Девушка, однако, обрадовалась. Слухи — вещь ненадёжная: этот «живой Ян-ван», будто бы пожирающий людей, — не более чем выдумки, переходящие из уст в уста. Если у него была госпожа Чжоу, значит, могут быть и госпожа Чжан, и госпожа Ли, и госпожа Ван.
Теперь, когда госпожа Чжоу ослабла, самое время занять её место — иначе, как только другие опомнятся, и бульона не достанется.
Увидев, что Яньчжэнь Жуй молчит, девушка сама решила, будто он дал молчаливое согласие. Подобрав подол, она попыталась вскарабкаться в его повозку. Высокая ось, отсутствие скамеечки и слуг, готовых подать руку, делали это занятие весьма затруднительным.
Но на самом деле ей и не нужно было забираться внутрь: стоило лишь слегка пошевелить одеждой, как в глаза бросилось нечто белое и округлое.
Цзинь Цяо, уловив краем глаза эту сцену, почувствовал, как участилось сердцебиение, и машинально сделал шаг назад, желая уйти.
Яньчжэнь Жуй никогда ничего не скрывал. Единственное исключение — та капля терпения, что он когда-то проявил ради госпожи Чжоу. Цзинь Цяо чувствовал, что что-то не так, но не мог понять что именно. Он знал одно: сейчас не его очередь говорить. Его верность несомненна — он обязан лишь обеспечить безопасность повелителя.
Но пока он предавался этим размышлениям, раздался пронзительный крик женщины, и вслед за ним белый предмет со свистом полетел прямо ему на голову.
Цзинь Цяо резко поднял взгляд. Его глаза вспыхнули: он сразу понял, что это не снаряд.
Ведь у настоящего оружия совсем другой блеск — не такой безобидно-белый и мягкий.
Инстинктивно он протянул руки и поймал летящее тело. Оно оказалось тёплым и мягким, и лишь тогда он осознал, что в его объятиях живая, дышащая девушка.
Цзинь Цяо сделал пару шагов назад, едва удержавшись на ногах, как вдруг раздался ледяной голос Яньчжэнь Жуя:
— Палачам — бить до смерти.
Без объяснения причин.
Окружающие стражники всё поняли. В душе они вздохнули: неужели у этой женщины хватило дерзости ночью посягнуть на повелителя? Да и наказание-то — самое мягкое из возможных.
Когда шум стих и Яньчжэнь Жуй наконец обрёл покой, в полночь снова послышались шаги. Он мгновенно открыл глаза, узнал походку Цзинь Цяо и недовольно нахмурился.
Вот ведь незадача — совсем забыл об этом. Цзинь Цяо служит при нём уже много лет, а до сих пор не научился читать знаки. Как он вообще осмелился пускать кого-то и докладывать о чём-то в такое время?
Цзинь Цяо чувствовал себя ещё обиженнее, чем сам повелитель. Честно говоря, он и сам не хотел идти, но уж очень припёрло. Он запинаясь пробормотал:
— В-ваше высочество… госпожа Сянчжи просит аудиенции.
Аудиенции? Ха! Да разве это кончится? Яньчжэнь Жуй лениво откинулся на сиденье и спросил:
— Кто?
Что ей понадобилось здесь, если она должна прислуживать госпоже Чжоу? Только что устроили шумиху, а она, видимо, урока не поняла и осмелилась явиться сюда?
Цзинь Цяо промолчал. Яньчжэнь Жуй решил, что тот благоразумно ушёл, но тут же за пределами повозки раздался робкий голос Сянчжи:
— Ваше высочество, умоляю, загляните к госпоже Чжоу. Её лихорадит так, будто тело охвачено пламенем, и она всё зовёт вас…
Яньчжэнь Жуй, кипя от злости, словно нарочно подставил себя под удар. Услышав эти слова, он разъярился ещё больше и бесстрастно произнёс:
— Прогнать. Приказать всем исполнять свои обязанности и не шататься без дела. За нарушение — воинский устав.
Обязанность Сянчжи — заботиться о госпоже Чжоу. Если бы не трудности пути, её бы уже подвергли порке.
Но он сам себе противоречил: ведь только что приказал убить одну дерзкую женщину, а теперь находил оправдания другой, ссылаясь на «трудности пути».
Цзинь Цяо подошёл, чтобы увести Сянчжи, но та упала на колени и умоляюще заговорила:
— Ваше высочество, хотя бы взгляните! Госпожа Чжоу совсем одна в пути, да ещё и больна… как же ей тяжело! Прошу вас…
Яньчжэнь Жуй внутренне сжался. Он не мог этого признать, но мысль о том, что Чжоу Чжичин больна, тревожила его. Однако он — повелитель! Неужели он станет смягчаться из-за какой-то женщины? Да и не нянька он вовсе: у госпожи Чжоу полно прислуги, разве что ночью ему сидеть у её постели?
Полночи, а эта служанка осмелилась явиться сюда с просьбой за свою госпожу? Это её собственная затея или приказ Чжоу Чжичин? Неужели, отдохнув несколько дней, та вновь возомнила о себе бог знает что и решила им командовать?
Яньчжэнь Жуй холодно усмехнулся:
— Лекарь уже осмотрел её. Что ещё можно сделать? Разве я лекарь? Мой визит ничего не изменит. Пусть лучше хорошенько ухаживают за ней…
Хоть слова его и звучали жестоко, внутри становилось всё тревожнее. Ему даже мелькнуло: а в каком состоянии эта девчонка? Но тут же он подумал: разве он обязан бежать, едва она позовёт «повелитель»? Или, может, стоит ей крикнуть «папа», и он тут же помчится в столицу, чтобы вытащить Чжоу Пиня из тюремного подвала?
Чем дальше он думал, тем злее становилось. Он раздражённо подумал: он берёт женщин для наслаждения, а не для того, чтобы наживать себе хлопоты.
Поэтому он рявкнул на Сянчжи:
— Бить по щекам! И если скажешь ещё хоть слово — немедленно казнить!
В тишине ночи звонкий звук пощёчины прокатился далеко.
Яньчжэнь Жуй, привыкший к походной жизни и обладающий повышенной бдительностью, после такого вмешательства уже не мог уснуть. Раздражённый и неспокойный, он выпрыгнул из повозки и приказал привести Сянчжи.
Щёки девушки покраснели и распухли, вид у неё был жалкий. Она молча опустилась на колени и поклонилась.
Яньчжэнь Жуй внимательно оглядел её:
— Сколько лет ты служишь в моём доме?
Сянчжи с трудом выдавила сквозь опухшие губы:
— Пять лет.
— Пять лет, — с иронией протянул он, — а до сих пор не усвоила моих правил. Как же ты вообще дожила до сегодняшнего дня? Всякий, кто вступает в мой дом, обязан соблюдать порядки. Иначе — либо погибает под пытками, либо его казнят. Такие, как ты, обычно давно сломлены страхом. Откуда же у тебя смелость нарушать устав ради чужой, едва знакомой женщины?
Сянчжи, сдерживая боль, оправдывалась:
— Простите, ваше высочество, я знаю правила… Но госпожа Чжоу в таком тяжёлом состоянии, что я не посмела решать сама. Я лишь хотела доложить вам… — Она стиснула зубы и добавила: — Я боюсь… боюсь, что госпожа Чжоу умрёт в повозке.
Грудь Яньчжэнь Жуя будто ударили кулаком. Он пошатнулся, глаза распахнулись, и на миг ему показалось, что он потеряет сознание.
— Наглец! — прошипел он, пристально глядя на Сянчжи.
Но в глубине души он не мог быть уверен: а вдруг это правда? Да, он контролирует всё, но не смерть.
— Кто твой господин? — резко спросил он.
Сянчжи дрожала:
— Конечно, ваше высочество… Но госпожа Чжоу…
Она предана своей госпоже.
Яньчжэнь Жуй рассмеялся от злости:
— Жизнь и смерть — в руках судьбы, богатство и почести — волей небес. Если она не выдержит — значит, такова её участь. Тебе-то какое дело?
Сянчжи открыла рот, но слова застряли в горле. В душе её разливался ледяной холод — за госпожу Чжоу, за несправедливость, за обиду и горечь. Ведь если бы повелитель проявил хоть каплю заботы, госпожа Чжоу не заболела бы так тяжело.
Её и так пренебрегали, а теперь болезнь запустили до такой степени…
Неужели он настолько жесток и бессердечен? Госпожа Чжоу была с ним уже полгода — разве этого недостаточно, чтобы вызвать хоть каплю сочувствия?
Что значит «судьба»? Ведь можно было спасти её жизнь, но он делает вид, будто безразличен!
Слёзы хлынули из глаз Сянчжи. Она глубоко поклонилась и сказала:
— Пусть меня казнят вместо неё. Прошу лишь одного: загляните к госпоже Чжоу. Я умру без сожалений.
Яньчжэнь Жуй опешил.
Он думал, что она испугалась, но оказалось — готова умереть ради одного его взгляда на Чжоу Чжичин. Неужели та сумела за столь короткое время так привязать к себе служанку?
Он холодно кивнул:
— Хорошо. Скажи, почему ты решилась просить за неё?
Сянчжи не вытирала слёз, лишь втянула носом:
— С тех пор как госпожа Чжоу заболела, она всё время в забытьи. Ей дают пить — пьёт, дают есть — ест. Ни капли не жалуется, никому не мешает… Мне просто… невыносимо смотреть.
Яньчжэнь Жуй отвёл взгляд. Он не знал, что Чжоу Чжичин так страдает. Теперь она казалась ему по-настоящему жалкой.
— «Невыносимо смотреть», — повторил он с горечью. — И это твоя причина предать меня и защищать её?
Сянчжи поспешно замотала головой.
Она не знала, помогает ли своим словом госпоже Чжоу или вредит ей, но молчать не могла:
— Я не смею. С первого дня в доме я поклялась служить вам верно. Госпожа Чжоу — ваша, значит, и моя госпожа тоже. Я не осмелилась бы пренебречь своими обязанностями. Просто… госпожа Чжоу для вас… незаменима.
Сердце Яньчжэнь Жуя снова дрогнуло, будто его ударили. Он едва не схватился за грудь — лишь гордость помешала показать слабость перед служанкой.
«Незаменима»… Он должен был разгневаться — как смеет простая служанка читать его мысли? Но вместо гнева в голове словно вспыхнуло озарение, и всё стало ясно, как на ладони.
Яньчжэнь Жуй чуть не вскочил, чтобы немедленно отправиться к Чжоу Чжичин.
Но сдержался. Это было бы унизительно для повелителя.
Ладно… Женщин, которые одновременно боятся его и не падают в обморок от страха, почти нет.
Вернее, совсем нет.
Пусть это будет наградой за её услужливость. Всё-таки, всего лишь заглянуть.
— Впредь такого не повторится, — сказал он.
Сянчжи ликовала. Она кланялась снова и снова:
— Да, ваше высочество! Больше никогда! Благодарю за милость!
Она была счастливее, чем если бы сам повелитель избрал её в наложницы.
В повозке госпожи Чжоу стоял запах лекарств. Её лихорадило, она дрожала под двумя одеялами, съёжившись в комок. Даже в таком состоянии было видно, как её тело сотрясает озноб, а сон был тревожным и беспокойным.
Яньчжэнь Жуй подошёл ближе. При свете фонаря он увидел, что лицо её пылало, губы потрескались — будто розу после заморозков: измученная, растрёпанная, но всё ещё прекрасная.
Даже больная, она оставалась ослепительно красива.
Яньчжэнь Жуй нахмурился:
— Разве ей не давали лекарства? Почему нет улучшений?
С тех пор как она заболела, он почти не заходил к ней, и сейчас, увидев её состояние, был потрясён.
Сянлин отсутствовала, и Сянчжи одна справлялась с уходом. Услышав вопрос повелителя, она мысленно фыркнула: как он может спрашивать, зная, какие лекарства давали госпоже Чжоу? Те снадобья не только не подходили, но и состояли из самых дешёвых трав — какое уж тут выздоровление?
Но Яньчжэнь Жуй был не просто высокомерен — его самомнение граничило с безумием. Сянчжи и думать боялась о том, чтобы прямо указать на его вину.
Как она могла сказать, что именно его безразличие и чрезмерные утехи довели госпожу Чжоу до такого состояния? Или что он нарочно давал ей неподходящие лекарства, чтобы унизить? Для этого нужно было совсем отчаяться.
Сянчжи склонила голову:
— По-моему, госпожа Чжоу страдает не от несовместимости с местной водой и почвой, а скорее…
Она не осмелилась продолжать.
Яньчжэнь Жуй строго взглянул на неё, и Сянчжи неохотно договорила:
— Скорее… от душевной болезни.
Она не верила, что повелитель не знает причин болезни Чжоу Чжичин. Но раз он делает вид, что не в курсе, ей оставалось лишь намекнуть.
Этот ответ Яньчжэнь Жуй принял без возражений. «Душевную болезнь лечат душевным лекарством» — значит, неудивительно, что обычные снадобья бессильны. И вовсе не потому, что он пренебрегал ею.
Он стиснул губы, выражение лица долго менялось, пока наконец не кивнул, давая понять, что всё понял, и велел Сянчжи уйти. Обычно он не объяснял своих поступков, но перед этой упрямой служанкой, преданной Чжоу Чжичин, и перед самой Чжоу, чьё присутствие сбивало его с толку и заставляло смягчаться, он чувствовал себя неловко — будто его мысли читают насквозь.
Сянчжи поклонилась и вышла, заботливо прикрыв за собой дверцу повозки.
http://bllate.org/book/6171/593434
Готово:
