Чжоу Чжичин вытирала со лба холодный пот и думала про себя: «Вы — сам Янь-ван, страшнее любого призрака». Жаловаться, конечно, не смела и лишь робко оправдывалась:
— Мне приснился кошмар… Как только открыла глаза, сразу увидела вас перед собой. Так перепугалась, что не удержалась… Не напугала ли я вас, милорд?
Разве он из папье-маше или глины, чтобы его можно было напугать? Яньчжэнь Жуй тут же ухватился за её слова:
— Кошмар? Значит, ты видела меня во сне?
Чжоу Чжичин пришлось кивнуть. Она опустила глаза и не смела взглянуть на него.
Яньчжэнь Жуй фыркнул:
— Так это из-за меня тебе приснился кошмар?
— Нет-нет! — поспешила замотать головой Чжоу Чжичин. — Мне снилось, будто я упала с обрыва, а потом вы появились и окликнули меня — и я сразу проснулась.
Яньчжэнь Жуй знал: если она лжёт, правду всё равно не вытянешь. Он слегка толкнул её:
— Посреди ночи не спишь, а торчишь здесь — зачем?
— Я… то есть… просто боялась, вдруг вам что-то понадобится, — ответила Чжоу Чжичин, выпрямившись, будто опасаясь, что он её презрит.
А он уже давно презирал её в душе. Разве достойная служанка осмелилась бы так крепко и сладко спать на посту? Он стоял перед ней целую четверть часа — ни единого движения. Она спала, покачиваясь у колонны, будто вот-вот упадёт, — поэтому он и окликнул её. А она не только не проснулась, но ещё и продолжала видеть сны, прислонившись к колонне…
— Когда я сплю, мне не нужны дежурные, — сказал Яньчжэнь Жуй, прогоняя её. — Иди спи сама.
Если оставить её на ночь, воры вынесут весь дом, а она и не заметит — да ещё и хозяина напугает до полусмерти. Зачем ему такие хлопоты?
Чжоу Чжичин зевнула от усталости и, поверив ему на слово, тихо сказала:
— Тогда… я пойду.
Лишь вернувшись в восточный флигель и уже почти проваливаясь в сон, она вдруг вспомнила, что забыла спросить:
«Милорд, вы ночью поднялись не без причины? Может, вам что-то нужно было?»
* * *
Как ни старайся Чжоу Чжичин, Яньчжэнь Жуй уже давно презирал её в душе.
Разве порядочная служанка осмелится так крепко и сладко спать во время ночной вахты? Он стоял перед ней целую четверть часа — ни единого движения. Она же не только не проснулась, но ещё и продолжала видеть сны, прислонившись к колонне…
Именно потому, что она спала, покачиваясь, будто вот-вот упадёт, он и сжалился, окликнув её. А она, едва открыв глаза, завизжала так, будто он вовсе не имел права тревожить её сон.
— Когда я сплю, мне не нужны дежурные. Иди спи сама, — сказал Яньчжэнь Жуй, прогоняя её. Оставить её на посту — всё равно что оставить дом без присмотра: воры вынесут всё до последней пылинки, а она даже не пикнет. Да ещё и хозяина пугает по ночам! Зачем ему такие хлопоты?
Чжоу Чжичин зевнула от усталости и, поверив ему на слово, спросила:
— Тогда… я пойду?
Это было нелогично: разве какой-нибудь господин обходится без ночной стражи?
Ах, понятно! — подумала Чжоу Чжичин, решив, что умна. — Наверное, милорд, как и господин Цао, боится покушения и потому выдумал отговорку, что ему не нужна стража ночью. Это ведь то же самое, что и «во сне убиваю» — хитрость с той же целью.
Лишь вернувшись в восточный флигель и уже почти проваливаясь в сон, она вдруг вспомнила, что забыла спросить:
«Милорд, вы ночью поднялись не без причины? Может, вам что-то нужно было?»
Яньчжэнь Жуй, конечно, не мог просто так проснуться среди ночи, лишь чтобы разбудить Чжоу Чжичин и отправить её спать. Он ведь не её нянька и не обязан заботиться о ней.
Но стоило ему подумать, как она беззаботно ушла, даже не оглянувшись, — как в душе зашевелилось раздражение.
Хотелось схватить её и заставить дежурить у его двери.
Однако, вспомнив, как она, измученная до предела, спала, прислонившись к колонне, он смягчился.
Раз Чжоу Чжичин ушла, ему пришлось позвать другую служанку: подать воды, подкинуть благовоний, вымыть руки и лицо после посещения уборной. Всё это заняло добрых четверть часа, прежде чем он снова лёг на ложе.
Но теперь он и вовсе не мог уснуть.
Ложе было прежним, даже цвет шёлковой занавески — любимый им. Лунный свет тускло проникал в комнату, окутывая всё лёгкой дымкой, словно в тумане. Всё казалось ненастоящим, призрачным…
И вдруг — ощущение одиночества. Его не ухватишь, не прогонишь…
Яньчжэнь Жуй ворочался всю ночь: когда нужно было спать — не спалось, а когда пора было вставать — не проснулся. Уже на рассвете голова гудела от боли, а яркий свет резал глаза: открывать их не хотелось, но и не открывать — тоже мучительно.
Когда он пошевелился, послышался голос Чжоу Чжичин:
— Милорд, вы проснулись?
Яньчжэнь Жуй открыл глаза. Чжоу Чжичин стояла за порогом, на цыпочках заглядывая внутрь. За её спиной выстроилась вереница служанок с тазами, горячей водой, полотенцами и расчёсками.
Скорее она походила не на служанку, а на барышню из знатного дома. Разве обычная служанка осмелилась бы так вызывающе будить господина, да ещё и без подноса, без дела в руках?
Он нахмурился — и Чжоу Чжичин сразу поняла его мысли. Мгновенно она подскочила, подавая полотенце, чашку для полоскания рта и даже одежду.
Остальные служанки стояли, словно деревянные, не смея перехватить у неё работу.
Во всём покое только Чжоу Чжичин суетилась: легко ступала, юбка развевалась — будто яркая бабочка, радостно порхала от дела к делу. Казалось, ей всё равно, служанка она или нет — настроение от этого не портилось.
Одна из служанок вошла с подносом, чтобы накрыть завтрак, но поклонилась неправильно. Яньчжэнь Жуй бросил на неё ледяной взгляд и приказал стражникам увести её.
Этот пример подействовал мгновенно. Улыбка на лице Чжоу Чжичин погасла. Больше она не прыгала и не бегала, а стала ходить, кланяться и расставлять блюда строго по правилам — боясь, что малейшее нарушение даст ему повод жестоко наказать её.
Но беда приходит оттуда, откуда её не ждёшь. После завтрака Чжоу Чжичин подала ему чай, но вода оказалась слишком горячей — Яньчжэнь Жуй швырнул чашку на пол. Глядя на осколки фарфора, Чжоу Чжичин похолодела: сердце застучало где-то в горле.
Как он её накажет?
Пока она трепетала в ожидании, две другие служанки молча опустились на колени:
— Простите, милорд! Пощадите нас!
Чжоу Чжичин тоже медленно опустилась на колени. Она ясно видела: под коленом одной из служанок лежал острый осколок, но та даже не дёрнулась и не издала ни звука. А Яньчжэнь Жуй делал вид, что ничего не замечает, — и вскоре колено девушки окрасилось кровью, проступившей сквозь светлую ткань.
Чжоу Чжичин отвела взгляд, не в силах больше смотреть. Яньчжэнь Жуй уставился на неё и медленно, чётко произнёс:
— Ступай. Научись правилам у дядюшки Цяо и только потом возвращайся.
Никто не боялся Яньчжэнь Жуя без причины. Хотя он и не повышал голоса, ледяной холод, исходивший от него, заставлял дрожать от страха.
Чжоу Чжичин растерялась. «Неужели это сказано мне?» — подумала она с сомнением.
Но, конечно, ведь она — служанка в его доме. Как же ей служить, не зная правил? Хотя он и не обвинял её прямо, его взгляд ясно говорил: «Ты не годишься». Чжоу Чжичин понимала: она действительно не справляется.
«Ну что ж… пойду», — решила она.
Две другие служанки уже успели вымолвить: «Благодарим милорда за милость!» Чжоу Чжичин, опомнившись, собралась встать, но услышала вопрос:
— У тебя нет больше слов?
Она тут же покачала головой:
— Нет, милорд. У меня нет слов.
Действительно — что тут скажешь?
Яньчжэнь Жуй разозлился ещё больше. Если уж ошиблась — так признайся перед лицом! Разве это так трудно?
Но Чжоу Чжичин уже махнула на всё рукой. Раз он её во всём видит недостатки, пусть будет так. Ей и не так уж дорого место рядом с Яньчжэнь Жуем.
Вернее, не то чтобы не дорого — просто служить ему слишком утомительно. К тому же Чжоу Чжичин была эгоисткой. Теперь, когда она уже добралась с ним до Северо-Запада и, как бы ни сложилась жизнь, всё равно избежала участи государственной рабыни, зачем ей дальше держаться за него, да ещё и без всяких оснований?
Яньчжэнь Жуй, очевидно, не питал к ней особой симпатии — иначе не стал бы так с ней обращаться: то гнев, то холод, то капризы… Она уже не выдерживала.
Хотя Чжоу Чжичин и нравился Яньчжэнь Жуй, в первую очередь она любила себя. Она не собиралась ради мужчины, который ей лишь чуть-чуть нравился, постоянно унижаться и терпеть.
Чем больше она думала, тем яснее всё становилось. Раньше она мечтала стать странствующей героиней: защищать слабых, бороться за справедливость, быть свободной, как ветер, путешествовать по свету, пить из больших кубков и есть мясо большими кусками. Больше всего она восхищалась тем, что настоящие герои умеют отпускать то, что не стоит держать.
Однажды она даже хотела тайком убежать и найти отшельника в горах, чтобы стать его ученицей — но так и не решилась. По сути, она всегда думала в первую очередь о себе. Теперь, вдали от столицы, без родителей и сестры, когда она осталась совсем одна, это чувство беззаботной свободы вернулось.
Чжоу Чжичин мысленно представила другую себя, которая хлопнула её по плечу и сказала с отвагой:
— Чжоу Чжичин, молодец! Ты настоящая героиня!
* * *
Яньчжэнь Жуй смотрел, как напряжённое личико Чжоу Чжичин постепенно расслабляется, а на губах появляется лёгкая, довольная улыбка, — и внутри всё кипело от ярости. Как она смеет игнорировать его гнев? Как может быть довольна, когда он разочарован?
Он долго сдерживался, но в конце концов не выдержал:
— Чжоу Чжичин, ты хоть понимаешь, что значит выйти за эти двери?
Она и вправду не понимала. Раскрыв большие, сияющие глаза, она покачала головой и скромно спросила:
— А что это значит?
Яньчжэнь Жуй не удержался от холодной усмешки. Неужели она правда не понимает — или притворяется?
Эти глаза умеют лгать. Делает вид, будто ничего не знает, а на самом деле полна хитростей. Ну что ж, притворяйся. Посмотрим, сколько ты продержишься.
Он глубоко вздохнул:
— Раз ты идёшь учить правила у дядюшки Цяо, значит, ты — служанка этого дома.
Чжоу Чжичин посмотрела на него с изумлением, в котором сквозила лёгкая насмешка. Она думала, что он уже определил её место вчера, когда велел называть себя «служанкой».
Неужели он забыл? Или хочет унизить её ещё раз?
Она усмехнулась:
— Не стоит напоминать, милорд. Я всё понимаю.
Она уже давно всё поняла — и даже не расстроилась. Ведь вчера в её глазах ещё читалось унижение!
Яньчжэнь Жуй почувствовал, как гнев застрял в груди, причиняя боль.
Он мрачно пригрозил:
— Не пожалей об этом.
Чжоу Чжичин чуть не рассмеялась. Пожалеть? У неё есть на это право? Она смеет сожалеть? Он — её небо, её господин. Одним словом он может вознести её на облака или сбросить в грязь.
Пожалеть? Ха! Какая ирония.
Честно говоря, на облаках ей было неуютно — всё боялась, что он при малейшем поводе сбросит её в ад. Лучше уж остаться в грязи: пусть придётся стоять на коленях, глядя на него снизу вверх, но зато можно будет просить спокойной жизни за покорность и послушание.
Она была избалованным ребёнком: стоит дать ей немного солнца — и она радуется. Теперь же решила добиваться всего сама.
Подумав так, Чжоу Чжичин выпрямилась на коленях и чётко произнесла:
— Благодарю за наставление, милорд. Я постараюсь не жалеть.
Конечно, сожаления могут быть у всех — она ведь тоже человек. Поэтому лишь постараюсь не жалеть.
Она ответила слишком легко, слишком твёрдо, без тени сожаления или привязанности.
Что мог сказать Яньчжэнь Жуй?
Ему не нравилось, когда она не понимает своего положения. Но как только она его осознала — он почувствовал себя некомфортно. Слышать, как она униженно повторяет перед ним «служанка», с фальшивой улыбкой на лице, — ему хотелось с размаху сбить эту улыбку.
Он не любил, когда кто-то слишком приближался к нему. Но когда Чжоу Чжичин сама установила дистанцию, в груди стало тесно.
Все чувства, все слова слились в одно:
— Вон!
Чжоу Чжичин не колеблясь ушла.
Яньчжэнь Жуй в ярости разбил целый чайный сервиз, но не дождался ни единого взгляда назад, ни малейшего сожаления с её стороны. «Полгода растил… И что вырастил?» — думал он с горечью.
Хотелось схватить её и как следует отшлёпать. Но он — благородный князь! Если ударит маленькую служанку, его воины будут смеяться до упаду.
А если они узнают, что он злится лишь потому, что не хочет отпускать её, — глаза у них, наверное, на лоб вылезут.
http://bllate.org/book/6171/593445
Готово:
