова признать лишь три. Её круглые глазки ясно говорили: «Я никчёмна, не поручайте мне ничего важного».
Управляющий неторопливо продолжил:
— Ничего, потихоньку научишься. Я позвал тебя, чтобы сказать: этот двор — самое важное место в доме, а ты живёшь прямо здесь. Вечерами будь начеку: если князь позовёт, сразу откликайся. Вчера он вернулся, а во всём дворе ни души — это разве порядок? Хорошо, что ничего не случилось, а если бы опьянел и понадобилась помощь?
Чжоу Чжичин опустила голову.
Ясно: управляющий Цяо, соединив наблюдения с догадками, уже почти воссоздал вчерашнюю сцену.
Он будто бы давал ей шанс на карьеру, но на самом деле просто хотел помочь своему князю. Если она откажется — вчерашний инцидент всплывёт, князю будет неловко, а ей, осмелившейся оскорбить его, не поздоровится.
Чжоу Чжичин ненавидела, когда ею манипулировали — раньше сама этим занималась. Теперь, оказавшись на месте жертвы, она лишь скрежетнула зубами и неуверенно пробормотала:
— Боюсь… князь не захочет меня видеть.
Управляющий подумал про себя: «Какая же ты умница, а врёшь так неумело! Не только женщины умеют притворяться — мужчины тоже. Ссоры и драки между молодыми — обычное дело. Иногда и обидные слова скажут, и в драку вступят, но ведь всё равно мирятся».
Разве это проблема?
Но управляющий Цяо был хитрее лисы. Он улыбнулся и мягко сказал:
— Я же не велел тебе бегать за князем. Просто будь внимательна.
— Ага, — Чжоу Чжичин подняла на него глаза и с сомнением спросила: — То есть если князь не позовёт, мне не нужно его обслуживать?
Управляющий подумал и твёрдо кивнул:
— Именно так.
Люди — не деревья. Раз уж они постоянно сталкиваются, рано или поздно всё уладится.
Чжоу Чжичин вышла от управляющего и недоверчиво скривила губы. Он предан князю, это похвально, но явно слишком много себе позволяет.
Вернувшись в Хаорицзюй, она увидела, что завтрак уже подали. Быстро перекусив, она собралась идти учить правила. Но едва вышла за дверь, как увидела Яньчжэнь Жуя: он стоял посреди двора и смотрел на западный флигель. Неизвестно, как долго он там простоял и о чём думал.
Чжоу Чжичин огляделась — никого. Князь, похоже, её не заметил. Она тихонько попыталась вернуться в комнату.
Но Яньчжэнь Жуй лишь холодно хмыкнул и первым направился прочь.
Безмолвное противостояние — и Чжоу Чжичин проиграла. Она смущённо прикусила губу и подумала: «Ну конечно, опять сама себе воображаю».
* * *
Хотя Чжоу Чжичин и чувствовала неловкость, шаги её были лёгкими, когда она покидала Хаорицзюй.
Каким бы детским ни казался поступок князя, они оба пришли к одному выводу: лучше забыть вчерашний вечер и не иметь друг с другом ничего общего.
И это прекрасно. Чжоу Чжичин не верила, будто она — та редкая красавица, ради которой мужчины готовы на всё. В мире полно женщин, и она точно не самая обаятельная.
Кто без кого не проживёт?
По крайней мере, она была уверена: князь прекрасно проживёт без неё. Если бы роли поменялись, она бы точно не стала жертвовать всеми красавцами мира ради одного мужчины.
Ещё больше укрепило её в решимости известие о том, что из дворца отпустили часть служанок.
Говорили, что это девушки старше двадцати лет — по старому обычаю их выдавали замуж.
Чжоу Чжичин была наивна: она не знала, куда именно их отправили — в жёны или наложницами, — но почувствовала, как перед ней открывается яркая перспектива, будто дверь в светлое будущее.
Если потерпеть ещё несколько лет, и ей, как и им, позволят уйти.
Свобода — вот что больше всего радовало Чжоу Чжичин. А безразличие князя к её персоне делало эту надежду ещё реальнее.
Раз одни ушли, значит, пришли другие. В последнее время во дворец поступила новая партия служанок — все на вид по тринадцать–четырнадцать лет. Одежонка у них бедная, видно, из бедных семей или из числа доморощенных.
http://bllate.org/book/6171/593459
Готово:
