Сянчжи не знала, смеяться ей или плакать. Ведь она старше Чжоу Чжичин! Да и кто из них на самом деле наивнее?
— Разве плохо, что я наивна? — сказала она. — Если бы я была полна коварных замыслов, вряд ли удостоилась бы чести служить вам, госпожа.
Чжоу Чжичин хмыкнула:
— Коварство — не беда. Беда — когда амбиции выше положения.
Эти слова имели скрытый смысл. Сянчжи на мгновение замялась, но всё же решилась:
— Госпожа, Сянлин — девочка с острым язычком, но сердце у неё доброе. Не обижайтесь на неё, пожалуйста…
Чжоу Чжичин не захотела отвечать. Приложив руку ко лбу, она устало произнесла:
— Мне голова кружится. Оставь меня в покое хоть немного.
Сянчжи с досадой покачала головой. Госпожа всеми силами избегает её нравоучений — даже до такого доходит! Улыбнувшись, она вышла, но вскоре вернулась и доложила:
— Девушки из Мэйшаня в порядке. Говорят, Его Сиятельство приказал лишь наказать их розгами и строго предупредил, что впредь без разрешения нельзя покидать лагерь под страхом военного закона. Теперь они тихо сидят и не шевелятся.
Чжоу Чжичин облегчённо вздохнула:
— Странно… Почему Его Сиятельство так легко их простил?
— А? — переспросила Сянчжи.
Чжоу Чжичин бросила на неё взгляд:
— Ничего. Я сама с собой разговариваю.
Сянчжи подумала про себя: «Вы ведь прекрасно знаете ответ! Если бы не ваша просьба, разве Его Сиятельство пощадил бы их?» Но она понимала: если снова заговорит в защиту Его Сиятельства, госпожа, пожалуй, и вправду отправит её обратно.
Сянчжи с детства осталась сиротой и была продана во дворец. Ей не нужно было, чтобы Яньчжэнь Жуй постоянно напоминал об обязанностях — она и так собиралась служить ему верно всю жизнь. Что бы он ни приказал, она исполняла бы без колебаний.
Сянлин же была совсем другой. Её родители живы и служат управляющими в поместье Его Сиятельства. Девушка считала себя красивой и с детства отличалась гордостью. Хотя и боялась Его Сиятельства, в душе питала тайные надежды.
Раньше рядом с Его Сиятельством ни одна женщина долго не задерживалась: часто ещё до окончания первого часа ночи ту, кого вели в его покои живой, уже выносили мёртвой.
Сянлин слышала эти слухи и трепетала от страха. Ведь никакие богатства и почести не стоят жизни. Поэтому она никогда не показывала своих чувств открыто. Но с тех пор как появилась Чжоу Чжичин, всё изменилось. Отношение Его Сиятельства к ней было очевидно для всех. Весной пробудились и Сянлины надежды — они расцвели, словно трава после дождя.
Если бы Чжоу Чжичин официально вошла во дворец как законная наложница, Сянлин, сколь бы ни завидовала, признала бы своё низкое положение. Но ведь госпожа Чжоу — дочь опального министра! Без милости Его Сиятельства она бы стала государственной рабыней, а это ниже даже её, Сянлин, статуса.
Из-за этого обиды смешались с завистью, и теперь каждое слово Чжоу Чжичин казалось Сянлин колючим. Она мечтала, чтобы Его Сиятельство скорее наскучил этой женщине, и тогда она преподаст ей урок.
Раньше Сянлин вела себя тихо, и Сянчжи не вмешивалась. Но теперь, видя, как та всё чаще даёт волю своим мыслям, Сянчжи пыталась мягко предостеречь её. Однако Сянлин упрямо не слушала, и Сянчжи ничего не оставалось, кроме как смириться.
Она отлично понимала: сейчас её единственная задача — угодить госпоже Чжоу. Если та решит избавиться от неё, карьера во дворце для Сянчжи закончится навсегда.
Поэтому Сянчжи благоразумно промолчала.
Вечером путники остановились на ночлег в городке.
Сянчжи только успела устроить Чжоу Чжичин в комнате, как в дверь проскользнула Сянлин и объявила:
— Его Сиятельство зовёт вас, госпожа.
Чжоу Чжичин как раз утирала лицо. Рука замерла, и из-за белоснежного полотенца показались большие чёрно-белые глаза, устремлённые прямо на Сянлин.
— А… — глухо отозвалась она.
Мелькнула мысль: а можно ли не идти?
Сянлин отступила в сторону и нетерпеливо напомнила:
— Поторопитесь, госпожа. Вы же знаете нрав Его Сиятельства. Если он потеряет терпение, нам, слугам, достанется.
Чжоу Чжичин не выносила её раболепного тона и нарочито медленно ответила:
— Я тоже знаю, что Его Сиятельство нетерпелив. Но сейчас мне действительно некогда. Передай ему, что я приду чуть позже.
Лицо Сянлин окаменело.
Для Чжоу Чжичин это были пустые слова, но Сянлин понимала: если передать такое Его Сиятельству, тот одним ударом в грудь отправит её на тот свет.
Она запнулась:
— Госпожа шутите… У меня нет такой смелости, как у вас.
Чжоу Чжичин наносила на лицо белоснежный крем и спокойно возразила:
— Ты ошибаешься. Какой у меня статус? Чем я выше тебя? Почему моё лицо должно быть важнее твоего?
Щёки Сянлин вспыхнули, и она едва сдержалась, чтобы не возразить.
Сянчжи поспешила вмешаться:
— Сянлин, сходи принеси госпоже жёлтое платье.
Но Чжоу Чжичин уже разозлилась по-настоящему. Она ведь не собиралась ссориться с Сянлин, но почему Сянчжи делает вид, что не замечает постоянных колкостей той?
Отстранив Сянчжи, она прямо спросила Сянлин:
— Не веришь? Так скажи, осмелишься ли ты передать мои слова Его Сиятельству?
Сянлин не выдержала провокации. Лицо её покраснело от гнева:
— Конечно, осмелюсь! А чего вы боитесь? Вы сами-то кто такая? Вас даже в списках дворца нет! Я, по крайней мере, служу Его Сиятельству официально — наш род поколениями верно служил семье Его Сиятельства. А вы? Почему позволяете себе так надменно со мной обращаться?
Чжоу Чжичин рассмеялась от злости.
Ей ещё не встречалась столь самоуверенная служанка! Неужели происхождение слуги теперь стало мерилом достоинства? Или её семья совершила какие-то особые подвиги перед Его Сиятельством?
Чжоу Чжичин резко встала и указала на Сянлин:
— Ты…
Не договорив, она вдруг пошатнулась и безвольно рухнула назад.
Сянчжи вскрикнула:
— Госпожа Чжоу! Что с вами?
К счастью, она стояла рядом и быстро подхватила госпожу. Сама же упала на колени, больно ударившись.
Лицо Сянлин побледнело:
— Я… я ничего не делала! Она… она притворяется! Хочет оклеветать меня!
Сянчжи едва сдержалась, чтобы не заткнуть ей рот. Даже если госпожа и притворяется, разве можно так громко об этом заявлять? За такие слова Сянлин стоило бы умереть десять раз!
Хотя Сянчжи и считала поведение Сянлин возмутительным, всё же жалела её — ведь это была чужая жизнь. Поэтому она лишь сердито бросила:
— Чего стоишь? Помоги мне поднять госпожу!
Сянлин зло процедила:
— Не трону! Едва начала говорить — и сразу обвинение! Если я сейчас прикоснусь к ней, она ещё чего наговорит! Я пойду к Его Сиятельству и попрошу справедливости!
С этими словами она выбежала.
На улице голова Сянлин прояснилась. Прямиком к Его Сиятельству с жалобой идти было глупо: все знали, что госпожа Чжоу в милости. Без доказательств её обвинения сочтут клеветой.
Она замедлила шаг и, добравшись до дверей покоев Его Сиятельства, уже твёрдо решила, что делать. Постучавшись и услышав «Войди», она скромно вошла, опустив голову.
Яньчжэнь Жуй даже не взглянул на неё. По шагам он уже понял, что Чжоу Чжичин не пришла.
Сянлин сделала реверанс и дрожащим голосом доложила:
— Ваше Сиятельство…
Яньчжэнь Жуй не спросил, зачем она пришла.
Сянлин пришлось продолжать самой:
— Я передала приказ Его Сиятельства, но госпожа Чжоу… она… она отказывается идти.
Яньчжэнь Жуй отложил карту местности и нахмурился:
— Что?
Сянлин дрожала всем телом и упала на колени:
— Я ничего не знаю! Простите, Ваше Сиятельство!
Яньчжэнь Жуй не стал разбираться с простой служанкой и приказал стражникам:
— Приведите Чжоу Чжичин. Не принимайте отговорок о болезни. Пусть умрёт — так умрёт у меня на глазах.
Когда Чжоу Чжичин услышала этот приказ, она чуть не задохнулась от ярости. Ясно, что Сянлин оклеветала её перед Его Сиятельством. Ей стало горько: он ведь тоже обычный человек, несмотря на все свои угрозы «не лгать и не обманывать». На деле он так же склонен верить односторонним словам.
В гневе он не различает правду и ложь, добро и зло. Услышав несколько фраз Сянлин, он уже решил, что она, Чжоу Чжичин, неблагодарная и дерзкая?
Она закрыла глаза и притворилась без сознания.
Сянчжи поспешила объяснить стражникам:
— Госпожа Чжоу потеряла сознание. Она не хотела ослушаться Его Сиятельства. Прошу, передайте ему: как только очнётся — немедленно придёт.
Убедив стражников уйти, Сянчжи тихонько позвала:
— Госпожа Чжоу, проснитесь.
Чжоу Чжичин понимала, что не избежать встречи. Она открыла глаза. Сянчжи подала ей тёплый мёдовый напиток:
— Выпейте, госпожа. Его Сиятельство уже присылал людей.
Чжоу Чжичин моргнула и села, молча выпив напиток.
Сянчжи протянула ей тёплую кашу и сухари:
— Вы весь день в пути. Поешьте хоть немного.
Чжоу Чжичин поморщилась:
— Не хочу. Лучше пойду извиняться перед Его Сиятельством.
Когда сообщили, что Чжоу Чжичин пришла, Яньчжэнь Жуй вдруг надул губы:
— Не принимать.
Чжоу Чжичин готова была подпрыгнуть от злости. Неужели есть на свете такой обидчивый человек? Из-за того, что она немного опоздала, он отказывается её видеть? Неужели заставить её всю ночь стоять у двери?
Про себя она ворчала, но ослушаться не смела. Послушно постояла немного и снова попросила о встрече. На этот раз из комнаты не последовало даже «Не принимать» — там воцарилась полная тишина, даже свечи погасили.
Чжоу Чжичин мысленно фыркнула. Притворяется! Она учтиво поклонилась двери:
— Раз Его Сиятельство уже отдыхает, не посмею беспокоить. Зайду завтра.
Отступив на несколько шагов, она развернулась и ушла.
Яньчжэнь Жуй не был особенно зол на Чжоу Чжичин за её нетерпение. Лёжа с открытыми глазами, он услышал, как она ушла, и даже усмехнулся: «Недавно слишком её баловал. Всего лишь немного устала в дороге — и уже капризничает».
На самом деле он знал всю правду, ведь слова Сянлин не были ложью. Он просто решил не вмешиваться — ведь Чжоу Чжичин явно не пострадала.
Он по-своему оценивал Чжоу Чжичин. Если она окажется слабой и не сможет держать в узде даже свою служанку, значит, она и заслуживает унижений. У него нет времени решать за неё каждую мелочь.
Но если она проявит характер — он не пожалеет для неё почестей.
Просто не сейчас.
http://bllate.org/book/6171/593438
Готово:
