За пределами кареты царила тишина, но за ней следили десятки глаз. Поведение Его Светлости герцога вызывало всеобщее изумление. Сянчжи, напротив, шла легко и непринуждённо, отошла в сторону и устроилась отдыхать в укромном, защищённом от ветра уголке.
Сянлин давно уже проснулась, потёрла глаза и удивлённо спросила:
— Эй, а ты как здесь очутилась?
Сянчжи не ответила, лишь закрыла глаза и притворилась спящей.
— Да ты уж совсем бестактная! — продолжала Сянлин. — Разве можно так разговаривать при герцоге? Надо было дождаться пощёчин, чтобы усвоить урок. Посмотри на себя — неудивительно, что Его Светлость выгнал тебя вон.
Щёки Сянчжи онемели, и лишь теперь она почувствовала боль. Однако оправдываться не стала — просто молча притворялась спящей. Сянлин самой себе наскучило говорить в пустоту. Она обиженно бросила злобный взгляд на карету Чжоу Чжичин и снова растянулась на земле, уйдя в сон.
Внутри кареты Яньчжэнь Жуй долго разглядывал Чжоу Чжичин, прежде чем осторожно коснуться её щеки. Заставить её покинуть родных и последовать за ним в безлюдные земли Силяня — нелёгкое испытание. Всего несколько дней прошло, а она уже так исхудала?
Его большая рука скользнула под одеяло и сжала её лопатку — острую, худую, будто кость проступала сквозь кожу и давила ему в ладонь.
Чжоу Чжичин тихо застонала во сне и вдруг прошептала:
— Герцог… герцог…
Голос был хриплый, но полный нежности и тоски.
Сердце Яньчжэнь Жуя смягчилось, и он ответил:
— Я здесь.
Тогда Чжоу Чжичин ухватилась за его руку, потерлась щекой о тыльную сторону ладони и слабо потянула к себе. Не сумев перетащить его, она высунулась из-под одеяла и положила голову ему на плечо, удовлетворённо вздохнув. Затем прижалась ещё ближе к его крепкой груди.
Её рука была горячей, и когда она внезапно коснулась тыльной стороны его ладони и предплечья, Яньчжэнь Жуй почувствовал, будто его обожгло раскалённым железом. Он окончательно смягчился и, не раздумывая, вытащил её из-под одеяла и усадил к себе на колени.
Чжоу Чжичин напоминала ленивого котёнка — ей не хватало только вылизывать ему пальцы. Устроившись поудобнее в его объятиях, она тихо позвала его.
Яньчжэнь Жуй невольно погладил её по спине и с нежностью и досадой произнёс:
— Ты и правда сплошная обуза.
Чжоу Чжичин словно почувствовала это и пошевелилась:
— Герцог, не бросайте меня.
Голос дрожал от скрытого страха и слабости.
Разве он не бросил её? Но всё же не смог удержаться — поддался уговорам слуг и вернулся к ней.
Эта обуза… почему он не может от неё избавиться?
Яньчжэнь Жуй замер, горько усмехнулся и сказал:
— Я забрал тебя не для того, чтобы ты тормозила меня и создавала проблемы. Если не выздоровеешь, брошу тебя в этой глуши на съедение волкам.
Чжоу Чжичин слабо кивнула, с трудом открыв глаза:
— Герцог, я не… не буду вам мешать.
Яньчжэнь Жуй не выносил её упрямства. Он шлёпнул её по тощей попке и приказал:
— Ладно, хватит болтать. Спи.
Чжоу Чжичин уткнулась лицом ему в ямку у плеча, обхватила руками его талию и вдруг почувствовала одновременно облегчение и желание плакать. Она глубоко вдохнула, сдержала слёзы и, растянув губы в улыбке, прошептала:
— Мне не спится.
Лицо Яньчжэнь Жуя потемнело: неужели она ждёт, что он будет её укачивать? Он ведь не умеет петь колыбельных. Да и не ребёнок же она трёхлетняя!
— Если не спится, займись чем-нибудь другим. Устанешь — и заснёшь.
Чжоу Чжичин испуганно сжалась и ещё глубже зарылась в его объятия, бормоча:
— Не-ет…
После такого запугивания Чжоу Чжичин больше не осмеливалась спорить и послушно закрыла глаза. Но жар мучил её, всё тело ломило, а в голове будто кто-то вонзил острый тонкий предмет — боль пронзала до самых костей черепа.
— Герцог, — стонала она, — я умираю? Мне так плохо, всё болит…
Яньчжэнь Жуй и сам это чувствовал. Несмотря на одежду, её жар передавался ему, и он уже начал потеть.
Но Чжоу Чжичин всё равно дрожала от холода.
Он тяжело вздохнул, сдался и грубо бросил:
— Где болит? Помассирую?
Его руки были сильными, и когда он сжал её плечо, Чжоу Чжичин завизжала:
— Больно! Потише, потише!
Яньчжэнь Жуй никогда раньше ничего подобного не делал, понятия не имел, что значит «потише», и просто сдавил мышцы так, что она чуть не вырвалась из его «клешней».
Чжоу Чжичин хоть и была благодарна за его заботу, но не могла этого вынести. Она взвизгнула и оттолкнула его руку, после чего замерла, не смея пошевелиться. От всей этой возни у неё даже выступил пот.
Яньчжэнь Жуй и сам по природе был горячим, а теперь ещё и держал её в объятиях под двумя ватными одеялами. Чжоу Чжичин задыхалась от жары, как шелкопряд в коконе, и начала вырываться, пытаясь сбросить одеяло.
Яньчжэнь Жуй придержал её:
— Не двигайся.
— Мне жарко, — капризно заявила она, как маленький ребёнок.
— Жарко — терпи, — проворчал он. — Пот — это хорошо. Если сбросишь одеяло и простудишься, всё лечение пойдёт насмарку.
Чжоу Чжичин, поняв, что сопротивление бесполезно, покорно смирилась с духотой и вскоре, утомлённая, уснула в его объятиях.
Она проснулась всё ещё в его руках.
Странно, но если ещё вчера её лихорадка была почти смертельной, то после ночи пота она чувствовала себя свежей и бодрой. Яньчжэнь Жуй ещё спал, когда Шэнь Цинло осторожно приподняла край одеяла. От ночного пота её нижнее бельё прилипло к телу, становясь липким и крайне неприятным.
Когда в карету проник прохладный воздух, Чжоу Чжичин с облегчением выдохнула.
Но тут над ней раздался голос:
— Проснулась?
Воспоминания о вчерашнем были смутными, и теперь, очнувшись, Чжоу Чжичин не осмеливалась вести себя слишком вольно при герцоге. Осторожно выбралась из его объятий, широко распахнула глаза, чистые, как вымытое дождём небо, и весело улыбнулась:
— Да, герцог, доброе утро.
Она была словно цветок — немного увядший от недостатка влаги, но всё так же изящный и прекрасный, как и прежде. Лицо Яньчжэнь Жуя потемнело одновременно с тем, как в нём проснулось желание. Он подавил его и холодно сказал:
— Раз проснулась, слезай сама.
Чжоу Чжичин игриво высунула язык и поспешно выкатилась из его объятий. Только потом сообразила привести в порядок растрёпанные волосы и помятую одежду, после чего с надеждой посмотрела на него:
— Герцог, вы плохо спали? Наверное, проголодались? Когда тронемся в путь? Я… я сильно вас задерживаю?
У голодного с утра человека всегда плохое настроение, особенно у Яньчжэнь Жуя. Его лицо постоянно хмурилось, и никто не знал почему. Чжоу Чжичин лишь старалась угождать ему, не понимая, в чём провинилась.
Яньчжэнь Жуй и вправду был непостоянен в настроении. Он резко оттолкнул её — не со зла, а потому что всю ночь пролежал в неудобной позе, прижимая к себе эту женщину. Его длинное тело затекло, ноги и руки онемели, шея и плечи ныли.
При мысли, что ради заботы о женщине он совершил столько глупостей, ему было стыдно.
Чжоу Чжичин от удара головой стукнулась о стенку кареты и тихо застонала от боли, протягивая руку к Яньчжэнь Жую. Карета была небольшой, и он не стал уклоняться — она обхватила его руку и прошептала:
— Герцог, я…
Как же непонятно! Она же извинилась, почему он всё ещё зол? Если мешает — пусть бросит её здесь, пусть живёт или умирает сама!
Яньчжэнь Жуй не смотрел на её влажные, обиженные глаза, фыркнул, но не отнял руку.
Чжоу Чжичин перевела дыхание и сказала:
— Герцог, мне очень приятно, что вы пришли. Я знаю, из-за моей болезни караван задерживается. Может, вам лучше ехать вперёд без меня…
Про себя она даже похвалила себя: какая она рассудительная!
Яньчжэнь Жуй усмехнулся с сарказмом:
— О, как же ты заботишься обо мне! Я еду вперёд, а ты объявляешь о своей смерти и возвращаешься в столицу, верно?
— А? Нет, нет! — растерялась Чжоу Чжичин. — Герцог, что вы имеете в виду? У меня и в мыслях такого не было! Хотите — поклянусь…
Он сам это предложил, а она даже не думала об этом. Но, услышав такой «план», Чжоу Чжичин вдруг поняла: идея-то неплохая, даже очень.
Увидев, как лицо Яньчжэнь Жуя почернело, как дно котла, она вздрогнула и немедленно вычеркнула эту мысль из головы. Глупо! Если он сам до этого додумался, значит, уже предусмотрел все меры. Попытка повторить его «совет» — верная смерть!
— Хватит! — резко оборвал её Яньчжэнь Жуй. Он злился не на её клятвы, а на себя — ведь сам невольно указал ей путь к побегу. По её задумчивому взгляду он понял: она уже обдумывает возможность «фальшивой смерти». Неважно, настоящая она или нет — одна мысль о том, что она может исчезнуть, выводила его из себя. — Прекрати разыгрывать передо мной комедию. Запомни: даже умрёшь — умри у меня на глазах.
Чжоу Чжичин осталось только «хе-хе». Она ведь ничего такого не говорила! Почему он ведёт себя, как обиженная женщина?
— Умру у вас на глазах, — покорно ответила она. — Герцог, счастливого пути.
Яньчжэнь Жуй резко отдернул занавеску и выскочил из кареты. Движение должно было быть величественным, но из-за онемевших ног он чуть не упал на землю. Яростно потоптался, чтобы прогнать мурашки, и с досадой подумал: из-за Чжоу Чжичин он потерял всё достоинство, накопленное за всю жизнь.
Разгневанный и униженный, он ушёл, оставив Чжоу Чжичин в изумлении: герцог чуть не упал и даже потопал ногой? Это что — как ребёнок, который падает и бьёт землю? Неужели это тот самый «живой Ян-ван», жестокий и непобедимый?
Поведение Яньчжэнь Жуя казалось ей странным и детским, и она не могла понять его. Но когда караван тронулся, а в карету вошла Сянчжи, вся её забава сменилась гневом.
Она указала на опухшее лицо служанки:
— Что случилось? Кто тебя ударил?
За ночь отёк не спал, а стал ещё сильнее — лицо посинело, глаза заплыли, черты исказились до ужаса.
Сянчжи уклончиво пробормотала:
— Сама нечаянно упала.
Чжоу Чжичин презрительно фыркнула:
— Думаешь, я дура и поверю? Говори, что произошло!
Сянлин, не стерпев, выпалила:
— Госпожа Чжоу, Сянчжи сделала это ради вас! Вчера вечером, когда вы бредили в лихорадке, она пошла просить герцога навестить вас и нарушила его правила. За это её и ударили.
Чжоу Чжичин широко раскрыла глаза:
— Выходит, герцог её ударил?
Сянчжи дернула Сянлин за рукав и уклончиво сказала:
— Ничего страшного, уже не болит. Просто выглядит страшно. Госпожа Чжоу, вы что-нибудь хотите поесть? Я велела приготовить горячую кашу…
Чжоу Чжичин не стала поддерживать разговор. Молча стиснув губы, она подавила в себе гнев.
Она прекрасно знала характер Яньчжэнь Жуя. У него масса странных правил, и он сурово наказывает любого, кто их нарушает — хоть ты сто раз герой или святой.
Сянчжи — обычная служанка, разве могла она стать исключением?
Чжоу Чжичин не была бесчувственной, но и не питала к Сянчжи и Сянлин особой привязанности. Их отношения были чисто формальными — просто чтобы жить мирно и не мешать друг другу.
Более того, она отлично понимала: эти две девушки — шпионки, которых Яньчжэнь Жуй посадил рядом с ней. Поэтому всегда относилась к ним с настороженностью и недоверием.
Но Сянчжи ради неё рискнула получить удар, лишь бы умолить герцога навестить её. Не соврать — Чжоу Чжичин была тронута. Особенно сейчас, когда та принесла горячую кашу и смотрела на неё преданными глазами, боясь, что госпожа откажется есть.
http://bllate.org/book/6171/593435
Готово:
