С тех пор как они покинули столицу, Чжоу Чжичин ела горячую пищу лишь считанные разы. Несколько дней болезни ослабили её желудок, и теперь она могла употреблять только жидкую еду, но в походных условиях подобной роскоши не было. Пока Яньчжэнь Жуй молчал, Чжоу Чжичин не получала никаких привилегий.
Сянчжи только вчера была наказана, а сегодня уже снова ходит от двери к двери, умоляя кого-нибудь сварить для неё кашу. Нетрудно представить, сколько презрительных взглядов она за это выслушала.
Чжоу Чжичин хотела надуться и сказать, что есть не будет.
Дело не в том, что она не ценит доброты Сянчжи — просто она не смеет её принимать. Без всякой причины Сянчжи проявляет к ней такую заботу — как она может на это откликнуться?
Но, взглянув в глаза Сянчжи — тёплые, спокойные, искренние и полные участия, — Чжоу Чжичин не смогла вымолвить ни слова. Она взяла чашку, и одна слеза беззвучно упала прямо в неё.
Это случилось слишком быстро и внезапно — никто ничего не заметил.
Сянлин подала платок и помогла Чжоу Чжичин умыться и вытереть руки. Увидев, что та молча помешивает кашу ложкой, служанка мягко увещевала:
— Девушка, будьте благоразумны. В такой глуши, где ни деревни впереди, ни селения позади, даже кусок хлеба — уже милость небес. Если вы сейчас упрямитесь и опрокинете эту чашку, второй вы уже не найдёте.
Чжоу Чжичин недоумённо взглянула на Сянлин. Ей стало непонятно, откуда у той взялось такое умение самой себе наговаривать и искажать действительность всё лучше и лучше. Что она вообще сделала такого, чтобы заслужить целую тираду? Разве из-за того, что каша обжигает руки, она обязана немедленно её проглотить, чтобы «сохранить милость»? Где Сянлин увидела, что она собиралась опрокинуть чашку?
Сянчжи, поняв, что дело принимает дурной оборот, и зная, что если Чжоу Чжичин вспылит, последствия будут серьёзными, торопливо сказала Сянлин:
— Ступай, вылей воду и скорее иди завтракать. Здесь я сама справлюсь.
Сянлин и так была недовольна тем, что ей предстоит есть холодный лепёшечный хлеб. Если бы все ели вместе, у неё был бы шанс попросить хоть горячей воды, но после окончания приёма пищи ей останется только запивать сухой хлеб холодной водой.
Обслуживая Чжоу Чжичин, она не получала никаких поблажек — ведь и сама Чжоу Чжичин была словно статуя Будды из глины: сама еле держится на воде и никому не может помочь.
Поэтому, услышав слова Сянчжи, Сянлин радостно улыбнулась, положила платок и сказала:
— Сестра Сянчжи всегда так заботлива!
Чжоу Чжичин рассердилась до того, что брови её сошлись на переносице. Эти слова звучали так, будто она сама — бессердечная и черствая.
Сянчжи поспешила удержать её:
— Девушка Чжоу, лучше меньше суеты. Сянлин — от природы болтлива, зачем же вы сердитесь на неё?
Холодный взгляд Чжоу Чжичин скользнул по Сянчжи, и в душе у неё всё перевернулось. Больше всего на свете она презирала именно такое всепрощающее, покорное отношение ко всему. Возможно, в доме князя у неё и нет особого положения, но всё же она не потерпит, чтобы такая, как Сянлин, позволяла себе намёки и колкости прямо у неё под носом.
Однако… Ладно. Даже если бы она дала Сянлин пощёчину и получила удовольствие, характер Яньчжэнь Жуя таков, что он непременно устроил бы из этого целую историю. Не то чтобы она боялась Сянлин — просто пусть считают, что она боится самого князя.
Чжоу Чжичин провела рукой по щеке Сянчжи, успокоилась и вздохнула:
— Сянчжи, зачем ты так мучаешься? Ради меня — это совсем не стоит того.
Сянчжи инстинктивно отстранилась и тихо ответила:
— Со мной ничего не случится. А вот вы, девушка… Как вы снова поссорились с князем?
Чжоу Чжичин убрала руку и ещё энергичнее стала мешать кашу, раздражённо бросив:
— Откуда мне знать? Он просто… — Она нахмурилась, но тут же смягчила тон: — Он упрямо искажает мои слова, не даёт объясниться, в одно мгновение злится и смотрит так, будто хочет меня съесть целиком. Что я могу сделать?
Сянчжи, дрожа, потрогала своё лицо и, приподняв занавеску повозки, огляделась вокруг:
— Девушка, будьте осторожны в словах.
Повсюду уши князя. Если такие слова дойдут до него, вам снова несдобровать.
Чжоу Чжичин с досадой фыркнула, но в конце концов замолчала. Ей и вправду не стоило обсуждать свои отношения с Яньчжэнь Жуем — всё и так запутано, она сама не может разобраться, как же объяснять это Сянчжи?
Сянчжи, видя, как та маленькими глотками пьёт кашу, тихо сказала:
— Князь питает к вам особые чувства. Даже если другие этого не видят, вы сами должны это понимать. Его нрав трудный — постарайтесь быть терпимее…
Ведь двое должны идти навстречу друг другу, проявлять взаимную заботу. Если оба будут вспыльчивы, покоя не будет ни дня.
— Я понимаю это, — ответила Чжоу Чжичин, — но он всё держит в себе, постоянно смотрит так, будто готов сожрать тебя, и ходит с таким мрачным лицом, что даже боги бессильны.
Она вдруг перестала мешать кашу, задумалась и добавила:
— Сянчжи, не надо мне всё время твердить, что князь якобы питает ко мне какие-то чувства. Я ещё не настолько глупа, чтобы жить лишь ради таких самоутешений.
Чжоу Чжичин признавала, что испытывает к Яньчжэнь Жую некоторую симпатию, но одного этого недостаточно. Даже обычные супруги, как её родители, живут вместе не только на одних чувствах — любовь не может продержаться десятилетиями.
Тем более что между ней и Яньчжэнь Жуем огромная пропасть в статусе, положении и власти, да и её чувства односторонни.
Если говорить прямо, её «любовь» — всего лишь красивая ширма, прикрывающая суровую правду: на самом деле она не более чем наложница для согревания постели князя.
Она не хотела думать, любит ли её Яньчжэнь Жуй. Ей достаточно ясно представлять, каково её место в его глазах. Если она однажды поверит словам Сянчжи и решит, будто князь действительно испытывает к ней особые чувства, то, вероятно, её конец будет близок.
Сянчжи тихо вздохнула:
— Зачем вы так себя унижаете, девушка? Все видели, что произошло вчера — князь явно проявил к вам особое расположение.
Чжоу Чжичин лишь усмехнулась, услышав рассказ Сянчжи:
— О, значит, то, что он приказал казнить ту женщину, которая сама напросилась к нему, — это уже милость ко мне?
Какая странная логика. Он и так капризен и непредсказуем — возможно, та женщина просто случайно задела его за живое. Да и разве Сянчжи не должна была бы тревожиться из-за того, что князь без всякой причины расправляется с людьми? Разве это не должно внушать им всем страх перед общей участью?
* * *
Путь был изнурительным: не то чтобы проезжали по тысяче ли в день, но добрых четыреста–пятьсот ли преодолевали ежедневно, а ночью отдыхали всего час–два, остальное время — в пути.
Чем дальше уезжала Чжоу Чжичин от столицы, тем больше рассеивалась её тоска. Как только душевная тяжесть ушла, болезнь тоже быстро отступила. В один из дней, когда обоз сделал привал у дороги, Сянчжи и Сянлин поднесли ей сухой паёк и воду:
— Девушка, потерпите, съешьте хоть немного.
Когда она болела, ей хотя бы варили горячую кашу, но стоило ей пойти на поправку — эта жалкая привилегия тут же исчезла. И не только это: в последние дни к ней каждую перемену подходили молоденькие девушки, стараясь завести разговор.
Каждая делала это по-своему: кто-то пытался задобрить подарками — например, домашними сладостями, а кто-то вызывал на конфликт, бросая странные фразы вроде: «Не знаешь своего места», «Чем выше взлетишь, тем больнее падать».
Чжоу Чжичин только взяла в руки твёрдую лепёшку, как вдруг почувствовала сильный аромат духов.
Она чихнула, и бедная лепёшка упала ей на колени. Разозлившись, Чжоу Чжичин хлопнула по столу:
— Ну сколько можно?! Дадут ли мне спокойно поесть хоть раз?!
Она уже спрашивала Сянчжи: эти девушки — подарки от братьев князя, их набралось больше десятка. Чжоу Чжичин прекрасно понимала, зачем их послали, но почему они лезут к ней, а не к самому Яньчжэнь Жую?
Она ведь ничем не лучше их. Неужели они думают, что, задобряя её, смогут попасть в постель князя? Даже если бы она и захотела помочь, у неё нет на это власти. Поэтому Чжоу Чжичин сразу дала всем понять, что не станет посредником, но те не слушали — каждый приём пищи превращался в осаду.
Она отбросила лепёшку в сторону и сердито сказала:
— Не буду есть!
Сянлин вышла из повозки, чтобы отвязаться от назойливых гостей, а Сянчжи, сдерживая улыбку, мягко заметила:
— Девушка, зачем злиться из-за таких пустяков? Ваше здоровье — в ваших же руках. Если снова заболеете, страдать будете только вы сами.
Чжоу Чжичин взяла лепёшку и откусила, но тут же выплюнула:
— Мне нужно видеть князя.
Сянчжи растерялась:
— Вы… зачем вам видеть князя? Боюсь, вы снова заденете его за живое!
— Если у вас есть какие-то пожелания, скажите мне — я всё передам.
Прежде чем Чжоу Чжичин успела ответить, снаружи раздался звонкий голос:
— Ой, сестрёнка Чжоу, что случилось? Обидели? Хочешь пожаловаться князю? Но сначала надо поесть — я знаю, тебе не по вкусу этот сухой хлеб. У меня как раз есть вяленая говядина, возьми, пожалуйста!
Чжоу Чжичин мысленно закатила глаза. С каких пор эта стала её «сестрой»? Такая нахальная самоуверенность!
Она резко отдернула занавеску и увидела перед собой красавицу, свежую, как цветок. Даже на неё злиться не хотелось. Чжоу Чжичин глубоко вдохнула, проглотила раздражение и, нарисовав на лице сладкую улыбку, сказала:
— Я и так постоянно пользуюсь вашей добротой, госпожа Мэйшань, и чувствую себя неловко. Этот хлеб вполне съедобен, не стоит беспокоиться.
Мэйшань знала, что Чжоу Чжичин — человек непробиваемый, и не стала настаивать, но всё же с улыбкой спросила:
— Слышала, вы собираетесь к князю?
Чжоу Чжичин подумала про себя: «Эта точно как пластырь — сама не отлипнет! Я же не отвечаю, а она всё равно лезет с вопросами. Нет ли у неё хоть капли такта?»
Но на лице по-прежнему играла улыбка:
— Да.
И что с того?
Мэйшань засмеялась:
— Знаете, я до сих пор почти не видела князя. Может, пойдёмте вместе?
— Конечно, — ответила Чжоу Чжичин. — Очень вам благодарна.
От Мэйшань не удалось отвязаться. Более того, по пути к повозке Яньчжэнь Жуя к ним присоединились ещё три девушки. Шэнь Цинло оглянулась и про себя вздохнула: «Ну и процессия!»
Но она нисколько не испугалась. Раз они используют её как щит, пусть посмотрят, кому в итоге достанется. Она шла впереди легко и свободно, совершенно не чувствуя давления.
Яньчжэнь Жуй как раз ел лепёшку и пил горячую воду в своей повозке, когда Цзинь Цяо доложил, что пришла Чжоу Чжичин. Князь поднял брови — и в глазах его мелькнула нежность. Но едва он вышел и увидел за спиной Чжоу Чжичин четверых красавиц, лицо его сразу потемнело.
Чжоу Чжичин сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Князь, вы уже пообедали?
Яньчжэнь Жуй молчал.
За спиной Чжоу Чжичин раздался хор звонких голосов — девушки кланялись князю, каждая приподнимала своё нежное, как нефрит, личико, бросая на него томные, полные обещаний взгляды. Они не просто смотрели — их глаза буквально прилипли к нему, скользя по его телу с вызывающей и в то же время кокетливой дерзостью.
Их намерения были прозрачны, грубы и примитивны.
Яньчжэнь Жуй хотел сказать всего два слова: «Ха-ха».
Он холодно взглянул на Чжоу Чжичин и нарочито спросил:
— Зачем ты пришла?
Чжоу Чжичин подняла голову и послушно ответила:
— Пришла проведать князя.
— А дальше?
Чжоу Чжичин указала на своих спутниц и, расцветая беззаботной улыбкой, весело сказала:
— Просто сестры Мэйшань и другие сказали, что ещё не видели князя, вот и пошли со мной.
Яньчжэнь Жуй аж задохнулся от злости: «Чжоу Чжичин, да ты совсем дурочка! Тебя используют как ширму, а ты сама радостно становишься щитом!»
Чжоу Чжичин про себя скрипнула зубами: «Мне бы и не хотелось, но разве у меня есть выбор? Раз уж не могу от них избавиться, пусть этим займётся тот, кто может. Так и ему облегчу жизнь, и себе покой обеспечу. Выгодно же для всех, не так ли?»
Яньчжэнь Жуй смотрел на неё и злился ещё больше: «Ты отлично всё понимаешь, но делаешь вид, будто невинная жертва! В твоих глазах я что — предмет для продажи? Ты ради собственного спокойствия готова использовать меня, чтобы решить чужие проблемы? А я-то думал о тебе!»
— Хм, — холодно фыркнул он, не отвечая.
Чжоу Чжичин не могла понять, что значило это «хм». Он, конечно, раскусил её уловку, но что он теперь сделает?
Она теребила платок и заикалась:
— Я… я уже повидала князя, так что… пойду.
Яньчжэнь Жуй чуть не рассмеялся от злости: «Ты подкинула мне этих „водяных духов“, а сама хочешь уйти с чистой совестью? Мечтаешь!»
Он рявкнул:
— Стой! Кто разрешил тебе уходить?
Чжоу Чжичин широко раскрыла глаза и смотрела на него с невинным недоумением.
Яньчжэнь Жуй проигнорировал её и обратился к Мэйшань и остальным, прищурившись:
— Зачем вы здесь?
http://bllate.org/book/6171/593436
Готово:
