Она ведь всего лишь утешает одну-единственную госпожу Чжоу — и этим, по сути, наносит ей вред. Какая польза в том, чтобы внушить госпоже Чжоу симпатию к Его Сиятельству? Ему, скорее всего, это вовсе безразлично. Если пожелает — у него будет сколько угодно женщин. Чего бояться? Всё равно найдутся те, кто ради карьеры, ради семьи, ради богатства и власти ринется к Его Сиятельству.
Возможно, уже через год-другой у Его Сиятельства появится другая женщина.
Именно поэтому Сянчжи сейчас и не осмеливается сказать Чжоу Чжичин о своём подозрении: неужели няня проявляет к госпоже Чжоу особое снисхождение по приказу самого Его Сиятельства?
Чжоу Чжичин не понимала внутренних терзаний Сянчжи. Увидев её унылое лицо, она даже утешила:
— Я сама не боюсь — чего же тебе бояться? Если уж наказывать, так меня первую. Ты же знаешь, какая я неуклюжая. Когда няня смотрит на меня с таким видом, будто хочет меня съесть, мне становится ужасно неловко. Наверное, она никогда ещё не встречала столь безнадёжного ученика.
Сянчжи улыбнулась:
— Кто это сказал? Госпожа Чжоу совсем не глупа.
Чжоу Чжичин захихикала:
— Если бы ты была наставницей по этикету, мне бы наверняка легко сдался экзамен.
Сянчжи ответила:
— У меня нет такого права.
Чжоу Чжичин не согласилась:
— Не стоит себя недооценивать. Сейчас, может, и нет, но кто знает, что будет через несколько лет? Возможно, тогда у тебя как раз и появится такое право.
Сянчжи тихо спросила:
— А когда я стану наставницей по этикету, где тогда будет госпожа Чжоу?
Чжоу Чжичин на мгновение замерла, потом медленно произнесла:
— Да… где же я тогда буду?
К вечеру Чжоу Чжичин распрощалась с Сянчжи и Сянлин и вернулась в Хаорицзюй. Во дворце царила тишина, служанок нигде не было видно. Чжоу Чжичин тихонько спросила у одной из горничных, действительно ли Его Сиятельство Яньчжэнь Жуй отсутствует и вернётся только ко второй страже ночи.
Увидев, что ещё рано, Чжоу Чжичин сказала:
— Я уже несколько дней здесь, но так и не успела прогуляться по резиденции. Кто из сестёр составит мне компанию?
Все в один голос ответили:
— Мы не пойдём. Мы здесь живём уже давно, а вы гуляйте сами.
Для обитателей Хаорицзюй Чжоу Чжичин давно стала особой фигурой. Она — не служанка, но Его Сиятельство и не пользуется ею по-настоящему.
Чжоу Чжичин, возможно, скажет: «Это потому, что Его Сиятельство считает меня глупой и неуклюжей».
Но старшая горничная первой возразит: «Если бы Его Сиятельство считал вас глупой и неуклюжей, давно бы выгнал. А вы спокойно спите целыми ночами!»
Чжоу Чжичин этого не понимала, но остальные были не дураки. Никто не старался ей подслужиться, но и не вредил. Даже те, кто недоволен, пока только наблюдали. Все в резиденции знали её историю, особенно в Хаорицзюй.
Чжоу Чжичин была рассудительной: во дворце она всегда говорила ласково и охотно помогала другим.
На улыбающееся лицо не поднимешь руку, и пока что она не была самой ненавистной.
Когда она сказала, что хочет прогуляться по резиденции, никто не стал её удерживать, но и сопровождать тоже не захотел. Без Чжоу Чжичин Его Сиятельство, может, и закроет глаза, но для остальных прогулка в рабочее время — немыслима. Если Его Сиятельство заметит отсутствие, милости ждать не приходится.
Чжоу Чжичин, увидев, что все отказались, не стала настаивать. Наоборот, ей даже повезло — она хотела побыть одной.
Она вежливо улыбнулась:
— Раз сестрицы не идут, я погуляю сама. Недолго, скоро вернусь. Если вдруг понадобится моя помощь, не могли бы вы за меня откликнуться?
Все подумали про себя: «Ты ведь даже в списках не значишься, да и работа у тебя самая ненужная. Его Сиятельство не скажет — нам какое дело?»
Поэтому все ответили:
— Иди спокойно, мы всё возьмём на себя.
Ведь Его Сиятельство вряд ли станет так придираться. Если понадобится человек — всегда можно кого-нибудь подставить.
Чжоу Чжичин вернулась в свои покои, тайком взяла две смены нижнего белья и, оглядевшись, чтобы никто не видел, спокойно вышла.
Давно она не могла нормально искупаться и чувствовала себя ужасно. Раньше она слышала от управляющего Цяо, что за резиденцией есть озеро с чистейшей проточной водой.
Хоть погода уже не такая жаркая, но и не холодно. Она решила воспользоваться сумерками, когда там никого не будет, и тайком искупаться.
Если кто-то застанет — скажет, что просто заблудилась. А если нет — тем лучше.
Ведь она же не собирается ходить туда каждый день.
В резиденции было прекрасно: через каждые десять шагов — павильон, через пять — башенка, повсюду благоухали редкие цветы и травы. Чжоу Чжичин делала вид, будто гуляет беззаботно, но на самом деле внимательно высматривала, где прячутся люди, какие есть тропинки и в какую сторону бежать, если вдруг что-то случится.
Когда навстречу ей вышли четыре служанки, сердце у Чжоу Чжичин чуть не остановилось. Она чувствовала себя виноватой и боялась, что её окликнут: «Стой! Куда ты крадёшься? Какое зло замышляешь?»
Но на деле Чжоу Чжичин переживала зря.
Служанки смеялись и болтали, но, завидев её, тут же помрачнели и, почти одновременно отвернувшись, сделали вид, что не заметили.
Чжоу Чжичин натянуто улыбнулась. Увидев, что её улыбка осталась без ответа, она не расстроилась, а, наоборот, обрадовалась.
При следующей встрече она уже смелее. Если встречала знакомых, то улыбалась им. Те лишь холодно кивали, никто не спрашивал, куда она идёт. Так она всё время повторяла заранее заготовленные объяснения, но ни разу не пришлось их использовать.
С незнакомыми и того проще. Даже встретив нескольких стражников, она не подверглась допросу — те просто прошли мимо.
Так Чжоу Чжичин без помех добралась до озера Цзинъюэ.
Солнце уже клонилось к закату. Вода была спокойной и широкой, словно золотое зеркало. По поверхности расстилались огромные листья лотоса, откуда-то доносился их аромат.
Чжоу Чжичин улыбалась так широко, что глаза превратились в две тонкие щёлочки.
«Вода! Какая чистая, какая родная!»
Она сдержала волнение и сначала осмотрела местность. Здесь действительно было тихо и уединённо — даже птицы смело бегали по траве в поисках пищи.
Чжоу Чжичин нашла большой камень, сняла обувь и носки и осторожно опустила ноги в воду. Медленно покачивая белыми ножками, будто дикая утка, она смотрела вдаль, на закат.
Невыразимое спокойствие и свобода.
Был конец седьмого месяца. Днём стояла жара, и вода в озере прогрелась, став очень приятной.
Чжоу Чжичин плескалась и осматривалась по сторонам. Никого не было, и она всё больше успокаивалась. Когда наступили сумерки, зажглись звёзды, и в траве запели ночные сверчки, она окончательно расслабилась.
Сняв верхнюю одежду, она осторожно вошла в воду.
Вода была неглубокой, дно не илистое, а выложенное плитами.
Чжоу Чжичин удивилась и пробормотала:
— Какая роскошь!
Она думала, что это естественное озеро, но, оказывается, его специально обустроили. Потом, пройдя ещё несколько ступеней, поняла: плиты, вероятно, положили лишь у берега, чтобы удобнее было собирать листья лотоса.
Кому это удобно и кто так позаботился — её не волновало. Сняв нижнее бельё, она радостно вскрикнула и бросилась в воду.
В детстве она была очень шаловливой. Летом ловила рыбу у озера, а иногда даже ныряла за мидиями, переворачивала их и сушила на камнях.
Отец Чжоу Пинь боялся, что она утонет, и приказал научить её плавать. И хоть в серьёзных делах она была ленивой, в таких «глупостях» проявляла завидное усердие. Поэтому, увидев воду, не боялась, а радовалась.
Чжоу Чжичин так увлеклась купанием в озере Цзинъюэ, что совершенно забыла обо всём на свете.
А в Хаорицзюй тем временем начался настоящий переполох.
Не только все служанки и евнухи во дворце стояли на коленях во дворе, но и за его пределами тоже стояли люди — сплошная толпа. Все затаили дыхание, дрожа от страха, боясь, что Его Сиятельство в гневе отрубит им головы.
Управляющий Цяо вытирал пот со лба:
— Умоляю, Ваше Сиятельство, успокойтесь! Люди уже ищут. Просто резиденция велика, может, пока не нашли. Прошу, потерпите немного.
Сам он понимал, насколько дерзко звучат его слова. Кто посмеет просить Его Сиятельство ждать?
Яньчжэнь Жуй молча смотрел на него, как вожак стаи волков. Управляющий Цяо чувствовал колоссальное давление. Когда ноги Цяо уже дрожали, Яньчжэнь Жуй наконец заговорил:
— Ты уже повторил это не меньше десяти раз.
Управляющий Цяо чуть не лишился чувств. Он и сам не хотел повторять одно и то же, но что ещё сказать? Он тоже хотел бы немедленно найти пропавшую, но где её искать?
Яньчжэнь Жуй припёр его к стене, и Цяо мог лишь улыбаться:
— Может, спросим ещё раз? Вдруг кто-то вспомнит?
Яньчжэнь Жуй презрительно фыркнул. С самого начала он чётко заявил: «Кто скроет правду — будет казнён». Все уже выложили всё, что знали и чего не знали.
Что ещё можно вытянуть?
Он молчал, и Цяо решил, что это согласие. Он строго посмотрел на нянь, стоявших на коленях:
— Она вышла из ваших рук! Неужели не было никаких признаков? Не сказала, куда идёт?
Няни были в отчаянии. Их уже десятки раз спрашивали об этом, но Его Сиятельство не верил. Что им оставалось делать?
— Ваше Сиятельство, мы правда не знаем! Как только занятия закончились, мы разошлись по своим делам. Девушки, как обычно, кто вдвоём, кто одна, вернулись в свои покои. Мы не обратили внимания и не слышали, чтобы кто-то что-то говорил…
Они ведь наставницы по этикету, а не тюремщицы! У девушки есть руки и ноги, она свободно ходит — разве это их вина?
Но кому нужны их оправдания?
Яньчжэнь Жуй холодно произнёс:
— В общем, человек пропал. Не верю, что в огромной резиденции, под глазами стольких людей, может исчезнуть живой человек. Если будете выкручиваться, вас всё равно обвинят в небрежности.
— Да, да, Ваше Сиятельство правы! Прошу пощадить нас — мы десятилетиями служили вам, пусть и без особых заслуг, но и без провинностей!
Десятки нянь никогда ещё так не боялись за свою жизнь. Они прошли через множество бурь и невзгод, но теперь не были уверены, увидят ли завтрашнее солнце.
Яньчжэнь Жуй не стал их слушать. Заложив руки за спину, он поднял глаза к небу. Звёзды мерцали, полная луна светила ярко, но всё вокруг казалось безрадостным и пустынным.
Управляющий Цяо бросил взгляд на Сянчжи и Сянлин.
Их уже допрашивали десятки раз. Теперь они не смели поднять глаз и дрожали:
— Мы… правда не знаем…
Цяо и не надеялся, что что-то узнает.
Яньчжэнь Жуй заранее предупредил: «Если человека не найдут, все, кто сейчас на коленях во дворе, будут казнены».
Несколько горничных во флигеле уже были избиты до полусмерти — лица их распухли, как у свиней, и говорить они не могли. Они сожалели, что вообще заговорили с Чжоу Чжичин. Лучше бы сказали, что ничего не знают.
Но они ответили, что та пошла гулять по саду, не уточнив, куда именно и когда вернётся. За это они и получили весь гнев Его Сиятельства.
Теперь они стонали от боли, не зная, ненавидеть ли Чжоу Чжичин за то, что из-за неё страдают они, или желать ей погибнуть вовсе, чтобы не возвращалась.
Но если она не вернётся, их точно казнят.
http://bllate.org/book/6171/593450
Готово:
