Чжоу Чжичин тихо протянула «ох», но тут же, будто хвастаясь заслугой, добавила:
— Князь велел мне войти — я и вошла. Так ведь нельзя считать нарушением, верно?
Я знаю: дело в качестве моих текстов — поэтому закладок не растёт. Надо было не начинать новую историю… Так устала.
Яньчжэнь Жуй с досадой и усмешкой смотрел на Чжоу Чжичин и, будто мстя, щипнул её за нос:
— Ты, ты…
Ладно, она всё равно маленькая проказница — внешне соглашается, а внутри думает совсем иное. Вечно говорит одно, а делает другое. Но разозлиться на неё невозможно.
Если бы он действительно стал придираться, давно бы казнил её десятки раз и сам сколько раз умер бы от злости.
Увидев такую интимную близость со стороны Яньчжэнь Жуя, Чжоу Чжичин поняла, что он не сердится, и, сморщив носик с лёгким испугом, улыбнулась ему угодливо.
Он сразу понял: она что-то ещё скрывает.
Яньчжэнь Жуй глубоко вздохнул, притянул её к себе и, слегка пригрозив, сказал:
— Впредь говори прямо, слышишь? У князя нет терпения разгадывать твои хитрости.
Чжоу Чжичин незаметно сглотнула, её чёрные глазки забегали, но потом она собралась с духом и выпалила:
— Я сказала дядюшке Цяо, чтобы одну комнату в вашем восточном флигеле освободили…
Теперь Яньчжэнь Жуй понял, почему днём дядюшка Цяо спрашивал его насчёт расстановки мебели в Хаорицзюе — это была её затея. Дядюшка Цяо просил разрешения: мол, нужно где-то временно хранить новую мебель для Хаорицзюя, не возражает ли князь поставить её во восточный флигель?
Он подумал, что там всё равно пусто, и разрешил. Хотя Чжоу Чжичин явно переступила свои полномочия, он знал: она не стала бы без причины проявлять такую дерзость. За этими словами наверняка скрывалось продолжение. Поэтому он спокойно, без тени волнения, продолжал пристально смотреть на неё и едва заметно кивнул — мол, можешь дальше говорить.
И правда, Чжоу Чжичин, опустив глаза, пробормотала:
— Дядюшка Цяо сказал… что я буду там жить.
Яньчжэнь Жуй вспомнил слова дядюшки Цяо: «Хотим назначить служанку в Хаорицзюй…»
Тогда выражение лица дядюшки показалось ему странным, но он и не подумал, что речь о Чжоу Чжичин. Считал, что имеется в виду обычная служанка. Ему было всё равно — одна больше, одна меньше. Кто мог подумать, что Чжоу Чжичин так настырно и изворотливо добилась себе места во восточном флигеле?
Видя, что Яньчжэнь Жуй молчит, не выказывая ни гнева, ни радости, Чжоу Чжичин занервничала. Она и сама не была уверена в своём поступке, просто надеялась, что, раз они стали ближе, он, может быть, согласится.
Но теперь он молчал, и от этого безмолвия по коже бежали мурашки. Неужели уже поздно просить прощения?
Чжоу Чжичин положила руку на колено Яньчжэнь Жуя и торопливо заговорила:
— Князь, у меня нет никаких других мыслей! Просто… мне так надоело каждую ночь, когда меня носят взад-вперёд через полдворца! Если вам не нравится, что я самовольно поселилась здесь, я… я немедленно перееду! Мне не нужен Павильон Баньюэ — я готова жить у стены Хаорицзюя, хоть в углу за воротами! Когда князю понадобится моя служба, достаточно будет крикнуть через стену. А если я вам надоем — просто перекиньте меня через ограду!
Какие жалкие слова! Получается, он — злодей? Она что, кошка или собака? По его настроению её то ласкают, то через стену швыряют? Или она мешок с песком? Перекидывать через стену — разве это не ещё позорнее, чем носить по дворцу?
Яньчжэнь Жуй не удержался и дёрнул её за волосы. Чжоу Чжичин хотела было обидеться, но, увидев его взгляд, тут же улыбнулась и послушно подставила голову.
Он перестал дёргать и начал гладить, сильно растрёпав ей волосы.
Он всегда уступал мягкости и не терпел упрямства. Глядя на её жалобный вид, он не мог рассердиться. Он знал, что она не врёт: у этой девушки слишком сильное чувство собственного достоинства. Раньше она была настоящей барышней, никогда не испытывала подобного унижения. А сейчас ещё и так комично говорит — он даже рассмеялся:
— Ладно, князь и не собирался запрещать.
Чжоу Чжичин не ожидала такого поворота. Гроза прошла без дождя — он так легко простил её! Обрадованная, она тут же засуетилась:
— Князь, скорее принимайте ужин! Вы ведь только вино пили…
Она угодливо подавала блюда и наливала рисовую кашу, как преданная собачка. Яньчжэнь Жуй немного успокоился, но всё ещё был недоволен её хитростью и сказал:
— Раз так хочется быть служанкой — будь ею. Отныне ты — служанка Хаорицзюя. Без церемоний, и больше не смей называть себя «я».
Чжоу Чжичин остолбенела.
Из-за такой мелочи она сама определила себе место в Яньском княжеском дворце, а Яньчжэнь Жуй одним словом окончательно закрепил за ней статус служанки.
Это совершенно не соответствовало её ожиданиям.
Она хотела лишь быть ближе к нему, а получилось наоборот — она отдалила их отношения. Да, она получила право жить рядом с ним, но потеряла то, что дороже всего — свой статус.
Она надеялась, что он хотя бы даст ей более официальное положение.
Чжоу Чжичин не знала, смеяться ей или плакать. Хотелось передумать, но она остановила себя.
Возможно, Яньчжэнь Жуй давно всё решил и просто воспользовался этим случаем, чтобы дать ей урок. Даже если бы она не проявила инициативу, рано или поздно он всё равно обозначил бы её место в доме.
Прошло много времени, прежде чем она пришла в себя. Сердце болело невыносимо, будто его кто-то сжал в кулаке до крови, и дышать стало трудно.
Дело не в том, что она дорожила статусом. Просто теперь, став служанкой, она оказалась отделённой от Яньчжэнь Жуя бездонной пропастью, которую уже не перейти.
Все эти дни, благодаря его потаканию и её собственным усилиям, она позволяла себе говорить «я» в его присутствии.
Она не называла себя «рабыней», как служанки Сянчжи,
и не говорила «ваша служанка», как Чэнь Ханьчжэн.
На самом деле, она лишь самообманывалась, что не является его наложницей и не опустилась до положения рабыни.
Но одного его слова хватило, чтобы вернуть её на прежнее место.
Чжоу Чжичин горько усмехнулась: «Пожалуй, и к лучшему. Раньше я висела где-то между небом и землёй — ни хозяйка, ни служанка. Положение было нелепым. Да, я встречалась с матушкой, благородной наложницей Чэн, но ведь меня никто не выдал замуж по указу императора и не сватал официально. Я просто существовала — и всё.
Теперь хотя бы всё стало ясно: я — обычная служанка в этом дворце.
Ну и ладно. В этом мире не бывает всего сразу. Чтобы что-то получить, нужно чем-то пожертвовать».
Яньчжэнь Жуй не упустил мимолётной грусти и печали в её глазах, но остался непреклонным и подавил желание взять свои слова обратно.
Чжоу Чжичин умна, но слишком умна. Нужно дать ей урок, иначе она решит, что может делать всё, что захочет, и даже сесть ему на голову.
Даже настоящая княгиня обязана беспрекословно подчиняться ему.
Видя её подавленность, Яньчжэнь Жуй испытывал извращённое удовольствие. На фоне её уныния он прекрасно поужинал и в отличном расположении духа отправился отдыхать.
Способность Чжоу Чжичин восстанавливаться оказалась поразительной: всего за чашку чая она полностью избавилась от грусти и снова стала той самой очаровательной, ясноглазой девушкой.
Это как раз пришлось по вкусу Яньчжэнь Жую. Девушка должна быть живой — то весёлой, то капризной. Иногда лёгкая грусть добавляет изюминку, как убывающая луна после полнолуния. Но никто не захочет смотреть каждый день на лицо, полное скорби и самобичевания.
Правда, Чжоу Чжичин совершенно не приспособлена к служанской работе.
Неудивительно: раньше за ней ухаживали, как за принцессой. Даже после того, как семья обеднела, она всё равно не делала ничего сама. Служанкой быть — для неё впервые в жизни.
Хотя она старалась изо всех сил, её движения выдавали неуклюжесть и неопытность. Наливая чай, она пролила воду наружу. К счастью, успела отдернуть руку — иначе обожглась бы. Но всё равно немного горячей воды попало на одежду и ступни.
Она поморщилась от боли, и Яньчжэнь Жуй, отвернувшись, лишь вздохнул.
Во всём дворце сотни служанок, все прошли строгую подготовку. Такую неумеху, как она, давно бы выгнали — и часа бы не продержалась.
Но когда Чжоу Чжичин, улыбаясь, поднесла ему чашку чая с видом угодливого щенка, он не смог рассердиться. Попивая чай, он вытянул ногу и приказал:
— Массируй.
Чжоу Чжичин тут же наклонилась и начала растирать ему ноги.
Она была миниатюрной, кулачки — крошечные. А Яньчжэнь Жуй годами занимался боевыми искусствами — его икры твёрды, как камень. Для него её удары были мягче ваты, но для неё — настоящая пытка.
Яньчжэнь Жуй читал документы и нарочно игнорировал её, ожидая, что она скоро устанет и станет умолять его прекратить.
Но Чжоу Чжичин оказалась упрямой — ни звука.
От её массажа по ногам Яньчжэнь Жуя начало щекотать, и в голову полезли другие мысли. Но, взглянув на её сосредоточенное, серьёзное личико, он проглотил слова, которые уже вертелись на языке.
Ведь это он сам сказал, что она будет служанкой. А в этом доме служанка — значит служанка, и никогда не станет его женщиной. Иначе ни одна служанка не осмелилась бы работать во дворце.
Яньчжэнь Жуй мучился, но в конце концов резко поднял ногу и сказал:
— Ступай. Если понадобишься — позову.
Чжоу Чжичин на мгновение замерла, но потом быстро вышла за дверь.
Яньчжэнь Жуй поморщился от боли. Он ужасно щекотлив, но сдержался и не шелохнулся. Массаж превратился в пытку — ноги онемели до самого кончика.
С трудом двигая ногами, он сделал глоток чая и подумал: «Какого чёрта я сам себя мучаю?»
Но признавать поражение он не собирался, поэтому терпел. Теперь, когда Чжоу Чжичин ушла и больше не искушает его своим прекрасным личиком, стало легче.
Прочитав немного, он устал, лёг на кровать и, не зовя никого, сам укрылся одеялом и заснул.
Чжоу Чжичин сначала послушно стояла за дверью, боясь пропустить его зов. Но когда шелест страниц прекратился, она наконец расслабилась.
И сама устала. После всех хлопот хотелось просто рухнуть на постель и спать сутки напролёт.
«Горькая судьба, — подумала она. — Нахитрилась, а в итоге сама себя в ловушку загнала. Князь спокойно спит, а я стою здесь, как стража».
Девушки у ворот двора с удивлением смотрели на неё, но никто не осмеливался подойти.
Чжоу Чжичин прислонилась к колонне и задремала.
Ей приснилось, будто она с сестрой Чжоу Чжилань едет в повозке по дороге. Местность становится всё выше — они словно поднимаются в горы. Зачем — она не знает.
Дорога сужается, и сёстрам приходится идти пешком. Вдруг сзади раздаётся гневный оклик:
— Чжоу Чжичин!
Она оборачивается и видит Яньчжэнь Жуя в белых одеждах, величественного, как божество, с обнажённым мечом, направленным прямо на неё.
«Что опять натворила? — испуганно думает она. — Зачем он нацелил на меня клинок?»
Она робко отвечает:
— Князь, я здесь. Что случилось?
— Как ты смеешь называть себя «я»?! — гремит он. — Ты вообще понимаешь, кто ты такая?!
Тут она вспоминает: теперь она должна говорить «ваша служанка». Стыд и обида накрывают её с головой. Внезапно под ногами земля исчезает, и она падает в бездонную пропасть.
— А-а-а!
Чжоу Чжичин в ужасе вырывается из сна. Она всё ещё стоит у колонны. Это был кошмар! Сердце колотится, как сумасшедшее.
Она прижимает ладонь к груди, успокаивая дыхание… и вдруг видит перед собой белоснежные одежды, развевающиеся на ветру.
Перед ней — Яньчжэнь Жуй!
— А-а-а! — визжит она и падает в обморок.
Яньчжэнь Жуй подхватывает её за талию и, удержав от падения, спрашивает:
— Чего визжишь? Привидение увидела? Я что, настолько страшен?
http://bllate.org/book/6171/593444
Готово:
