Чжоу Чжичин всё это время с живым интересом пристально разглядывала Сянлин. Сейчас ей не хотелось ссориться — иначе давно бы уже влепила ей пощёчину. В воображении она ярко рисовала, каким будет эффект от этого удара.
В юности она читала «Речные заводи», и до сих пор помнила наизусть отрывок из эпизода, где Лу Чжичэнь бьёт кулаком Чжэнь Гуаньси: «Раз — и прямо в нос! Хлынула кровь, нос перекосило набок, будто открылась лавка со всевозможными приправами — солёное, кислое, острое — всё сразу хлынуло наружу».
Если бы подобная сцена разыгралась сейчас, то на белоснежном личике Сянлин эта «лавка приправ» выглядела бы чрезвычайно комично.
Сянлин заметила, как уголки губ Чжоу Чжичин слегка приподнялись в загадочной улыбке, и совершенно не поняла, что это значит.
Чжоу Чжичин вернулась к реальности и с лёгкой усмешкой спросила:
— Какое «почему»? Лучше скажи: ты ненавидишь Его Высочество?
Она вовсе не собиралась размышлять над словами Сянлин и ловко перебросила этот сложный вопрос обратно собеседнице.
Сянлин покачала головой и серьёзно ответила:
— Конечно, нет. Напротив, я очень благодарна Его Высочеству. Я ведь не такая, как ты. У меня нет отца-чиновника, да и моя семья уже несколько поколений служит Его Высочеству. Поэтому естественно, что я должна прислуживать ему. Более того, попасть на службу во дворец — это огромная честь! Всё — еда, одежда, питьё, обиход — в тысячу раз лучше, чем дома. Да и тяжёлой работы не надо делать, никто не ругает. Жизнь стала несравненно лучше, чем раньше, а всё это — милость Его Высочества. Как я могу его ненавидеть? А вот ты…
Сянлин намеренно сделала паузу.
Она не упускала ни единого случая напомнить Чжоу Чжичин о прежнем величии семьи Чжоу и об её отце Чжоу Пине, чтобы постоянно напоминать ей: она уже не та высокомерная вторая госпожа дома Чжоу, какой была раньше.
Чжоу Чжичин ничего не ответила. Её взгляд оставался спокойным, будто прежняя тревога за судьбу отца, забота о матери и сестре со временем и с расстоянием постепенно исчезли.
Сянлин достаточно помолчала, но так и не дождалась никакой реакции от Чжоу Чжичин. Это её разозлило, и она продолжила сама:
— Ты ведь была второй госпожой дома Чжоу. Даже если не считать золота и серебра, шёлков и парчи, и прислуги, которая тебя окружала, то уж точно жила в полной свободе: чего бы ни пожелала — всё было под рукой. А теперь из-за одного неверного слова или поступка Его Высочество низвёл тебя до служанки. Теперь тебя и в еде-одежде обижают, и обращаются соответственно — ты настоящая служанка. Разве тебе не было больно, когда Его Высочество забрал твоё рабское свидетельство? Ты совсем не обижаешься?
Эти слова Сянлин уже переходили все границы приличий.
Чжоу Чжичин выросла среди девушек знатных семей. Даже если бы у неё была самая сильная злоба или ненависть — даже если бы речь шла о кровной мести — при встрече она, в худшем случае, лишь холодно посмотрела бы на человека, но на лице всё равно осталась бы безупречная улыбка: то ли надменная, то ли безразличная. Всегда найдётся повод для вежливого приветствия.
Даже в разговоре она никогда не говорила так прямо, как Сянлин. Её слова всегда содержали скрытый смысл, ловушки, заставляли собеседника мучиться выбором: отвечать или молчать? А как именно отвечать — зависело уже от мастерства слушателя.
Но Сянлин говорила так прямо, почти грубо.
Чжоу Чжичин не умела спорить и переругиваться, но видов повидала много. В крайнем раздражении она обычно просто поворачивалась и уходила. Хотя её кулачки были крепкими, она никогда не позволяла себе ударить кого-то в лицо и унизить таким образом.
Поэтому она погладила свои пальцы, но в итоге снова опустила руку. Ради такой, как Сянлин, не стоило этого делать. Как говорится: новые туфли не наступают на собачью дрянь — нечего пачкаться.
Чжоу Чжичин аккуратно и тщательно доела все рисинки в своей миске и лишь потом улыбнулась Сянлин:
— Не ненавижу. Ведь кроме смерти, в жизни нет ничего непоправимого. Его Высочество оставил мне жизнь. Благодаря ему я всё ещё могу видеть солнечный свет, дышать свежим воздухом, чувствовать радость и боль этого мира и помнить о родителях и сестре, которые далеко. Для меня это уже величайшая милость.
Сянлин всё ещё не могла понять:
— Но если бы не Его Высочество, тебе бы не пришлось покидать столицу и расставаться с родными. Возможно, ты бы даже не умерла… Может, к этому времени уже вышла бы замуж и родила детей.
Она намекала на то, что даже если через несколько лет Чжоу Чжичин снова станет свободной, здесь, на северо-западе, в этой суровой глухомани, да ещё и потеряв девственность, кто осмелится взять её в жёны? Ведь она была у Его Высочества — кто посмеет на ней жениться? Значит, всю жизнь ей придётся страдать от сплетен и не знать покоя.
Чжоу Чжичин поставила миску и палочки, задумалась на мгновение и вдруг ослепительно улыбнулась:
— Ты сама сказала: «возможно», «если бы». Но ведь этого не случилось, и никто не знает, каким был бы исход. Так зачем мне тратить на это силы?
Её терпение подходило к концу, но раз уж она пережила первое число, нет смысла не пережить и пятнадцатое. Чжоу Чжичин и вправду не хотела сейчас ввязываться в драку.
Она сдерживалась изо всех сил, но всё же думала: если Сянлин сейчас остановится, она забудет всё, что было сказано.
Но Сянлин не унималась и снова заговорила.
* * *
Сянлин глубоко вздохнула и с видом просветления произнесла:
— Госпожа Чжоу, я вас очень уважаю. Вы всегда умеете так ярко улыбаться, в любое время. А я, напротив… Если сказать по-хорошему, то я слишком задумчивая, а если по-плохому — меня сочтут мелочной. Вы с Его Высочеством, хе-хе, видимо, связаны судьбой, накопленной за многие жизни. Хотя, говорят, бывало и так: две семьи враждовали из-за убийства отца, но потом их дети полюбили друг друга, и вражда сошла на нет.
Чжоу Чжичин сделала вид, что ничего не слышала, и не откликнулась.
Сянчжи неловко улыбнулась:
— Какая ещё вражда? Эти городские сплетни не заслуживают доверия. Тебе бы лучше поскорее поесть, а то всё остынет.
Чжоу Чжичин с досадой усмехнулась:
— Уважаешь меня? Сянлин, ты меня хвалишь или ругаешь? Мне кажется, ты хочешь сказать, что я бессердечная?
Сянлин про себя подумала: «Именно так!»
Сянчжи поспешила вмешаться:
— Госпожа Чжоу, не слушайте Сянлин. Она человек прямой, простодушный, говорит, не думая, и если что-то не понимает, будет допытываться до конца, даже не задумываясь, больно ли это для собеседника или нет.
Чжоу Чжичин игриво приподняла бровь:
— Больно? Хм, вряд ли. Не беда. Я сама такая: если кто-то делает мне неприятно, я обязательно открою его старые раны.
Прошло уже больше двух недель. Днём Чжоу Чжичин училась у нянь придворному этикету, а по вечерам ходила служить Яньчжэнь Жую.
Однако в Хаорицзюй появилось несколько новых служанок — все красивые и изящные. Теперь за всеми повседневными делами Его Высочества следили они по очереди. По словам дядюшки Цяо, их недавно перевели из столицы.
Чжоу Чжичин же превратилась в никому не нужную служанку, выполнявшую лишь грубую работу и подсобные поручения.
Позже она и вовсе перестала входить в спальню Его Высочества: всё, что она приносила, передавали у дверей старшим служанкам.
За эти две недели Чжоу Чжичин ни разу не видела Яньчжэнь Жуя и даже не слышала его голоса. Со временем казалось, что их отношения окончательно охладели. Прежние тёплые дни теперь казались лишь сном, от которого остались лишь смутные тени. А если пройдёт ещё немного времени, даже эти тени исчезнут бесследно, растворившись в закатных лучах.
Чжоу Чжичин и без того была умна, просто раньше была избалованной и своенравной. Теперь, когда отступать было некуда, она спокойно и прилежно осваивала правила этикета — и весьма успешно.
Через две недели няни провели проверку, и Чжоу Чжичин легко прошла её.
Сянчжи и Сянлин искренне порадовались за неё. Во время обеда Сянлин, не сдержавшись, сказала:
— Госпожа Чжоу такая сообразительная и проворная, неудивительно, что Его Высочество к вам особое внимание проявляет. Наверное, совсем скоро вас снова вернут к нему.
«Особое внимание»? «Вернут»? Чжоу Чжичин никогда не думала об этом. Иначе она выглядела бы самонадеянной и наивной, и её только посмешили бы.
Сянчжи оглянулась по сторонам и тихо сказала:
— Сянлин, как ты не учишься! Разве можно такое болтать? Если кто-то услышит и перескажет, даже не поймёшь, как погибнешь.
Сянлин прикрыла рот ладонью, её большие глаза забегали, и она заискивающе проговорила:
— Сестра Сянчжи, я ведь нечаянно сболтнула! Не ругай меня. Да и вообще, я же за госпожу Чжоу радовалась!
«Радовалась»? Чжоу Чжичин про себя холодно усмехнулась.
Сянлин и Сянчжи одновременно посмотрели на Чжоу Чжичин, но на её лице не было и следа радости. Впрочем, других эмоций тоже не было.
Чжоу Чжичин молчала, будто не замечая, о чём говорят Сянчжи и Сянлин, и совершенно не обращала внимания на их любопытные взгляды.
Сянлин придвинулась поближе и тихо спросила:
— Госпожа Чжоу, разве я не права?
Как на это ответить? Если сказать «права», то подумают, будто Чжоу Чжичин всё ещё считает себя особой и надеется вернуться к Его Высочеству.
А если сказать «неправа», то выйдет, будто она сама предпочитает жить в унижении служанки, а не вести достойную жизнь — разве это не признак низкого характера?
Но Чжоу Чжичин не растерялась. Она лишь улыбнулась:
— Раз я попала во дворец, я принадлежу Его Высочеству. Куда бы он меня ни назначил, это будет его милость.
Ответ был достоин и не унизил её. Незаметно она ещё раз выразила свою преданность. Как бы ни передавали эти слова, кому бы они ни дошли — Его Высочеству или кому другому — никто не сможет упрекнуть её в чём-либо.
Сянлин не смогла поставить Чжоу Чжичин в трудное положение, стиснула зубы, но вынуждена была улыбнуться:
— Госпожа Чжоу, у вас поистине великодушное сердце.
Чжоу Чжичин потянулась и лениво сказала:
— В последнее время я так устала… Надеюсь, впереди будет легче.
Сянлин не захотела больше разговаривать и промолчала. На самом деле, последние дни были для неё самыми спокойными: кроме учёбы правилам, у неё не было других обязанностей, ведь она и Сянчжи формально прислуживали Чжоу Чжичин, а та теперь стала служанкой, так что им не дали новых поручений.
Сянчжи внимательно посмотрела на Чжоу Чжичин и сказала:
— Я заметила, что у вас цвет лица значительно улучшился. В первые дни вы выглядели так, будто несколько ночей не спали — под глазами были тёмные круги.
Это потому, что раньше Яньчжэнь Жуй заставлял её дежурить по ночам. А теперь у него появились более подходящие служанки, так что Чжоу Чжичин, маленькой «креветке», больше не нужно было стоять на страже. Она могла спокойно высыпаться — и это доставляло ей настоящее удовольствие.
Чжоу Чжичин весело улыбнулась:
— Ты права, Сянчжи. У меня всегда была привычка плохо спать на новом месте. Просто первые дни я не могла привыкнуть, вот и не спалось.
Сянчжи сама прекрасно понимала, что дело вовсе не в «привычке к постели». Ей было жаль Чжоу Чжичин, но её судьба зависела только от Его Высочества — никто другой не мог повлиять на это.
Разве что императрица-мать во дворце могла бы что-то изменить.
Но здесь, вдали от столицы, даже если бы императрица узнала обо всём, «военачальник на поле боя не всегда подчиняется приказу из дворца». Если Его Высочество не захочет проявить особую милость к госпоже Чжоу, императрица ничего не сможет сделать.
Иначе бы дядюшка Цяо просто так не смотрел со стороны.
Сянчжи улыбнулась и перевела разговор:
— Это лишь первая стадия обучения. Впереди ещё две… Весь курс этикета и придворных правил займёт примерно два месяца. И это ещё не всё: потом будут регулярные проверки, пока вы не сможете выполнять всё безупречно даже с закрытыми глазами…
— Чт-что? Ещё учиться? Целых два месяца? — на этот раз Чжоу Чжичин действительно опешила.
Сянчжи, увидев её растерянный вид, не смогла сдержать смеха и поспешила утешить:
— Вы уже выдержали эти две недели, дальше будет гораздо легче.
Чжоу Чжичин вздохнула:
— Будем надеяться.
Сянчжи больше не стала развивать тему и лишь бросила пару утешительных фраз.
Она задумалась: может, раньше она ошибалась, постоянно подчёркивая перед госпожой Чжоу, как Его Высочество к ней благоволит?
Да, госпожа Чжоу действительно дольше всех других женщин находилась рядом с Его Высочеством, но что это доказывает? Прецедентов не было, сравнивать не с чем. И если судить только по этому, то говорить, будто Его Высочество любит госпожу Чжоу, было бы несправедливо по отношению к ней.
Судя по поведению Его Высочества, он вовсе не держал госпожу Чжоу в сердце.
Более того, похоже, он вообще не понимал, что такое любовь, и не способен был полюбить женщину. Иначе как объяснить, что он без малейшего колебания так жестоко отстранил госпожу Чжоу?
http://bllate.org/book/6171/593449
Готово:
