Глаза Яньчжэнь Жуя мгновенно налились кровью. Ну конечно — она ещё осмеливается клясться в верности и преданности? Он лишь слегка проверил её, а она уже рвётся уйти с другим мужчиной…
Такой женщине, лишённой сердца и чувств, следует отрубить ноги — пусть попробует теперь сбежать.
Если бы Чжоу Чжичин знала, о чём думает Яньчжэнь Жуй, она немедленно бросилась бы обнимать его колени и умоляла бы не отпускать её. Увы, она не могла угадать его мыслей и тем самым упустила последний шанс умолить о пощаде.
Яньчжэнь Жуй механически кивнул и махнул рукой:
— Что ж, раз так… ступай.
Чжоу Чжичин не двинулась с места. Она уже не могла сделать и шага — пальцы судорожно вцепились в край стола, голос дрожал:
— Подождите, ваша светлость… у меня… — Она облизнула пересохшие губы и с трудом выдавила: — У меня есть одна просьба…
Яньчжэнь Жуй уже равнодушно опустил глаза и взял в руку бокал:
— Говори.
Перед смертью люди обычно становятся добрее. Даже если бы она попросила спасти отца, он бы устно согласился.
Чжоу Чжичин сказала:
— Недавно я выучила у нянь особый танец. Хотела бы исполнить его перед вашей светлостью… прежде чем лишусь ног. Прошу, позвольте мне исполнить это скромное желание.
Бокал уже коснулся губ Яньчжэнь Жуя, но он вновь поставил его на стол и с недоверием взглянул на Чжоу Чжичин:
— Всего лишь это?
Он не возражал бы, если бы она попросила чего-то более дерзкого.
Но Чжоу Чжичин лишь покачала головой, будто совершенно не понимая его намёков. Тогда Яньчжэнь Жуй решил проявить великодушие и прямо сказал:
— Можешь просить всё, что хочешь. Учитывая твою службу мне, я рассмотрю твою просьбу.
Умоляй меня! Умоляй! Пусть даже он не смягчится, но почувствует удовлетворение. Всё под контролем — вот в чём его триумф.
Однако Чжоу Чжичин лишь тихо улыбнулась и снова отказалась:
— Благодарю вашу светлость за доброту. У меня лишь одно скромное желание. Если вы его исполните, я буду бесконечно благодарна.
Яньчжэнь Жуй молча оглядел её, словно спрашивая: «Ты не жалеешь?»
Чжоу Чжичин твёрдо улыбнулась в ответ, будто отвечая: «Нет».
Яньчжэнь Жуй коротко хмыкнул:
— Ладно. Раз ты проявила верность, у меня нет причин отказывать.
Чжоу Чжичин чётко ответила: «Слушаюсь», — и собралась уйти готовиться. Но Яньчжэнь Жуй махнул рукой:
— Подойди.
Она подошла. Он снова махнул — она сделала ещё шаг. Теперь они стояли совсем близко: край её изорванной юбки уже касался колен Яньчжэнь Жуя. Все присутствующие затаили дыхание, наблюдая за этой странной парой. Ведь ещё недавно Хунлин была отправлена на казнь лишь за то, что её красный пояс случайно коснулся одежды его светлости.
Что же будет с Чжоу Чжичин?
Яньчжэнь Жуй протянул руку и усадил её себе на колени. В зале поднялся ропот. Но ещё больше изумило то, что он поднёс свой бокал к её губам и тихо сказал:
— Выпей.
Пусть даже это будет чаша яда — у неё нет выбора. Она опустила глаза, слабо улыбнулась и без колебаний потянулась за бокалом. Но Яньчжэнь Жуй сжал её руку и настаивал сам поднести напиток к её губам.
Чжоу Чжичин перестала сопротивляться и выпила всё до дна.
Этот местный напиток был крепче пекинского — шестидесятиградусная «горелка». От горла до желудка прокатилась огненная волна, жгущая, как раскалённое железо.
От боли у Чжоу Чжичин выступили слёзы. Она резко отвернулась и закашлялась, будто надеясь вытолкнуть огонь изнутри. Яньчжэнь Жуй не шутил — он даже лёгкими похлопываниями по спине пытался облегчить её страдания.
Все с изумлением наблюдали за этой странной, почти нежной сценой. Никто не мог понять, что творится в голове его светлости. Откуда такая мягкость к простой служанке?
Чжоу Чжичин, однако, кое-что понимала. Это была награда. Каковы бы ни были его истинные намерения, он увидел её старание проявить верность и искренность.
Ей было всё равно, как он распорядится её судьбой. Она не чувствовала обиды — лишь стремилась сделать всё возможное, чтобы заслужить его одобрение.
Но как бы он ни был доволен ею, это не изменит её участи. Его светлость — человек слова. Он не станет отменять приказ, каким бы ни было его истинное желание.
Может ли он хоть немного сжалиться над ней? Впрочем, это уже неважно. Главное — она должна понять: она навсегда в его руках, и он волен распоряжаться ею, как пожелает.
* * *
Чжоу Чжичин соскользнула с колен Яньчжэнь Жуя и ушла переодеваться.
А он махнул рукой, приказав подать всех подходящих по возрасту служанок, чтобы те развлекали чиновников и военачальников.
Гости оживились, каждый выбрал себе понравившуюся девушку, обнял её и начал шутить, подливая вина. Между собой они шептались, пытаясь выяснить, кто такая эта Чжоу Чжичин.
Яньчжэнь Жуй последовал их примеру и усадил рядом женщину, лица которой даже не разглядел. Его лицо потемнело, аура злобы нависла над ним. Служанка дрожащей рукой потянулась налить вино, но один лишь взгляд его светлости заставил её потерять сознание.
Её руки безжизненно повисли перед ним, как у мертвеца.
Яньчжэнь Жуй будто и не замечал её, словно она уже была трупом, и продолжал мрачно пить.
Когда бокал опустел, служанка, дрожа всем телом, осмелилась налить ему ещё. Яньчжэнь Жуй вдруг нахмурился и спросил:
— Ты так боишься меня?
Его голос прозвучал, как раскат грома.
Служанка рухнула под стол и забормотала:
— Ваша светлость, помилуйте… не казните…
Яньчжэнь Жуй поморщился. Он всего лишь задал вопрос, а она даже ответить не смогла — только дрожит от страха.
Он взмахнул рукавом. Служанку унесли, на её место поставили другую. Та оказалась ничуть не лучше: старалась изо всех сил не выдать страха, но глаза метались, а голова почти касалась груди.
Яньчжэнь Жуй разозлился ещё больше.
Неужели он чудовище? Почему все, увидев его, теряют дух, будто у них вынули кости? Все выглядят так, будто уже наполовину мертвы.
Он хотел было вспылить, но понял, что менять служанок — бессмысленно. Сдержав раздражение, он сказал:
— Не бойся. Просто выполняй свои обязанности — и я не трону тебя.
Для него это было почти унижение. Всегда другие трепетали перед ним. Он никогда не утруждал себя подобными утешениями.
Но всё напрасно. Служанка улыбнулась так жалко, что, не договорив и половины фразы, закатила глаза и упала в обморок.
Яньчжэнь Жуй едва сдержался, чтобы не ударить кулаком по столу.
Он сжал бокал и оглядел зал. Его подчинённые и местные чиновники — почти все держали в объятиях красивых служанок, весело болтали, смеялись, перебрасывались пошлостями. А он сидел один, в полном одиночестве.
Почему он так несчастен?
Неужели, кроме Чжоу Чжичин, он не может быть рядом ни с одной женщиной?
Если это так… может, ещё не поздно передумать?
Нет. С каких пор Яньчжэнь Жуй стал человеком, который меняет решение с утра на вечер?
Злость нарастала. Как только новая служанка подошла налить вино, он грозно воззрился на неё:
— Если осмелишься упасть в обморок, как те две, я уничтожу твой род до девятого колена!
Он думал, что угроза заставит её собраться: ведь у каждого есть семья, ради которой стоит держаться. Но он не знал: женщин нельзя покорить страхом.
Едва он произнёс эти слова, служанка упала на колени и не могла встать:
— Ваша светлость, помилуйте…
Яньчжэнь Жуй рывком поднял её:
— Ты не хочешь служить мне?
Она покачала головой, но выдавила лишь одно слово:
— Хочу…
Очевидное лицемерие. Всё в её жестах и выражении лица кричало: «Не хочу!» — лишь разум заставлял произнести противоположное.
Яньчжэнь Жуй видел это несоответствие и спросил:
— Что во мне не так? Чего вам не хватает?
Он никак не мог понять. Чего хотят женщины? Разве не роскошные одежды, изысканные яства? У него есть всё — и даже больше. Он может дать им то, чего не даёт никто другой: власть, богатство, славу для всей семьи. Почему же все боятся его, как чумы?
Все знают: он богат, могуществен и не уродлив. Почему же рядом с ним никто не живёт долго?
Он может дать всё, что дают другие, — и ещё больше. Любой здравомыслящий человек выберет его… но реальность иная. Все смотрят на него с ужасом и ни разу не улыбнулись искренне.
Видимо, женщин, не боящихся его, ещё не родили на свет.
Кроме одной — Чжоу Чжичин…
Да, она боится его. Но только она умеет скрывать страх, не теряя достоинства. Даже дрожа, она всё равно пытается выторговать для себя максимум возможного.
Эта новая служанка оказалась не глупа. Хотя улыбка её была натянутой, слова звучали честно:
— В-ваша с-светлость… богаты… и… и… власть… власть над всем… я… простая служанка… не смею… мечтать…
Служба его светлости сулит несметные блага, но всё это имеет смысл лишь при условии… выжить. А именно этого он не гарантирует. Его непредсказуемость и жестокость делают любую награду бессмысленной.
Без жизни нет ни богатства, ни власти. Даже самая низкая служанка знает: главное — остаться в живых. Кто осмелится рисковать жизнью ради роскоши, которая может оборваться в любой момент?
Служить «живому Ян-вану», зная, что в любую секунду можешь быть избит или казнён… какая бы ни была награда, мало кто решится на это.
Яньчжэнь Жуй молча уставился на неё.
По крайней мере, эта умеет говорить. Лесть подобрана верно, но от страха слова сбиваются — и весь эффект теряется.
Он устало бросил одно слово:
— Вон.
Служанка едва не на четвереньках уползла прочь, радуясь, что сохранила жизнь.
Яньчжэнь Жуй злобно хлебнул вина. В тот миг он хотел заткнуть ей рот… но на самом деле хотел заткнуть собственный.
Сколько можно повторять одну и ту же ошибку? Когда он стал таким глупцом, что ждёт чуда?
Он погрузился в размышления, как вдруг зал взорвался криками:
— Вышла! Вышла! Это дочь Чжоу Обдиралы? Говорят, в столице она славится злодействами, а теперь дошла до такого —
— Ох… да это же…
Многие вдруг замолкли. Все были ошеломлены дерзким и вызывающим нарядом Чжоу Чжичин. На ней было лишь платье до колен, обнажавшее стройные ноги, и голые руки, белые, как снег. Тонкий пояс подчёркивал талию, тонкую, будто её можно обхватить ладонями.
Яньчжэнь Жуй вскочил на ноги, глаза его пылали гневом. Кто позволил ей так одеваться? Неужели она до такой степени презирает себя? Ведь она — благородная девица из знатного рода! Чем она теперь отличается от придворных танцовщиц?
Чжоу Чжичин было всё равно. С детства её воспитывала госпожа Чжоу, внушая «Три послушания и четыре добродетели», строгость в обращении полов и прочие правила. Но у неё был вольный нрав: она часто убегала из дома, сначала переодевшись в мужское платье, а позже и вовсе перестала скрываться — её всё равно узнавали.
http://bllate.org/book/6171/593456
Готово:
