Мэйшань шагнула вперёд:
— Я пришла служить вашей светлости, но вы так и не пожелали нас призвать. Нам стало не по себе, и поэтому… — Голос её стих, и она жалобно добавила: — Поэтому мы попросили госпожу Чжоу…
В этих словах скрывалась изрядная хитрость: одно неясное замечание — и вся вина за их появление перекладывалась на Чжоу Чжичин, будто между ними уже заключили какую-то тайную сделку.
Чжоу Чжичин на миг растерялась, хотела возразить, но не нашла, что сказать. Она лишь бросила взгляд на Яньчжэня Жуя, давая понять: «Я ни в чём не виновата».
Яньчжэнь Жуй изначально собирался вспылить, но, увидев перед собой Чжоу Чжичин — раскаивающуюся, но всё равно упрямо повторяющую свои ошибки, — передумал. Холодно обратился он к Мэйшань и остальным:
— Так выходит, это моя вина, что я вас не призывал?
Мэйшань и её спутницы ещё не поняли подвоха, скрытого в этих словах, но Чжоу Чжичин уже отступила в сторону. Она инстинктивно почувствовала опасность. Кто посмеет утверждать, будто Яньчжэнь Жуй в чём-то виноват? Он ведь не из тех, кто способен на самоосуждение, — значит, за этой вежливостью скрывается угроза.
Чжоу Чжичин не собиралась становиться козлом отпущения для его гнева.
— Раз вам так неспокойно, — продолжал Яньчжэнь Жуй, — я дарую вам полное спокойствие. Кого я пожелаю видеть у себя, того и позову. А вам не следует строить планов, которые вам не подобают. Эй, стража! Уведите этих четверых и вырежьте им языки!
Услышав этот жестокий приказ, одна из служанок тут же лишилась чувств, остальные завизжали и попытались бежать.
Чжоу Чжичин, хоть и недолюбливала Мэйшань и её подруг, впервые слышала от Яньчжэня Жуя столь лютый приказ. Она с ужасом подняла на него глаза, не скрывая испуга.
Но Яньчжэнь Жуй смотрел прямо на неё, ясно давая понять: «Ты хочешь за них заступиться?»
Чжоу Чжичин стиснула зубы. На миг образ Яньчжэня Жуя слился с легендарным «живым Ян-ваном». Она вдруг осознала, что каждый день спит рядом с человеком, способным на такую жестокость, и её охватил ужас.
Если он так поступает с другими, то и с ней не пощадит. Неужели однажды, разозлившись, он прикажет вырвать и её язык?
Она старалась сохранять самообладание, но зубы стучали друг о друга. Взгляд Яньчжэня Жуя был холоден и отстранён. Чжоу Чжичин подкосились ноги, и она едва не упала на колени. С трудом удержавшись, она подняла глаза и чуть не выкрикнула: «Простите, ваша светлость!»
Но Яньчжэнь Жуй оставался невозмутим, будто только что не произнёс приговор. Он смотрел на неё так же, как обычно: без особой нежности, но и без злобы.
Чжоу Чжичин не осмеливалась считать себя исключением. Она натянуто улыбнулась:
— Ваша светлость, нельзя ли… простить их? Ведь они впервые провинились…
Она понимала, что прощения, скорее всего, не будет, но не могла просто стоять и смотреть, как их лишат языков.
С другими людьми она бы поверила, что это блеф, но Яньчжэнь Жуй, без сомнения, способен на такое.
— Простить? — мягко переспросил он. — Чжоу Чжичин, тебе, видимо, очень приятно водить меня за нос?
Она прекрасно знала: тот, кто решится обмануть Яньчжэня Жуя, сам себе роет могилу. Но теперь она сама стала первой, кто пошёл на такой риск.
Её хитрость была прозрачна даже для его пальцев ног, и перед ним не удастся ничего скрыть. Осознав, что дальше отрицать бесполезно, Чжоу Чжичин тут же признала вину:
— Ваша светлость, я ошиблась. Не следовало мне доставлять вам хлопоты. Просто… они меня бесили! Каждый день приставали, не давали покоя. Я уже не выдержала. Ведь это же не моя вина…
— Значит, это моя вина? — с лёгкой усмешкой спросил Яньчжэнь Жуй.
— Хм, — Чжоу Чжичин сделала вид, что не расслышала, и упрямо буркнула: — Вы же прекрасно понимаете, чего они хотят. Думают, будто я дура и стану ходатайствовать за них перед вами. Но я-то знаю себе цену… Поэтому и пришла к вам за поддержкой.
Она даже начала гордиться своей логикой, хотя на деле просто позволяла себе вольности, полагаясь на его расположение. Яньчжэнь Жуй хотел было придушить её за такую дерзость, но её шея была слишком тонкой — чуть надавишь, и она сразу обмякнет. А ему ещё не наигралось.
Он долго разглядывал Чжоу Чжичин, пока она не закончила ворчать, и лишь потом холодно произнёс:
— Разве я не избавил тебя от них?
Не защищает — злится, защищает — всё равно недовольна. Уж очень она непроста в угоду.
Чжоу Чжичин в отчаянии почесала голову и глупо улыбнулась ему.
Её чувства к Яньчжэню Жую были сложными. С одной стороны, он — «живой Ян-ван», способный велением руки отправить человека на плаху. С другой — с ней он никогда не был по-настоящему жесток. Более того, он проявлял к ней немалую доброту. Но стоит ли называть его добрым, если он без колебаний карает других? Ведь перед ним — живые люди, пусть и служанки. Неужели их жизни стоят так мало?
И всё же он терпел её выходки, делая вид, что не замечает её хитростей. От этого у неё невольно зарождалась надежда: может, для него она — особенная?
Но Чжоу Чжичин понимала: это терпение — его дар, а не её право. И теперь она не знала, стоит ли просить его о милости. А вдруг он откажет? Но если не попросить, Мэйшань и остальных ждёт ужасная участь.
«Вдруг… он согласится?» — мелькнула мысль.
Она решительно шагнула вперёд и осторожно потянула его за рукав:
— Может, ограничиться лёгким наказанием? Как в книгах пишут: «Смертной казни избежать можно…»
Яньчжэнь Жуй с отвращением отбросил рукав:
— А дальше в книгах написано: «…но живым не уйти». Я ведь не приговариваю их к смерти.
— Но… но это же ужасно! — дрожащим голосом выдавила Чжоу Чжичин. — Мне будет страшно… Я стану видеть кошмары.
— А мне-то какое дело до твоих страхов и снов? — холодно бросил он.
Чжоу Чжичин широко раскрыла глаза. Убедившись, что он не шутит, она опустила голову, отпустила его рукав и с горечью прошептала:
— Простите… Я поняла свою ошибку. Я… уйду.
Губы её дрожали, глаза наполнились слезами.
Яньчжэнь Жуй нахмурился. Он не хотел потакать её капризам, но видеть её такой расстроенной было неприятно. Он окликнул её:
— Кто разрешил тебе уходить?
Чжоу Чжичин растерянно уставилась на него.
— Я могу простить их, — медленно произнёс он, — но ты не должна оставаться безнаказанной.
Чжоу Чжичин в ужасе распахнула глаза. «За что?!» — пронеслось у неё в голове.
Он явно собирался использовать её как пример для остальных, чтобы устрашить всех подобных Мэйшань. Но зачем ей жертвовать собой ради чужих ошибок? У неё нет такого героизма.
Она отступила на шаг и, вертя глазами, быстро сказала:
— Нет, не надо! Ваша светлость всегда справедлив и непреклонен. Раз приказ отдан, его нельзя отменять. Лучше не прощать их. У меня… у меня важные дела. Не стану вас больше беспокоить.
С этими словами она развернулась и бросилась бежать.
Яньчжэнь Жуй не последовал за ней.
Чжоу Чжичин добежала до своей кареты, сердце колотилось так, будто за ней гнался сам дьявол. Забравшись внутрь, она больше не высовывалась наружу.
Сянлин недоумённо спросила:
— Госпожа, что случилось? За вами гналась собака?
Сянчжи фыркнула:
— Сянлин, что ты несёшь? Здесь нет никаких собак!
Чжоу Чжичин остановилась и холодно усмехнулась, глядя на Сянлин. Та почувствовала, как по спине пробежал холодок, и инстинктивно отшатнулась.
Чжоу Чжичин гордо прошла мимо неё.
Когда она скрылась из виду, Сянлин плюнула себе под ноги:
— Чем гордиться-то? Да кто ты такая? Неужели думаешь, будто всё ещё та знатная барышня? Глаза на лоб лезут от важности…
Сянчжи принесла чай и увидела, как Чжоу Чжичин лихорадочно вытирает пот со лба рукавом.
— Госпожа, что с вами? Вы же ходили к его светлости?
— Не спрашивай, — отрезала та. — Впредь никого не пускай ко мне. Кого бы ни прислали — отправляй прочь.
Сянчжи поняла, что госпожа пострадала из-за Мэйшань и её подруг, и больше не расспрашивала, лишь кивнула с улыбкой.
Чжоу Чжичин отпила глоток чая, откинулась на сиденье и задумалась. Лишь когда карета тронулась в путь, а Яньчжэнь Жуй так и не подал голоса, она немного успокоилась.
— Сянчжи, — тихо позвала она, — сходи незаметно и узнай, как поступили с Мэйшань и остальными.
Сянчжи удивлённо раскрыла глаза.
— Чего так смотришь? — с дрожью в голосе сказала Чжоу Чжичин. — С таким поведением, как у них, рано или поздно попадёшь под руку его светлости.
Затем она опустила глаза и тихо добавила:
— Я сама не лучше их.
Сянчжи улыбнулась сквозь слёзы:
— Госпожа, не надо так думать. Его светлость никого не накажет, кроме вас.
Чжоу Чжичин резко обернулась:
— Сянчжи! Если ты ещё раз станешь защищать своего господина, можешь возвращаться к нему! — Внутри у неё всё дрожало. Слова служанки заставляли её сомневаться, будто Яньчжэнь Жуй и правда относится к ней иначе.
Ей, конечно, льстило такое внимание, но в то же время она тревожилась: надолго ли хватит этого особого отношения?
Она боялась позволить себе надежду, боялась привыкнуть к его заботе. Любая из этих слабостей могла привести к катастрофе.
Лучше делать вид, что она ничего не понимает и не замечает его особого отношения. Тогда она не позволит себе влюбиться в него.
«Пусть всё остаётся как есть, — решила она. — Если он добр — я наслаждаюсь днём. Если станет жесток — найду другой путь».
Сянчжи тут же замолчала, лишь обиженно посмотрела на госпожу. Что она такого сказала?
Чжоу Чжичин ласково погладила её по голове:
— Глупышка, откуда в тебе столько наивности?
http://bllate.org/book/6171/593437
Готово:
