Время неумолимо текло. Яньчжэнь Жуй уже начал терять терпение: зубы скрипели от ярости, и ему хотелось приказать казнить всех подряд — как вдруг Чжоу Чжичин вернулась. Свежая, бодрая, с лёгким румянцем на щеках, будто ничего не случилось.
На голове у неё был повязан платок. Ночной ветерок был прохладен, но она упрямо следовала материнскому наставлению и тщательно укутала мокрые волосы. Мамы рядом нет — значит, надо заботиться о себе самой.
Этот способ она подсмотрела у городских бабушек.
Чжоу Чжичин даже почувствовала лёгкую гордость за свою предусмотрительность.
Правда, летом ещё можно как-то выкручиваться, но что делать, когда наступит осенняя прохлада, а потом и вовсе зима? Как пережить дни, когда купаться будет невозможно?
Однако она всегда придерживалась правила: «Дорогу осилит идущий», и жила по принципу «пей сегодняшнее вино, не думая о завтрашнем дне». Шагая под звёздным небом, она наслаждалась его красотой и чувствовала себя беззаботной и счастливой.
Лишь подойдя к Хаорицзюй, девушка немного сбавила пыл. Улыбка сошла с её лица, и она поправила одежду, убедившись, что всё в порядке и ничто не вызовет подозрений. Затем, стараясь не привлекать внимания, она легкой походкой направилась к восточному флигелю, надеясь незаметно проскользнуть мимо сторожки.
Но главные ворота были распахнуты настежь, весь двор залит ярким светом, словно днём, и перед ней чернела масса людей, стоявших на коленях. Посреди двора одиноко возвышалась фигура — высокая, прямая, испускающая такую тяжёлую, грозовую ауру, что сердце сжималось от страха.
Чжоу Чжичин замерла на месте. Кто же мог совершить такой ужасный проступок, чтобы Яньский князь устроил такое представление?
Инстинктивно она тоже опустилась на колени.
Только теперь до неё начало доходить: дело серьёзное. Что случилось?
* * *
Чжоу Чжичин всё ещё растерянно размышляла, как кто-то из слуг, заметив её, пронзительно закричал:
— Ваша светлость! Госпожа Чжоу вернулась!
Во дворе поднялся шум: «Слава небесам! Сегодня наши головы точно спасены!»
Чжоу Чжичин вздрогнула. Выходит, всё это из-за неё?
Первой мыслью было: она натворила что-то ужасное. Хотя, честно говоря, она не понимала, в чём провинилась.
Всё было очевидно: стоило ей появиться, как слуга закричал так, будто увидел спасителя. Все остальные тоже повернулись к ней с таким жарким, полным надежды взглядом: «Ты вернулась — и мы спасены».
Пока она металась в догадках, управляющий Цяо бросил на неё строгий взгляд:
— Ты куда запропастилась, глупышка?
— Я… — даже если бы у неё было сердце Биганя, она не смогла бы понять, где ошиблась.
Управляющий Цяо, хоть и был недоволен, но, увидев в её глазах испуг и растерянность, смягчился. Он бросил осторожный взгляд на Яньчжэнь Жуя и заметил, что тот, хоть и стал ещё мрачнее, но в глубине глаз мелькнуло облегчение. Значит, князь действительно переживал за неё и боялся, что с ней что-то случилось, оттого и разъярился так сильно.
Цяо поманил её рукой:
— Иди сюда, к господину.
Он повторил дважды, но Чжоу Чжичин не шелохнулась. Она думала: «Закон не карает всех сразу — если все виноваты, меня не станут наказывать особо». Чтобы не выделяться, она продолжала смиренно кланяться, опустив голову.
Управляющий Цяо, видя, что она его не замечает, сам побежал к ней, торопливо шепча:
— Госпожа Чжоу, чего ты всё ещё на коленях? Иди скорее к князю…
— А? — растерянно подняла она глаза и тихо спросила: — Управляющий Цяо, что случилось? В чём я провинилась? Если будут наказывать, пусть не только меня одну!
Голос её дрожал, будто вот-вот зарыдает.
Цяо почувствовал жалость:
— Ничего страшного не случилось. Просто князь тебя искал.
— А… зачем ему меня? — прошептала она. — Мне… мне страшно.
Управляющий вздохнул. Откуда ему знать, зачем князю понадобилась эта девушка?
Но идти всё равно надо. Ведь жизни всех этих людей теперь зависят только от неё.
Он участливо добавил:
— Просто делай всё, что скажет князь. Не зли его. Всё будет хорошо.
На самом деле он хотел сказать: «Молись сама за себя».
Не то чтобы он был бессердечен — просто гнев Яньского князя никто не выносил. Даже имея особый статус, Цяо боялся: разъярённый, как лев, князь мог растерзать любого без разбора.
Чжоу Чжичин не оставалось выбора. Она послушно подошла к Яньчжэнь Жую и безмолвно опустилась на колени.
Управляющий Цяо осторожно заговорил:
— Ваша светлость, госпожа Чжоу вернулась. Может быть…
Он хотел сказать: «Может, отпустите всех?»
Яньчжэнь Жуй холодно уставился на Чжоу Чжичин. Она молчала, а её лицо выражало такой страх, будто заяц увидел волка. Неужели она так боится его?
Ему хотелось сжать её тонкую шейку, лишь бы прекратить эту пытку — ведь именно из-за неё он теряет рассудок.
Но он знал: если сейчас поддаться порыву, потом будет только хуже.
Сквозь зубы он процедил:
— Всех — под палки. По двадцать ударов каждому.
Чжоу Чжичин вздрогнула и опустила голову ещё ниже. Наказание слишком суровое! Никто ведь ничего не сделал — за что их бить?
Однако слуги хором воскликнули:
— Благодарим князя за милость!
И, явно облегчённые, стали подниматься и расходиться. Чжоу Чжичин была в полном недоумении. Почему они радуются, услышав о двадцати ударах? Словно получили не наказание, а награду!
Она даже не знала, включена ли она в число наказанных. Решила подождать, пока князь сам скажет.
Мимо неё прошли Сянчжи и Сянлин. Сянлин молча опустила глаза и сделала вид, что не узнаёт её. Сянчжи же отчаянно подавала знаки — моргала, кивала, жестикулировала.
Чжоу Чжичин лишь горько улыбнулась в ответ. Если князь захочет убить её — это будет освобождением. Она даже рада будет умереть, разве станет сопротивляться?
Когда все ушли, Яньчжэнь Жуй навис над ней и с трудом сдерживая гнев, спросил:
— Куда ты исчезла?
Он чувствовал, что рано или поздно она его убьёт. Ни дня покоя! Прогуливается по саду — и теряется! Если бы не вернулась сама… хм!
Чжоу Чжичин ответила заранее придуманной отговоркой:
— У меня никогда не было возможности погулять по саду. Сегодня немного свободного времени появилось, и я увлеклась… Не заметила, как стемнело, и заблудилась. Не знала, что Ваша светлость вернётесь так рано. Простите, что не успела вернуться и служить вам.
И, чтобы показать искреннее раскаяние, она поклонилась до земли.
Под ногами лежали холодные каменные плиты — удар получился твёрдым и звонким. Но ради правдоподобности она сделала это с должным усердием.
Яньчжэнь Жуй коротко фыркнул:
— Так ты просто решила погулять?
Чжоу Чжичин не осмелилась сразу ответить «да».
И правильно: князь тут же рявкнул:
— Я отправил столько стражников! Весь дом перевернули вверх дном — и ни следа тебя в том саду! Говорю в последний раз: куда ты ходила?
— Я… — в уме она прикинула: раз уж его люди не нашли её, значит, он не может ничего доказать. У него нет ни глаза на затылке, ни ушей на ветру. Если она не признается, он не сможет её наказать.
Поэтому она снова сказала:
— Правда, я просто гуляла по саду. Наверное, стемнело, да я ещё такая худенькая — стражники просто не заметили меня…
Она лгала.
Стражники в его доме не такие простачки. Если бы она была в саду, они нашли бы даже комара.
Яньчжэнь Жуй с яростью ударил кулаком по колонне. Раздался глухой грохот, и с потолка посыпались осколки кирпича и пыль, осыпав Чжоу Чжичин лицо. Она зажмурилась от страха, и слова застряли у неё в горле.
— Ты, видимо, считаешь себя очень умной, — процедил князь. — Целая лживая паутина! Видимо, ты так и не научилась быть послушной…
Чжоу Чжичин больше не смела возражать. Она еле слышно пробормотала:
— Простите, Ваша светлость… Я больше не буду…
Она привыкла признавать вину, привыкла говорить «в следующий раз». Но именно это выводило Яньчжэнь Жуя из себя окончательно.
— Следующий раз? — взревел он. — Откуда тебе знать, будет ли у тебя следующий раз? Я с самого начала говорил: больше всего на свете ненавижу ложь и предательство! Ты же сама клялась быть верной, преданной, честной! И что теперь? Передумала? Решила нарушить клятву?
— Нет… — слабо возразила она. Но её слабость князь воспринял как признак вины.
Разъярённый, он приказал:
— Эта неверная женщина пыталась бежать! Взять её! Содрать кожу, вырвать жилы и повесить на воротах! Пусть все увидят, чем кончается предательство!
Услышав «содрать кожу, вырвать жилы», Чжоу Чжичин похолодела. Это не пустая угроза. Он говорит всерьёз.
Не дожидаясь, пока войдут стражники, она рванулась вперёд и обхватила ногу князя:
— Ваша светлость! Я не хотела бежать! Честно!
Инстинктивно она уловила суть: он считает, что она пыталась сбежать. Сейчас он в ярости, и если она не объяснится — её точно убьют.
Смерти она не боится… Но медленная, мучительная казнь — другое дело.
Дрожа всем телом, она выпалила:
— Поверьте мне! Я просто… просто пошла искупаться в озере за садом!
Она зажмурилась. Ладно, пусть будет, что будет. На этот раз она говорит правду — чистую правду.
Яньчжэнь Жуй мог бы легко пнуть её ногой, отбросить, как назойливую муху. Он ненавидел, как в самый напряжённый момент она вдруг проявляет неожиданную смелость и цепляется за него, как репей. Но когда она произнесла последние четыре слова, его напряжённые мышцы неожиданно расслабились. Он даже почувствовал облегчение, что не ударил её в гневе.
Он сжал её подбородок, заставляя поднять лицо, и пристально заглянул в глаза:
— Правда?
Если она действительно купалась в озере, стражники могли её и не заметить.
Чжоу Чжичин, дрожа от страха, закивала:
— Правда! Тысячу раз правда! Если я хоть слово соврала — пусть меня громом поразит!
Она даже клятву дала — без малейших колебаний.
Но князь всё ещё не верил:
— Клянись именем своих родителей и сестры.
— Да! Если я хоть слово соврала, пусть мои родители и сестра умрут страшной смертью!
Она ответила без малейшего колебания, решительно и жёстко — и это наконец удовлетворило Яньчжэнь Жуя. Он чуть ослабил хватку, резко распахнул её одежду и провёл рукой по прохладной коже, проверяя, правда ли она купалась. Убедившись, что всё так и есть, он буркнул:
— Заходи.
Чжоу Чжичин дрожала, как лист, будто добыча под когтями тигра. Его рука скользила по её телу, но она не смела пошевелиться, лишь смотрела на него, не понимая, чего он хочет.
Когда он, кажется, поверил ей, она только теперь осознала, насколько пропотела от страха. Наверное… она не умрёт?
http://bllate.org/book/6171/593451
Готово:
