Красная лента тяжело соскользнула с руки Хунлин и упала прямо к ногам Чжоу Чжичин. Та пошатнулась, сделала шаг назад, потом ещё один. В ноздрях стоял густой запах крови. Оцепенев, она смотрела на безжизненную Хунлин, уже лишившуюся сознания от пыток, и вдруг сама обмякла, падая навзничь.
Одно дело — слышать, будто Яньский князь равнодушен к жизни и смерти людей; совсем другое — лично испытать его кару; но увидеть собственными глазами, как прямо перед тобой разыгрывается кровавая расправа, — это уже нечто иное.
Она могла бы смириться, если бы он приказал казнить или истязать её саму, но не в силах была вынести зрелище, как живой человек мучается и умирает у неё на глазах.
Закрыв глаза, Чжоу Чжичин в полузабытьи подумала: «Не зря же так многие его боятся… Каждый день лицезреть подобную жестокость, кровь и бесчеловечность — одного страха и ужаса достаточно, чтобы люди в ужасе бежали, лишь завидев его тень».
Чжоу Чжичин не теряла сознание надолго.
Едва она рухнула, как первой к ней бросилась Чу Мэйюй.
Силёнок у неё было мало — удержать Чжоу Чжичин она не смогла, и обе девушки упали на пол. Чу Мэйюй громко закричала:
— Скорее сюда! Госпожа Чжоу в обмороке!
Тут же вокруг собралась толпа: кто-то поднял её, кто-то принялся щипать за переносицу, кто-то брызнул холодной водой. Вскоре девушка пришла в себя.
Чжоу Чжичин открыла глаза и увидела перед собой Сянчжи. Та стояла на коленях, бережно придерживая её за руку и тихо успокаивая:
— Госпожа Чжоу, очнитесь… Не бойтесь…
Сама Сянчжи выглядела совсем плохо: слёзы текли по её щекам, будто ей, а не Хунлин отрубили руку.
«Больше не думать об этом», — решила Чжоу Чжичин, но тут же её начало тошнить. Желудок был пуст, и вырвать было нечего. Она лишь слабо улыбнулась:
— Я… я в порядке.
Она давно знала, что этот день настанет. Просто не ожидала, что так скоро.
Управляющий Цяо облегчённо выдохнул:
— Ну вот и славно. Раз госпожа Чжоу в порядке, все расходятся! Каждый — по своим делам!
Люди начали расходиться. Он спросил Чжоу Чжичин:
— Как ты себя чувствуешь?
Она покачала головой:
— Просто немного напугалась. Теперь всё хорошо.
Ведь теперь она всего лишь ничтожная рабыня и вовсе не должна важничать.
Управляющий Цяо кивнул:
— Отлично, отлично. Князь велел тебе подать ему вина.
Чжоу Чжичин замерла. Может, если сказать, что ей совсем плохо, получится избежать этой обязанности? Управляющий Цяо с сочувствием покачал головой. «Госпожа Чжоу, ну что за глупости? Разве ты не заметила, как князь чуть не бросился к тебе, когда ты упала в обморок? Он вызывает тебя, чтобы лично убедиться, что с тобой всё в порядке».
Но этого он, конечно, вслух не сказал.
Чжоу Чжичин только возненавидела себя за то, что не осталась в обмороке. Пусть теперь заставляют подходить к Яньчжэнь Жую?! Ни за что! Она чуть не закричала от ужаса.
Увидев, как лицо Чжоу Чжичин побелело, Сянчжи сжалилась. Она взглянула на подругу, затем с мольбой посмотрела на управляющего Цяо:
— Господин Цяо, может, пусть пойду я вместо госпожи Чжоу? Она сейчас совсем не в состоянии…
Управляющий поморщился:
— Сянчжи, ты ведь уже несколько лет служишь во дворце. Ты прекрасно знаешь, что князь всегда говорит одно — и делает именно так. Его характер тебе не чужд. Если пойдёшь ты, это будет лишь напрасно. Зачем навлекать на себя гнев?
Он много лет был при Яньчжэнь Жуе и прекрасно понимал: тот делает это намеренно. Зная, что Чжоу Чжичин в ужасе от него, князь всё равно настаивает, чтобы она подала вино — это проверка. Если она проявит хоть малейшую слабость, станет второй Хунлин.
Но если выстоит — возможно, для неё откроется шанс.
В такие дела посторонним лучше не вмешиваться.
Чжоу Чжичин побледнела ещё сильнее, крепко сжала губы и, наконец, немного придя в себя, сказала:
— Ничего, я сама пойду. Спасибо тебе, сестра Сянчжи.
Ведь даже сейчас, рискуя гневом князя, та готова заменить её — такое чувство уже само по себе бесценно. Чжоу Чжичин не была неблагодарной.
Сянчжи помогла ей подняться, погладила по руке и тихо прошептала:
— Не бойся. Делай всё так, как учила тебя няня: не смотри вверх и не оглядывайся по сторонам. Что бы ни говорили другие — молчи и исполняй только приказы князя…
Чжоу Чжичин опустила взгляд на своё платье и обратилась к управляющему Цяо:
— Господин Цяо, позвольте мне переодеться.
Тот мягко отругал её:
— Глупышка! Да разве сейчас время думать об этом? Князь уже начинает нетерпеливо ждать. Беги скорее!
Он легко подтолкнул её, и Чжоу Чжичин приняла из рук другой служанки кувшин с вином. Глубоко вздохнув, она поправила одежду и тяжёлыми шагами направилась в банкетный зал.
Чем ближе она подходила к Яньчжэнь Жую, тем отчётливее различала его черты. Те же прекрасные черты лица, что и раньше, но теперь они казались чужими. Неужели этот человек — тот самый Яньчжэнь Жуй, с которым она когда-то делила ложе, смеялась, играла в кости?
Он же Яньский князь.
Говорить, что ей не страшно, было бы ложью.
Но Чжоу Чжичин старалась не показывать страха.
Яньчжэнь Жуй беседовал с тридцатилетним военачальником слева от него, на лице его играла лёгкая улыбка.
Чжоу Чжичин подошла, скромно присела в поклоне и начала наливать вино.
Звонкий журчащий звук вина разливался по чашам. Военачальник замолчал и уставился на её прекрасное лицо, затем перевёл взгляд на её тонкие, изящные пальцы и, усмехнувшись, сказал Яньчжэнь Жую:
— Ваше высочество, эта служанка явно возомнила о себе слишком много, раз вызвала ваш гнев. Жаль, что такая красавица погибла зря. Лучше бы вы отдали её мне.
Яньчжэнь Жуй ответил спокойно:
— Красивых женщин предостаточно. Если господин Ли желает — выбирайте любую.
Ли-цзянцзюнь хохотнул:
— Ваше высочество щедры! Так пусть будет она.
Он ткнул пальцем прямо в Чжоу Чжичин.
Яньчжэнь Жуй медленно поднял глаза и уставился на бледное личико девушки. В уголках губ мелькнула насмешливая усмешка:
— Она? Господин Ли, ваш вкус оставляет желать лучшего. Что в ней такого особенного, что она вас так привлекла?
Ли-цзянцзюнь совершенно откровенно выразил своё похотливое желание:
— Ваше высочество, я всего лишь простой воин, не избалованный изысканными красотками. Но посмотрите на эту девчонку: кожа словно шёлк, будто капли воды стекают по ней; лицо куда прекраснее, чем у той, что только что умерла; талия тонкая, а ноги под юбкой — длинные и соблазнительные… Эх! Я уже не могу ждать!
Он по-непристойному хохотал, и его взгляд буквально прилип к Чжоу Чжичин, от чего по её коже побежали мурашки, и она почувствовала глубокое отвращение.
Ли-цзянцзюнь прямо заявил, что хочет Чжоу Чжичин, и его наглое желание вызвало у неё сильнейшее отвращение. Она невольно подняла глаза и сверкнула на него взглядом: «Да кто ты такой вообще?»
Яньчжэнь Жуй, казалось, привык к подобным сценам и не выказал ни малейшего недовольства. Он лишь спокойно произнёс:
— Давно слышал, что господин Ли не из тех, кто жалеет красавиц. Сколько их уже ушло из моего дома к вам? Любая, хоть немного привлекательная, не ускользает от вашего внимания. Но ведь большинство из них исчезает — то через три-пять месяцев, то через три-пять дней: либо умирают, либо сходят с ума, либо калеками остаются. Может, вам стоит быть поумереннее? Иначе мои служанки скоро совсем закончатся. Вы говорите, что она вам понравилась — так скажите, что именно вас так возбудило?
Ли-цзянцзюнь почесал затылок и рассмеялся:
— Ваше высочество заботитесь обо мне, так что я скажу правду. Дело не в том, что я не умею обращаться с женщинами. Просто эти неженки слишком избалованы — не могут вынести даже малейших трудностей. А я ведь и не особенно развлекаюсь с ними…
Лицо Чжоу Чжичин побелело ещё сильнее.
«Этот Ли-цзянцзюнь — не человек, а настоящий демон! Если я попаду к нему в руки, мне несдобровать!»
Она тут же посмотрела на Яньчжэнь Жуя: «Неужели он правда собирается отдать меня этому Ли-цзянцзюню? Нет, только не это!»
Она прекрасно понимала, что обмен женщинами на таких пирах — обычное дело. Пусть Яньчжэнь Жуй и принц, но даже он подчиняется императорской власти. Здесь полно глаз императора, и, скорее всего, этот Ли-цзянцзюнь — один из них.
Пока Яньчжэнь Жуй не хочет открыто враждовать с императором, он вынужден лавировать и иногда жертвовать ради выгоды даже такими, как она. В конце концов, для него она — ничто.
Ли-цзянцзюнь вовсе не обратил внимания на её взгляд. Увидев, что девушка, хоть и бледна, но не рухнула в обморок, как другие, он ещё больше разгорячился и снова окинул её оценивающим взглядом:
— Впрочем, всё остальное — ерунда. Просто эти ноги… особенно соблазнительны…
Чжоу Чжичин не могла сдержать дрожи в ногах. Если бы он сказал, что восхищён её лицом или руками, она бы ещё как-то смирилась. Но ноги… В его словах сквозила не просто похоть, а жестокость.
«Если вдруг…» — не успела она додумать, как услышала смешок Яньчжэнь Жуя:
— Это легко. Эй, стража! Отведите Чжоу Чжичин и отрубите ей ноги. Подайте их на стол господину Ли.
Чжоу Чжичин пошатнулась и едва не упала на пол. Вот и сбылось худшее — она лишь подумала об этом, а он уже отдал приказ.
Не только Чжоу Чжичин, но и все присутствующие в зале остолбенели. Никто никогда не слышал, чтобы кому-то, кто просил женщину, отрезали нужную часть тела и подавали её на блюде.
Ли-цзянцзюнь замялся:
— Это… Ваше высочество, я…
Он взглянул на Чжоу Чжичин. Хотя женщина и прекрасна, но без ног она потеряет всякий смысл. К тому же, несмотря на грубость, он не был кровожадным маньяком и не любил видеть каждый день потоки крови. Ему стало жаль эту обладательницу совершенной красоты.
Яньчжэнь Жуй терпеливо спросил:
— Может, есть что-то ещё, что вам понравилось? Скажите — я с радостью подарю.
Ли-цзянцзюнь замотал головой, как бубён:
— Слишком кроваво! Ваше высочество ещё осуждает меня за отсутствие деликатности, но сами не лучше! Это же не мясная лавка — нельзя выбирать части тела и просить добавки!
Яньчжэнь Жуй, увидев, что Ли-цзянцзюнь отступает, холодно приказал стражникам:
— Не заставляйте господина Ли ждать. Быстрее исполняйте приказ.
Ли-цзянцзюнь представил себе, как самые прекрасные в мире ноги лежат на блюде перед ним, и почувствовал тошноту.
— Ваше высочество, не надо! Женщины — всего лишь для постели. Зачем делать всё так мерзко?
— Как так? — с интересом спросил Яньчжэнь Жуй. — Неужели вы передумали и больше не хотите её?
— Я… хе-хе… конечно, хочу! Просто такой изысканный вкус мне не по зубам, — ответил Ли-цзянцзюнь, не глупец ведь. Он сразу понял, что князь недоволен, и если бы до сих пор этого не осознал, то зря прожил здесь десятки лет.
Он понимал: если сейчас откажется, в следующий раз уже не сможет так свободно сидеть за столом князя и требовать женщин. Это значит — потерять доверие Яньчжэнь Жуя.
Ну и что? Ведь он уже изломал и извратил не одну красавицу. Ради одной незначительной девчонки рисковать карьерой — глупо.
Пусть будет.
Чжоу Чжичин одной рукой оперлась на стол, чтобы не упасть. Она не была особенно храброй — просто не хотела показывать свою слабость перед Яньчжэнь Жуем.
Стражники уже подбежали, но пока не спешили применять силу — всё-таки находились при князе, и выхватывать оружие в его присутствии считалось неуважением.
Яньчжэнь Жуй повернулся к Чжоу Чжичин и спросил:
— Чжичин, хочешь ли ты служить господину Ли?
Впервые он назвал её по имени, но в голосе не было и тени прежней нежности — лишь холодное безразличие, будто он уже отбросил её, даже не задумываясь, отрубить ли ей ноги.
Чжоу Чжичин с мольбой смотрела на него, беззвучно умоляя отменить приказ.
Но в его глазах читалась лишь ледяная пустота.
Она с трудом улыбнулась:
— Приказ князя — закон для рабыни. Я не смею ослушаться.
А хотелось ли ей этого на самом деле? Важно ли это? Главное — не нарушать его волю.
http://bllate.org/book/6171/593455
Готово:
