В сущности, в этом она ничем не отличалась от обычных девушек: по любому поводу умудрялась придумать какое-нибудь «значение». Её болтовня не казалась скучной, но у него попросту не было времени на подобные разговоры.
Яньчжэнь Жуй, бормоча, что она ему надоела, на самом деле не выглядел раздражённым. Он спокойно позволил Чжоу Чжичин потянуть за рукав и даже слегка покачать его — ни малейшего признака гнева.
Чжоу Чжичин всё ещё держала его рукав и, сияя улыбкой, сказала:
— Правда? Ваше Высочество, вы сами это сказали! Только не наказывайте меня потом.
Яньчжэнь Жуй лишь покачал головой с выражением «вот я и знал, что будет именно так» и тихо прикрикнул:
— В этом доме ты можешь устраивать беспорядки где угодно, но есть два места, куда тебе вход воспрещён: мой кабинет и спальня. Если осмелишься нарушить запрет, двадцати ударов кнутом будет недостаточно.
Его угроза подействовала. Чжоу Чжичин скисла, надула губы и неохотно спросила:
— Поняла… А что ещё запрещено? Лучше сразу всё узнать, а то вдруг случайно нарушу — вы ведь и правда способны на такое.
Те двадцать ударов оставили глубокий след в её душе и теле. Хотя в обычной обстановке она позволяла себе немного пощекотать его тигриный нос, всегда ограничиваясь безобидными шалостями, на самом деле она очень его боялась.
— Не приставай ко мне, — отмахнулся Яньчжэнь Жуй, отстраняя её руку. — И не мешай мне…
С этими словами он решительно зашагал прочь.
Чжоу Чжичин надула губы:
— То нельзя, это нельзя… У вас и правда слишком много правил.
Яньчжэнь Жуй, будто обладая сверхъестественным слухом, даже не обернувшись, бросил через плечо:
— Боишься нарушить мои правила? Тогда чаще спрашивай у дядюшки Цяо. Сегодня тебе простят незнание, но с завтрашнего дня за каждое нарушение последует наказание — ведь ты уже будешь знать, что делаешь.
Чжоу Чжичин не посмела возразить. Она опустила голову, теребя край одежды, и выглядела крайне расстроенной.
Управляющий Цяо про себя усмехнулся. Эта девушка Чжоу действительно необычна. С другими бы господин просто отдал приказ — и дело сделано. Зачем же столько усилий, чтобы лишь напугать и пригрозить?
Он относился к Яньчжэнь Жую как к собственному сыну, но из-за разницы в положении не смел проявлять чрезмерную заботу. Он горел желанием увидеть, как его юный господин женится и заведёт детей, но тот был таким суровым и вспыльчивым, что обычные женщины при виде него падали в обморок от страха. Что тут поделаешь?
Теперь, глядя на Чжоу Чжичин, управляющий внимательно её разглядывал. Девушка была ещё юна, но невероятно красива, а в её взгляде сквозила решимость и мужество — далеко не обычная девица. Главное же — господин её не отвергал. Это радовало управляющего больше всего.
Чем дольше он смотрел на неё, тем больше одобрения чувствовал. Пусть пока и молода для замужества, но в доме полно лучших поваров со всей страны — подлечить и укрепить её здоровье не составит труда.
Управляющий искренне порадовался за Яньчжэнь Жуя и подошёл к Чжоу Чжичин:
— Госпожа Чжоу, позвольте проводить вас в Павильон Баньюэ?
Чжоу Чжичин быстро пришла в себя после кратковременного уныния. Она не привыкла зацикливаться на мелочах. Ведь за эти дни Яньчжэнь Жуй не раз её пугал, но стоило ей вести себя послушно и не трогать его за живое — он никогда не наказывал.
Поэтому она весело последовала за управляющим, внимательно слушая его рассказ о расположении помещений во дворце.
Между делом у неё снова зародился план. Она ласково обратилась к управляющему:
— Дворец такой огромный, за день-два не разберёшься. Дядюшка Цяо, не могли бы вы дать мне план расположения? Чтобы я случайно не заблудилась или не зашла туда, куда нельзя…
Управляющий прекрасно знал о её «подвигах», но они были настолько незначительны, что он не придавал им значения. Увидев её радостную улыбку, он тоже прищурился и добродушно ответил:
— Конечно, конечно. Сейчас же прикажу принести вам в комнату.
Но у Чжоу Чжичин был совсем другой замысел. Она хитро блеснула глазами и спросила:
— Дядюшка Цяо, а где находится спальня Его Высочества? Я ещё не устала — может, сначала заглянем туда?
— Э-э… — управляющий замялся, огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, тихо сказал: — Его Высочество только что запретил посторонним входить в свою спальню.
Чжоу Чжичин широко распахнула невинные глаза:
— Я же сказала — просто посмотреть! Я ведь не собираюсь заходить внутрь…
Управляющий промолчал. Вроде бы логично.
Управляющий прошёл ещё немного и не смог сдержать вздоха. Неудивительно, что даже такой проницательный господин сдаётся перед этой девушкой. Чжоу Чжичин — не простая девчонка.
Никому не нравятся деревянные красавицы. Чжоу Чжичин же — живая, подвижная, и всем она по душе, включая самого Его Высочества.
Более того, она не только умна, но и умеет выбирать момент. Она просто ищет возможности в рамках дозволенного. Управляющий даже начал сочувствовать Яньчжэнь Жую: целыми днями вести с ней словесные переговоры, а в итоге всё равно вынужден уступать!
Это, конечно, мелочи, но если она сделает ещё один шаг — переступит черту. А это не просто обидит её — самому господину станет некомфортно. Не от гнева, а от раздражения, будто его вызывают на бой.
Если попросить её отступить — она проявит бесконечное терпение, как маленькая мышка, которая постоянно скребётся и скребётся, пока не доведёт до головной боли. В итоге приходится идти на уступки в бесконечных торгах.
Но управляющему это не внушало опасений.
Наоборот, он был рад, что Чжоу Чжичин проявляет характер. Его Высочество обычно совершенно одинок, холоден, как сталь, и лишён всякой человеческой теплоты.
Управляющему было за него больно.
Ему было всё равно, кем станет Яньчжэнь Жуй — герцогом или простым человеком. Главное, чтобы он скорее женился, завёл семью и начал жить настоящей, насыщенной жизнью. Этого ему и хотелось.
Ведь жизнь — она одна. Пусть даже Его Высочество — могущественный правитель, но ест он три раза в день, носит одну одежду за раз и спит на одной постели. Он не из тех, кто умеет наслаждаться жизнью: с девяти лет и до девяноста — только армия, учения, учения… Жизнь словно застыла. Разве в этом есть смысл?
Чжоу Чжичин не знала, что уже покорила сердце управляющего. Она вошла во двор Его Высочества, но, как и обещала, не зашла в спальню — лишь долго стояла у порога, лицо её стало серьёзным, никто не знал, о чём она думает.
Управляющий внимательно наблюдал за ней.
Когда эта девушка становилась серьёзной, в ней появлялось достоинство, не позволявшее недооценивать её. Её улыбка, хоть и мила, но неискренна. Управляющий прожил долгую жизнь — он всё понимал.
Он знал, что между Чжоу Чжичин и Его Высочеством ещё остаётся обида. Что думает сам господин, управляющий не мог сказать наверняка, но верил: впереди у них целая жизнь, и со временем все шероховатости сгладятся, они найдут общий язык и будут жить в согласии.
На самом деле, в спальне Его Высочества не было ничего примечательного.
Обстановка была строгой и сдержанной — здесь он жил постоянно, поэтому всё выглядело скромнее, чем в столице, но при этом гораздо уютнее.
Яньчжэнь Жуй был человеком порядка: каждая вещь стояла на своём месте, комната регулярно убиралась, и повсюду царила чистота. Хотя предметы интерьера были бездушны, Чжоу Чжичин всё равно чувствовала в воздухе его присутствие.
Ей не так уж сильно хотелось войти внутрь. Просто она думала: вот этот порог — такой высокий, такой глубокий — стоит между ней и Яньчжэнь Жуем, и преодолеть его нелегко.
Она не стремилась любой ценой переступить его. Ей не нужен был официальный статус рядом с ним. В конце концов, она лишь исполняла желания родителей и сестры — ради этого и жила.
Но отсутствие стремления не означало отсутствия чувств. Разница в их положении постоянно напоминала ей об угрозе. Она хотела не просто выжить, а жить хорошо. И для этого недостаточно было покорно ждать милости Его Высочества.
Ей нужно было сделать шаг вперёд. И ещё один. Пока не сможет войти в его личное пространство.
Потому что она жадна. Она хочет большего. Следуя за Яньчжэнь Жуем, она вступила в сделку. И теперь остановиться невозможно. Чжоу Чжичин помнила, как после семейной трагедии судьбы близких кардинально изменились.
Она не надеялась вернуть отцу прежнюю должность, но хотела, чтобы Чжоу Пинь остался жив. Она не верила, что Чэнь Ханьчжэн когда-нибудь сделает её сестру законной женой, но мечтала, чтобы та обрела счастье — пусть даже не с ним, а с кем-то другим.
Но всё это было не по силам ей самой. Ей нужна была поддержка Яньчжэнь Жуя. Однако Его Высочество вряд ли станет тратить время на её мелкие заботы. Значит, она должна доказать, что незаменима — только тогда у неё появятся рычаги влияния.
Управляющий уже онемел от долгого стояния, когда наконец услышал:
— Дядюшка Цяо, пойдёмте.
Он с облегчением выдохнул. Боялся, что она начнёт умолять зайти внутрь.
Жадных женщин много, и управляющий не всех презирал — если их желания безвредны. Но с одной стороны — уговаривать Чжоу Чжичин, с другой — чувствовать вину перед господином… Вот это и было самым мучительным.
К счастью, она не стала просить невозможного.
Управляющий примерно понимал её намерения. Кто может войти в спальню Его Высочества — тот получает определённый статус. Но он не имел права решать это за господина.
Он кивнул и направился вперёд.
Чжоу Чжичин осматривалась по сторонам и указала на восточное крыло у главного входа:
— Дядюшка Цяо, здесь кто-нибудь живёт?
Управляющий взглянул:
— Здесь Его Высочество обычно читает и отдыхает. Западное крыло — для занятий боевыми искусствами. Прислуга живёт в комнатах за главным двором.
— А-а… — Чжоу Чжичин разочарованно вздохнула, ещё раз окинула взглядом двор и неохотно спросила: — Дядюшка Цяо, а в этом дворе вообще нет мест для служанок?
Управляющий указал на сторожку у ворот:
— Ночью девушки дежурят там — подают чай, воду, приносят нужные вещи…
Чжоу Чжичин мельком взглянула: шесть комнат, выходящих на север, без единой кровати. Там ночевали десятки служанок.
Она покачала головой, вздохнула и, обойдя весь двор, сказала:
— Дядюшка Цяо, мне не нравится Павильон Баньюэ. Он слишком большой, мне одной страшно. Не могли бы вы найти мне комнатку поменьше? Чтобы поместилась кровать, стол и стул — и всё.
Управляющий замялся:
— Госпожа Чжоу — вы наша почётная гостья! Как можно вас так унижать?
Чжоу Чжичин упорно смотрела на восточное крыло:
— Да я не унижаюсь! Дядюшка Цяо, посмотрите — там так много места! Одна комнатка точно найдётся для меня.
— А?! — наконец дошло до управляющего. Она хочет поселиться прямо во дворе Его Высочества!
Честно говоря, во дворе было немало свободных комнат — более десятка, — но они завалены всяким хламом и находятся далеко от главного здания. Однако Его Высочество, хоть и нуждался в прислуге, не любил, когда слуги живут рядом. Поэтому здесь никто и не селился.
Управляющему стало так больно, будто кто-то наступил ему прямо на сердце.
Управляющий теперь думал только об одном: эта девушка…
Он никогда не был в такой затруднительной ситуации.
Согласиться — значит показать свою слабость: в первый же день она так его «поставила на место». Отказать — будто сам попал в ловушку.
Поразмыслив, он решил сбросить эту горячую картошку на самого господина.
Ведь в этом доме он — хозяин, и рано или поздно появится хозяйка. А он всего лишь управляющий. Пусть молодые сами разбираются — ему лучше держаться подальше.
Подумав так, он сказал:
— Госпожа Чжоу, вам будет слишком неудобно здесь. Рядом с Хаорицзюй Его Высочества есть другой двор — не переехать ли туда?
Хаорицзюй?
Чжоу Чжичин улыбнулась и махнула рукой:
— Не стоит хлопот. Дядюшка Цяо, если вы можете решить сами — я останусь здесь. Ведь я всего лишь подаю Его Высочеству чай и воду, почти как служанка. Жить отдельно в целом дворе — мне будет неловко.
…
Управляющему стало так кисло во рту, будто зубы свело.
Если бы он мог решать сам… Ха! Если бы он мог — зачем тогда с ней разговаривать?
Не видя другого выхода, он сказал:
— Тогда позвольте мне сначала спросить разрешения у Его Высочества?
http://bllate.org/book/6171/593442
Готово:
