Сянлин уныло опустила голову и пинала мелкие камешки.
— Если кого и рвать, так её. Ведь это не мы собирались бежать.
Сянчжи ответила строго, почти с отчаянием:
— Это называется коллективная ответственность. Стоит ей пострадать — и нам обеим несдобровать. Ни одна из нас не уйдёт.
Сянлин обиженно проворчала:
— Почему?
Сянчжи даже рассмеялась, но в смехе слышалась горечь:
— Почему? Вини только нашу несчастливую судьбу. Будь ты рождена не служанкой в княжеском доме — всё могло бы быть иначе.
Эти слова прозвучали для Сянлин одновременно утешительно и тоскливо. Да уж… Если бы она не была служанкой в доме князя Яньчжэнь Жуя, ей не пришлось бы страдать из-за Чжоу Чжичин. Может быть…
Она продолжала перебирать камешки ногой, чувствуя ноющую боль свежих ран на спине. И вдруг в голове мелькнула смутная, почти незаметная мысль.
Сянчжи прошла несколько шагов, обернулась и окликнула её:
— Сянлин! Ты чего там застряла? Быстрее иди!
Сянлин поспешила ответить и догнала её:
— Иду, иду!
Однако она оставалась рассеянной. Через некоторое время она сказала Сянчжи:
— Сестра Сянчжи, у меня… живот болит. Мне нужно выйти.
Сянчжи только руками развела:
— Ты и впрямь! Неужели нельзя было выбрать другое время? Ладно, ступай, только побыстрее возвращайся — не задерживайся.
Сянлин скорчила рожицу, подняла брови и с иронией бросила:
— Сестра думает, что я кто? Даже если я исчезну на десять дней или полмесяца, никто и не вспомнит обо мне. Не то что госпожа Чжоу — стоит ей отлучиться ненадолго, как князь чуть ли не весь дворец разнесёт…
Сянчжи усмехнулась и слегка ущипнула её:
— Зачем тебе завидовать впустую?.. Иди уж.
Госпожа Чжоу — не та, с кем вам сравниваться. Князь к ней относится совсем иначе.
Яньчжэнь Жуй сидел в кабинете и просматривал официальные бумаги. У двери мелькнула лёгкая тень. Некоторое время она колебалась, а затем, собравшись с силами, дрожащим голосом произнесла:
— Ваше сиятельство, у служанки есть дело, которое она должна доложить.
Яньчжэнь Жуй давно заметил её присутствие, но не придал значения. Увидев, что девушка всё же решилась остаться, он слегка поднял голову. Перед ним стояла обычная служанка, которую он уже видел раньше. Он негромко «мм»нул и рассеянно бросил:
— Говори.
Девушка опустилась на колени:
— Ваше сиятельство, я часто бываю вместе с госпожой Чжоу. Некоторые её слова и поступки кажутся мне неуместными. Я пыталась увещевать её, но она не слушает. Поэтому решила заранее предупредить вас, чтобы вы были готовы и не оказались вновь застигнуты врасплох, как в прошлый раз. Это всего лишь моя маленькая просьба — избежать незаслуженного наказания.
Брови Яньчжэнь Жуя нахмурились. Он отложил бумаги и слегка подался вперёд:
— Говори. Я слушаю.
Во дворце Ланьсянъюань царила роскошь: ярко горели фонари, в воздухе витал аромат вина. За столами собралось человек пятьдесят-шестьдесят — молодые и пожилые, гражданские чиновники и военачальники. Все с бокалами в руках внимательно наблюдали за танцами и музыкой.
Чжоу Чжичин вместе с другими служанками разносила вино и наполняла бокалы. Закончив, она отошла в сторону и стала наблюдать за происходящим. Хотя издалека было плохо слышно, по выражению лиц гостей было ясно — все в прекрасном настроении.
Но Чжоу Чжичин это показалось скучным. Понаблюдав немного, она ушла в сторону и, воспользовавшись передышкой, задумчиво уставилась вдаль, опершись подбородком на ладонь.
Служанки толпились в стороне, перешёптываясь и тыча пальцами в гостей. Никто не забыл ту историю: почти все, кто хоть как-то был связан с Чжоу Чжичин, тогда получили порку. Поэтому, как бы дружелюбно она ни вела себя теперь, никто не осмеливался снова с ней общаться.
Впрочем, Чжоу Чжичин сейчас и не чувствовала одиночества как чего-то плохого.
Перед ней появилась белая, изящная рука с чашкой, на которой был изображён цветок и птица.
Чжоу Чжичин удивлённо подняла глаза. Перед ней стояла необыкновенно красивая девушка. Она узнала её — они несколько месяцев вместе учили правила поведения.
Заметив её взгляд, девушка улыбнулась и представилась:
— Меня зовут Чу Мэйюй.
Она была открытой и общительной, сразу заговорила по-дружески:
— Банкет ещё не скоро закончится, и тебе предстоит много трудиться. Выпей пока чашку чая и отдохни.
Чжоу Чжичин поняла, что это правда, и с благодарностью кивнула:
— Спасибо. Я Чжоу Чжичин.
Раньше они лишь обменивались кивками, но теперь впервые официально представились друг другу.
Чу Мэйюй села рядом:
— За что ты отвечаешь?
— Разливаю вино, — ответила Чжоу Чжичин и спросила в свою очередь: — А ты?
Чу Мэйюй пожала плечами:
— Я отвечаю за танцы и музыку.
Ни одна из них не могла сказать, чья работа легче. Но, похоже, просто поговорив, они уже разделили между собой часть бремени. Чу Мэйюй сказала:
— Когда будешь наливать вино, будь особенно внимательна…
Чжоу Чжичин уже собралась слушать внимательнее, как вдруг раздался пронзительный женский крик. У неё волосы на затылке встали дыбом. Она переглянулась с Чу Мэйюй, и обе с ужасом прошептали:
— Что случилось?
Все вокруг толпились у входа в зал, вытянув шеи, чтобы лучше видеть. Чу Мэйюй взяла её за руку:
— Пойдём посмотрим.
Любопытство Чжоу Чжичин перевесило осторожность, и она не стала вырывать руку. К счастью, ладонь Чу Мэйюй была сухой, поэтому она послушно последовала за ней.
Чу Мэйюй, похоже, пользовалась популярностью: как только она подошла, ей и Чжоу Чжичин тут же освободили небольшое место.
Одна из девушек побледнела и, указывая в зал, прошептала:
— Это Хунлин. Князь приказал казнить её.
Чжоу Чжичин удивилась:
— За что? Ведь ничего же не случилось!
Девушка с жалостью взглянула на неё.
Чжоу Чжичин смущённо улыбнулась в ответ. Конечно, Яньчжэнь Жуй непредсказуем — зачем ему нужны причины, чтобы казнить служанку?
Чу Мэйюй переговорила с окружающими и вздохнула:
— Хунлин случайно коснулась руки князя…
Было ли это действительно случайно — все прекрасно понимали. Конечно, князь прекрасен, и мало какая женщина не мечтает оказаться рядом с ним. Но далеко не каждой суждено на это. Некоторые пользуются предлогом «случайности», чтобы приблизиться к нему. И что с ними стало — достаточно посмотреть на Хунлин.
Чжоу Чжичин не понимала:
— Если это было случайно, зачем её казнить? Ведь все ошибаются. Можно же исправиться! Да и… я не думаю, что князь настолько жесток и бессердечен.
Чу Мэйюй с сочувствием и жалостью сказала:
— Князь не терпит, когда женщины сами лезут к нему, особенно если трогают его…
Чжоу Чжичин остолбенела. Но ведь она сама сколько раз касалась Яньчжэнь Жуя! И он её не казнил!
Чу Мэйюй посмотрела на неё и понимающе сказала:
— Естественно, князь делает то, что хочет.
Хунлин была совсем юной, лет пятнадцати-шестнадцати, довольно миловидной. Сейчас она лежала без сил на полу, и двое стражников тащили её прочь. Лицо её было серым, как земля, и она бормотала:
— Ваше сиятельство, помилуйте! Простите меня…
Никто не осмеливался просить за неё. Проходя мимо Чжоу Чжичин, Хунлин в отчаянии схватила её за подол. Увидев лицо Чжоу Чжичин, она словно обрела последние силы — или, может, это было последнее усилие умирающей — и крепко вцепилась в ткань, не желая отпускать:
— Госпожа Чжоу, спасите меня! Спасите! Спасите!
Все замерли, глядя на Хунлин и Чжоу Чжичин.
И в зале тоже все обернулись, затаив дыхание, будто ожидали чего-то ещё более занимательного.
Яньчжэнь Жуй тоже посмотрел в их сторону, но его взгляд был холоден и безразличен, будто между ним и Чжоу Чжичин пролегло облако, и она была для него чужой, совершенно посторонней.
Под пристальными взглядами Чжоу Чжичин чувствовала себя крайне неловко.
Как она может спасти Хунлин? Не то чтобы не хотела — просто… какая у неё самой власть? Разве она выше Хунлин по положению? Пойти и умолять князя?
Да она с ума сошла бы, если бы сделала это.
К тому же Хунлин хваталась за неё, будто она святая спасительница. Неужели это не специально, чтобы поставить её в неловкое положение? Ведь в этом огромном доме, но всё же маленьком мире, разве не распространились слухи об их… отношениях с князем? Хотя, если честно, там и сказать-то особо нечего.
Чжоу Чжичин в это не верила.
И всё же, зная об этом, Хунлин всё равно заставляла её попасть в неловкую ситуацию. Разве это не издевательство?
Чжоу Чжичин попыталась отцепить пальцы Хунлин:
— Не надо так… давай поговорим спокойно.
Под взглядами всех она чувствовала, что провалилась бы сквозь землю от стыда. И так было неловко, а теперь — ещё хуже.
Хунлин не понимала её чувств. Она знала только одно — её казнят, а Чжоу Чжичин — её последняя надежда. Поэтому она держалась изо всех сил и не собиралась отпускать:
— Госпожа Чжоу, спасите меня! Я не хотела! Попросите князя, я больше никогда не посмею!
Чжоу Чжичин молчала.
«Девушка, мне тебя очень жаль, правда. Я тоже хочу жить. Но между твоей смертью и моей… прости, я без стыда выбираю твою. Не вини меня в жестокости — я не Будда, чтобы жертвовать собой ради других».
Чжоу Чжичин сдалась и, обращаясь к стражникам, сказала:
— Подождите немного… позвольте мне ещё раз уговорить её.
Стражники продолжали тянуть Хунлин.
Чжоу Чжичин не знала, больно ли Хунлин, но ей самой было больно. Неужели они собирались вытащить Хунлин прямо с её подолом? Она-то не такая смелая, чтобы смотреть на кровавую казнь собственными глазами.
Один из стражников грубо бросил:
— Чего ждать? Каждая секунда промедления — и её жизнь кончена!
Чжоу Чжичин растерянно замерла на месте. Что ей делать? Может, они сами придумают что-нибудь?
Стражники переглянулись и потянули Хунлин за руки. Но та, уже потеряв всякую надежду, цеплялась за Чжоу Чжичин как за последнюю соломинку, вкладывая в это всё своё отчаяние и последнюю надежду на жизнь. Она крепко держалась за подол и не отпускала.
Во время рывка раздался звук рвущейся ткани — «ррр». Звук был тихим, но все услышали. Сначала все зажмурились, но тут же распахнули глаза.
Ах! Да она просто красавица! Подол платья сполз, обнажив стройные, белоснежные ноги Чжоу Чжичин. Почти у всех сердце забилось быстрее.
Сама Чжоу Чжичин тоже оцепенела. Как такое вообще могло случиться? Она совершенно ни в чём не виновата — просто пострадала из-за чужой беды!
Она и так не была ангелом. Уже собираясь что-то сделать, вдруг услышала гневный окрик Яньчжэнь Жуя:
— Идиоты! Отрубите ей руку!
Стражники немедленно среагировали. Без лишних слов один из них взмахнул мечом — «свист!» — и лезвие, холодное, как сама смерть, пронеслось перед глазами Чжоу Чжичин.
Она инстинктивно зажмурилась.
В ушах раздался глухой звук удара, тяжёлый предмет упал на пол, и пронзительный крик боли прорезал воздух:
— А-а-а!
Теперь Хунлин и Чжоу Чжичин были разделены.
Чжоу Чжичин не могла вечно держать глаза закрытыми.
Когда она открыла их, Хунлин уже лежала на полу, свернувшись калачиком, как креветка.
Она выглядела ужасно жалко.
Но Чжоу Чжичин уже не было дела до неё. Её взгляд упал вниз, и она пошатнулась, сделав два шага назад, едва не упав. На её подоле расплывалось большое пятно алой крови, а на ткани всё ещё судорожно сжималась изящная, белая рука Хунлин, упрямо держащая подол.
Рука была прекрасна, но в ней уже не было жизни. Пальцы быстро теряли цвет, превращаясь в нечто похожее на засушенную курицу, и на коже уже проступали пятна разложения.
Чжоу Чжичин завизжала, не в силах сдержаться, и начала прыгать, пытаясь стряхнуть эту руку. Она отступала, рвотные позывы подступали к горлу, и она была на грани полного истерического срыва.
Все замерли, но никто не осмеливался подойти и помочь. Лишь один из стражников провёл мечом по подолу платья Чжоу Чжичин, и только тогда она наконец освободилась.
http://bllate.org/book/6171/593454
Готово:
