— Нет, погодите! — остановила его Чжоу Чжичин. — Дядюшка Цяо, не спешите докладывать Его Сиятельству. Конечно, докладать нужно, но подумайте, как именно это сделать. Скажите ему вот так…
Дядюшка Цяо энергично кивал, заложив руки за спину, и ушёл.
Чжоу Чжичин стало скучно ждать. Она не смела бродить где попало, поэтому осталась на крытой галерее двора и принялась дразнить двух журавлей. Обернувшись к Сянлин и Сянчжи, она с улыбкой сказала:
— Вам двоим стоило бы перебраться сюда жить — всё-таки вы обе носите имя, начинающееся со слова «Сян»!
Сянчжи фыркнула:
— Чтобы переехать сюда, нам сначала придётся сменить имена.
— А на какие? — спросила Сянлин.
Чжоу Чжичин не выдержала и звонко рассмеялась:
— На «журавль»!
Сянлин закатила глаза:
— Госпожа Чжоу опять нас дразнит! Даже если мы станем не «журавлями», а «бессмертными», Его Сиятельство всё равно не разрешит нам жить здесь.
Сянчжи подхватила:
— Одних имён мало — надо ещё обернуться в журавлиные перья, вытянуть шеи и научиться ходить, как журавли. Тогда, может, Его Сиятельство и приютит вас вместе с этими птицами.
Все трое весело болтали, когда вернулся дядюшка Цяо с довольной улыбкой:
— Госпожа Чжоу, Его Сиятельство согласился.
Чжоу Чжичин тут же стала серьёзной, полностью изменив своё игривое выражение лица. Она сделала реверанс перед дядюшкой Цяо:
— Благодарю вас, дядюшка Цяо.
— Не стоит, не стоит, — замахал он скромно и тут же приказал слугам подготовить две комнаты во восточном флигеле.
На деле этот «кабинет» был скорее библиотекой. Перенесли часть книг в другое место — и помещения быстро привели в порядок. Дядюшка Цяо захотел принести из кладовой дорогую мебель, но Чжоу Чжичин отказалась:
— Так прекрасно. Не стоит утруждаться. Я ведь всего лишь служанка.
Яньчжэнь Жуй вернулся лишь к ужину.
После долгой дороги и напряжённого дня он чувствовал усталость. Поэтому, едва войдя во двор, он приказал охране расходиться, а сам направился внутрь и бросил через плечо служанкам:
— Приготовьте воду. Мне нужна ванна.
Служанки немедля выполнили приказ. В уборной уже стояла горячая вода, когда все вышли, оставив Его Сиятельство одного.
Он немного полежал в ванне, и усталость будто испарилась. Как раз собирался вставать, как вдруг услышал за дверью лёгкий шорох. Нахмурившись, он окликнул:
— Кто там?
Кто осмелился войти в его покои без разрешения, да ещё в такое время?
Тоненький голосок ответил из-за двери:
— Служанка осмелилась спросить: не желает ли Его Сиятельство, чтобы его обслужили?
Услышав, что девушка стоит за дверью и не заходит внутрь, Яньчжэнь Жуй немного расслабился:
— Не надо.
Он ответил раздражённо — он никогда не терпел присутствия других во время купания.
Вылезая из ванны, он завернулся в халат и стал вытирать волосы.
Как только звуки воды стихли, та же служанка снова спросила:
— Осмелюсь спросить Его Сиятельство: где подавать ужин?
Яньчжэнь Жуй потрогал живот — действительно проголодался.
Всю дорогу он питался плохо, а теперь, вернувшись домой, соскучился по блюдам придворных поваров. Интересно, как там Чжоу Чжичин? Устроилась ли? Поужинала ли? Привыкла ли к местной кухне? Она всегда была такой понятливой — раз не пришла, значит, не посмела. Неужели ему самому идти за ней?
Он тут же отмел эту мысль.
Идти к ней на ужин? Нет уж, это было бы слишком. Она и так чересчур возомнила о себе. Лучше потом велю позвать её.
Поэтому он равнодушно бросил:
— Подавайте в гостиной.
Девушка тихо ответила и вскоре исчезла. По лёгким шагам Яньчжэнь Жуй понял, что во двор вошло не меньше десятка служанок. Все двигались бесшумно, не смели дышать полной грудью. Он слышал лишь звон посуды и чувствовал аромат вина и блюд.
Оделся и вышел из уборной — на столе уже стоял богатый ужин, а рядом, опустив голову почти до груди, стояла служанка в бледно-розовом платье.
Он увидел только её макушку. Как же ей удаётся быть такой робкой и всё же осмелиться задавать вопросы?
Аппетит пропал. Обычно служанки, хоть и боялись его, умели подавать вино и подкладывать еду. Эта же, похоже, совсем оробела и не шевелилась.
«Дядюшка Цяо, видно, стареет, — подумал Яньчжэнь Жуй. — Глаза уже не те. Как такую робкую новичку отправил сюда? С ней и есть не хочется».
Он оттолкнул тарелку и встал.
— Его Сиятельство, вы ещё не поели… — тихо произнесла служанка.
— Не буду, — бросил он, не оборачиваясь, и направился к выходу.
Но девушка тут же последовала за ним, взволнованно спрашивая:
— Куда же направляется Его Сиятельство?
Яньчжэнь Жуй недоумевал: «С каких это пор мои передвижения нужно докладывать служанкам? Кто она такая?»
Он резко остановился и обернулся.
— А-а-а! — воскликнула девушка и снова опустила голову.
— Где живёт Чжоу Чжичин? — раздражённо спросил он.
— Служанка… служанка не знает, — дрожащим голосом ответила она.
— Дурёха! — Яньчжэнь Жуй решил, что разговаривать с ней — пустая трата времени. — Эй, люди!
Дядюшка Цяо и остальные тут же подбежали:
— Чем могу служить Его Сиятельству?
Яньчжэнь Жуй не хотел при всех упрекать дядюшку Цяо, поэтому смягчил тон:
— Позовите Чжоу Чжичин.
Дядюшка Цяо на миг замер, невольно взглянув за спину Его Сиятельству.
Яньчжэнь Жуй сдержался, чтобы не обернуться. За его спиной, кроме той самой робкой служанки, никого не было. Неужели дядюшка Цяо сразу понял, что именно она его разозлила?
Он приподнял бровь:
— Что?
Неужели старик решил протолкнуть к нему кого-то?
Лицо дядюшки Цяо стало тревожным, будто он что-то скрывал. Он поспешно покачал головой:
— Ничего, господин. Сейчас же пойду.
Яньчжэнь Жуй многозначительно посмотрел на него:
— Дядюшка Цяо, вы ведь уже немолоды?
Старик вздрогнул и склонил голову:
— Мне пятьдесят шесть.
— Если чувствуете, что силы на исходе, я обеспечу вам спокойную старость. Не стоит дальше утруждать себя делами дома.
Дядюшка Цяо побледнел и уже собирался пасть на колени:
— Старый слуга не смеет говорить о возрасте! Если я чем-то провинился, пусть Его Сиятельство укажет на ошибку, но только не прогоняйте меня! Я не хочу уходить на покой — хочу служить Его Сиятельству!
Этот разговор повторялся не в первый раз. Яньчжэнь Жуй не настаивал — на северо-западе он был полным хозяином, и никто не посмел бы возразить, даже если бы он отправил дядюшку Цяо на пенсию.
Но тот не мог сидеть без дела.
Яньчжэнь Жуй повысил голос:
— Дядюшка Цяо воспитывал меня с детства. После отца и матери вы — самый близкий мне человек. Я хочу заботиться о вас не для того, чтобы вы трудились как вол, а чтобы вы жили в покое.
Слова тронули старика до слёз. Он почувствовал, что предал доверие Его Сиятельства:
— Господин… Просто… пока вы не женитесь и не обзаведётесь наследником, я и умереть не смогу спокойно…
Яньчжэнь Жуй молча стиснул зубы.
— Ладно, раз не хотите, не буду настаивать. Но что за служанки? Неуклюжие, без сообразительности. Выведите её…
Он указал на ту самую девушку.
Та снова опустила голову, дрожа, как испуганный кролик. Яньчжэнь Жую показалось, что в её поведении что-то не так, но прежде чем он успел подойти и взглянуть ей в лицо, дядюшка Цяо вмешался:
— Умоляю, простите, господин. Вы столько времени отсутствовали — они просто растерялись. Если она вам не по нраву, завтра отберу других.
Заметив, что гнев Его Сиятельства утихает, дядюшка Цяо осмелел и, оглядев пустынный, хоть и ярко освещённый двор, воскликнул:
— Простите мою забывчивость! Его Сиятельству, вернувшемуся после долгой дороги, наверняка скучно ужинать в одиночестве. Надо позвать танцовщиц!
Он хлопнул себя по лбу и заторопился:
— Сейчас всё устрою!
Танцовщицы прибыли быстро, с инструментами, и выстроились во дворе. По знаку Яньчжэнь Жуя они начали играть и танцевать.
Он пил вино, рассеянно наблюдая за изящными движениями девушек, но думал о другом: «Почему до сих пор нет Чжоу Чжичин? Дядюшка Цяо ведь пошёл за ней…»
Рядом стояла та самая робкая служанка и налила ему вина. При малейшем движении она пугалась и опускала взгляд в пол.
«Дядюшка Цяо точно стареет, — подумал он с досадой. — Ясно дал понять, что она мне не нравится, а он всё равно оставил её здесь».
И где эта Чжоу Чжичин? Как она посмела заставлять его ждать так долго?
«Невоспитанная! — вспыхнул он. — Три дня без наказания — и лезет на крышу!»
Яньчжэнь Жуй швырнул бокал и рявкнул:
— Где Чжоу Чжичин?!
Все замерли. Танцовщицы бросились на колени:
— Умоляю, успокойтесь, Ваше Сиятельство!
«Что за глупцы?» — разозлился он ещё больше.
— Где дядюшка Цяо?
Тот выглядел озадаченным:
— Госпожа Чжоу?.. — Он долго смотрел за спину Его Сиятельству и наконец пробормотал: — Наверное, у неё какие-то дела задержали…
— Немедленно приведите её сюда! — приказал Яньчжэнь Жуй.
Дядюшка Цяо не шевелился. Яньчжэнь Жуй уже готов был прикрикнуть, как вдруг у его ног раздался тихий голосок:
— Отвечаю… Его Сиятельству…
Он взглянул вниз — это была та самая служанка.
— Вон отсюда! — рявкнул он. — Кто тебя звал?
Девушка дрожащими шагами отступила назад.
Дядюшка Цяо, похоже, облегчённо выдохнул:
— Если больше нет поручений, старый слуга удалится.
Яньчжэнь Жуй молчал. «Разве я не приказал привести Чжоу Чжичин? Почему он не понял?»
Двор опустел.
Ночь была тёмной, но звёзды сияли особенно ярко. Яньчжэнь Жуй не обращал на них внимания — его раздражало, что та самая служанка всё ещё стояла на коленях.
«Что за странности? — подумал он. — И всё из-за этой девчонки».
Она дрожала, будто плакала.
Теперь, когда вокруг никого не было, Яньчжэнь Жуй не церемонился. Он схватил её за руку и поднял:
— Чего ты ревёшь?...
Фраза застряла у него в горле — перед ним сдерживала улыбку Чжоу Чжичин, хотя в глазах всё ещё читалась робость.
Ему захотелось её отшлёпать. Она осмелилась его разыгрывать!
Но Чжоу Чжичин знала его слишком хорошо. Увидев, как нахмурились его брови, она тут же приняла покорный вид:
— Господин, это я.
Яньчжэнь Жуй глубоко вдохнул, сдерживая гнев, и усадил её напротив себя:
— Говори, в чём дело?
Чжоу Чжичин сползла с кресла и, прижавшись к его ногам, как кошка, прошептала:
— Господин, я не хочу переезжать в Павильон Баньюэ.
— Не хочешь — так не надо… — Но зачем притворяться служанкой и соваться в его покои? Он же предупреждал её: нельзя входить без разрешения.
— Я хочу быть поближе к вам…
«Ну хоть совесть есть», — подумал он, но нахмурился ещё сильнее:
— Быть рядом — можно. Но не увлекайся. Я уже говорил: в мои покои входить запрещено.
http://bllate.org/book/6171/593443
Готово:
