Чжоу Чжичин опустила глаза и тихо проговорила:
— Нет, так оно и есть.
Она мельком взглянула на Яньчжэня Жуя, вдруг резко смахнула кости и спрятала их за пазуху:
— Не играю больше! Это же пустяки. Как можно просить Его Высочество тратить время на такие глупости? Ваше Высочество, далеко ли мы уже уехали? Мне есть хочется…
Яньчжэнь Жуй уже готов был вспылить, но в этот момент Чжоу Чжичин прижала ладонь к животу, и тот отозвался громким урчанием. Принц лишь бросил:
— Голодна — ешь.
Чжоу Чжичин тут же скривилась, будто от зубной боли, и зашипела:
— Ваше Высочество, эти лепёшки слишком твёрдые…
Да разве это лепёшки? Сухие, жёсткие, как камень. Горячей воды в дороге не сыскать, и каждый укус давался с трудом: казалось, будто глотаешь не еду, а гальку. Холодная вода лишь царапала горло и грудь, и комок застревал где-то под сердцем, не желая двигаться дальше.
Поэтому она откусила всего пару раз и больше не смогла — а теперь мучилась от голода.
Яньчжэнь Жуй швырнул лепёшку прямо перед ней:
— Не хочешь — голодай.
Чжоу Чжичин нахмурилась, взяла лепёшку обеими руками и уставилась на неё, будто на булыжник. Обиженно фыркнула:
— Хм! Кто-то умеет выигрывать, но не умеет проигрывать.
Яньчжэнь Жуй приподнял бровь:
— Кто это такой?
Чжоу Чжичин тут же выпалила:
— Я сама! Так что заслуживаю наказания.
Небо постепенно темнело. Они давно уже отъехали от столицы на сотни ли. Где теперь искать приличную таверну? Чжоу Чжичин уныло переворачивала лепёшку в руках — аппетита не было и в помине. «Ну и ладно, — подумала она, — один день без еды не убьёт».
Наконец нашли маленькую гостиницу, и отряд расположился на ночлег. Но это был глухой захолустный уголок: хоть еда и была горячей, до прежних пиршеств дома Чжоу и близко не дотягивала. Вдруг Чжоу Чжичин осознала: она навсегда покинула столицу, ушла из дома Чжоу и распрощалась со всей прежней жизнью.
Яньчжэнь Жуй сидел напротив, с аппетитом откусывая от той самой лепёшки, которую она презирала, и даже бровью не повёл. Увидев, что она не ест, он нахмурился:
— Если это уже вызывает отвращение, как ты собираешься выжить в Силяне? Там даже такой белой муки не найти…
«Ну и пусть умру», — мелькнуло у неё в голове.
Мысль не показалась ей жестокой — наоборот, в ней промелькнуло что-то тёплое: «Неужели он боится, что я умру с голоду?»
Как же по-разному звучат одни и те же слова, когда меняется настроение!
Чжоу Чжичин быстро взглянула на Яньчжэня Жуя.
Тот не понял, что означал этот блеск в её глазах, перестал жевать и уставился на неё:
— Ну?
Щёки Чжоу Чжичин слегка порозовели:
— Ничего.
Помолчав, она спросила:
— А чем вы питаетесь в походах?
Яньчжэнь Жуй бесстрастно ответил:
— Всем подряд. Листьями, корнями, дичью, кроликами, мышами… В голод бывало, что и землю ели.
Чжоу Чжичин чуть не подпрыгнула:
— Мыш… мышами?! Вы уверены? Не тиграми, а именно мышами?
Он ведь не мог всерьёз есть землю! Как такое вообще возможно?
Яньчжэнь Жуй насмешливо посмотрел на неё:
— Уверен. Не домашними мышами, а полёвками — серыми, острых мордочек. Да, выглядят мерзко, но мясо у них — самое ароматное…
Он даже сделал вид, будто с наслаждением вспоминает вкус, явно пытаясь напугать Чжоу Чжичин.
Та не могла представить, как можно находить что-то вкусное в такой твари. Достаточно было вообразить её серую шкурку — и даже ощипанная, она всё равно оставалась мышью.
Чжоу Чжичин прикрыла рот ладонью и едва не вырвало. Все обернулись на неё. Она тут же выпрямилась, сдержала тошноту и спросила:
— А землю как можно есть?
— Когда речь идёт о жизни, нет ничего, что нельзя было бы проглотить.
(Он ещё и людей ел.)
Чжоу Чжичин кивнула с пониманием:
— Ваше Высочество, вам, должно быть, пришлось пережить немало трудностей.
Она всегда думала, что он — избалованный сын императрицы, живущий в роскоши и изобилии. Но годы на границе, в далёком и суровом Силяне, среди ветров и клинков… Он терпел то, что обычный человек не вынес бы. И вдруг Чжоу Чжичин почувствовала к нему уважение.
Без него, стоящего на страже рубежей, не было бы ни спокойной жизни в столице, ни мира для простых людей.
А Чжоу Чжичин была упряма. «Если Его Высочество может это есть, если другие могут — почему я, рождённая от тех же родителей, должна быть нежнее?» — решила она и, подражая Яньчжэню Жую, стала откусывать большими кусками.
Слишком твёрдо — чуть зубы не выбила. «Ладно, — подумала она, — буду есть мелкими кусочками».
Она прикусила лепёшку своими белыми, ровными зубами и старательно жевала.
Яньчжэнь Жуй смягчился. Он ведь мог позволить себе любую еду — просто хотел, чтобы Чжоу Чжичин поняла: жизнь с ним — это не только удовольствия.
«Не ожидал, — подумал он, — что в такой юной девчонке столько упорства. Не такая уж изнеженная, как казалось».
После ужина все разошлись по комнатам. Чжоу Чжичин обнаружила, что ей выделили отдельную комнату.
Сянчжи и Сянлин помогли ей умыться и приготовиться ко сну. Чжоу Чжичин молча ощупывала свежее постельное бельё. Не нужно было спрашивать — она и так знала: это не из гостиницы, а привезено из резиденции Его Высочества, то самое, к которому она привыкла.
Значит, это приказ Яньчжэня Жуя. «Неужели он не так ужасен? — подумала она. — По крайней мере, ко мне относится неплохо».
Она щипнула себя за щеку и уже собиралась ложиться, как в дверь вошла Сянчжи:
— Госпожа Чжоу, Его Высочество зовёт вас.
Щёки Чжоу Чжичин покраснели.
Днём ей удалось увильнуть, запутав всё шутками, но ночью он всё ещё помнит! Пришлось вставать и идти в комнату Яньчжэня Жуя.
Хотя он и был принцем, условия здесь были скромными — не роскошнее её собственной комнаты.
Увидев, как она вошла и осматривается с сочувствием, будто жалея его, Яньчжэнь Жуй отложил императорский указ и с насмешливой улыбкой спросил:
— Может, ещё разок кинем кости, чтобы решить, кто выиграл?
Он давно разгадал её уловку, просто не стал разоблачать — а теперь она сама себя выдала. Чжоу Чжичин сначала смутилась, потом дерзко сверкнула глазами:
— Нет, не надо! Я не из тех, кто умеет выигрывать, но не умеет проигрывать.
— А кто тогда?
Опять эти колкости! Кажется, она думает, что так сможет его одолеть.
— Хм! — Яньчжэнь Жуй резко притянул её к себе, прижал к постели и прошипел: — Осмелилась хитрить передо мной? Ты, видно, жизни не ценишь. Сейчас я тебя проучу…
Чжоу Чжичин пробормотала сквозь поцелуи:
— Да я и так мелочная, зачем мне ещё хитрить?
В итоге Яньчжэнь Жуй так её наказал, что она совсем потеряла ориентацию.
Он отстранил измученную Чжоу Чжичин и развязал верёвки на её запястьях:
— В следующий раз, если осмелишься снова, наказание будет куда суровее.
Запястья онемели от связывания. Чжоу Чжичин растирала их, упрямо глядя на него, не желая признавать вину. Яньчжэнь Жуй ответил таким же взглядом, и тогда она, уже с мокрыми глазами, жалобно протянула:
— Мне же больно! Вы обижаете меня.
Яньчжэнь Жуй фыркнул:
— Кто это «я»? Кто такой «я»? Если я обижаю «её», какое это имеет отношение к тебе?
Чжоу Чжичин с досадой стукнула кулаком по постели:
— Хм!
Яньчжэнь Жуй не обратил внимания, растянулся на кровати и бросил:
— Ладно, на этот раз прощаю. Иди в свою комнату.
— В свою комнату? Почему? — Она ведь всё это время спала рядом с ним! Чжоу Чжичин широко раскрыла глаза: — Я хочу спать с Вашим Высочеством.
Яньчжэнь Жуй закрыл глаза:
— Возвращайся в свою комнату.
— Не хочу! — Она прижалась к нему, как маленькое животное, обвила руками его талию и прошептала: — Мне холодно.
Яньчжэнь Жуй повернулся на бок, игнорируя её.
Чжоу Чжичин прижалась ещё ближе, решив, что он уже простил её, и уже собиралась закрыть глаза, как вдруг он холодно произнёс:
— Не заставляй меня повторять дважды.
Она замерла. Ещё недавно всё было хорошо — откуда такой лёд? Она прикинула: сегодня, пожалуй, действительно дважды перешла ему дорогу. Теперь он решил свести счёты.
«Хм! Кто вообще хочет с тобой спать? Сам не знаешь, с каким припадком! Надеюсь, военный лекарь дал тебе лекарство».
Чжоу Чжичин вскочила, быстро оделась и выскочила из комнаты.
И тут её накрыло — простуда. Как же плохо!
Хотя в отряде были женщины, двигались они быстро: останавливались лишь для ночёвок, а в пути ели сухой паёк и пили сырую воду.
Чем дальше на запад, тем сильнее дул ветер, и ночи становились всё холоднее. Яньчжэнь Жуй даже начал подшучивать над Чжоу Чжичин, предлагая ей крепкий алкоголь. Избалованная столичной жизнью, она всё хуже переносила дорогу: еда невкусная, ночлеги неуютные.
Но гордость не позволяла ей жаловаться. Увидев, что даже Его Высочество запивает сухари холодной водой, она тоже стиснула зубы и глотала.
К тому же каждую ночь Яньчжэнь Жуй требовал от неё всё больше и больше. Даже железное здоровье не выдержало бы такого — и на полпути Чжоу Чжичин слёг с болезнью.
Прикомандированный лекарь осмотрел её и, покачав головой, не осмелился сказать правду. Ограничился диагнозом: «несовместимость с местной водой и почвой, да ещё и простуда». Назначил несколько снадобий, но, увидев безразличие Яньчжэня Жуя, понял: слухи, видимо, ложны — Его Высочество, похоже, не особенно дорожит этой девушкой Чжоу.
В багаже принца, конечно, были отличные лекарства, но раз он молчит — кто посмеет дать их Чжоу Чжичин?
Болезнь её была странной: ни рвоты, ни поноса — только сильный жар и слабость.
Сянчжи и Сянлин не отходили от неё, то и дело поили водой.
Чжоу Чжичин, хоть и горела от лихорадки, не капризничала: воду пила, еду ела — только глотать было мучительно больно, голос стал хриплым, а по ночам её била дрожь.
Сянчжи было за неё больно смотреть. Она никогда не видела такой покладистой девочки — ведь Чжоу Чжичин ещё совсем ребёнок.
Однажды ночью, когда отряд не успел добраться до постоялого двора и расположился лагерем в степи, Яньчжэнь Жуй уже начал засыпать в повозке, как вдруг услышал снаружи приглушённый шум. Он приподнял занавеску и хмуро спросил:
— Кто там? Что случилось?
Стражник Цзинь Цяо подошёл, запинаясь:
— Ваше Высочество, это…
Не успел он договорить, как раздался мягкий, томный голос:
— Ваше Высочество, у меня к вам дело.
Яньчжэнь Жуй нахмурился, полностью откинул занавеску и увидел при лунном свете стройную женщину в ярком, откровенном наряде. Лица не разглядеть, но от неё несло густыми духами.
— В чём дело? — спросил он.
Женщина грациозно подошла и сделала реверанс. При этом её пышная грудь оказалась прямо перед глазами принца:
— Ваше Высочество, на улице так холодно… Не позволите ли мне подняться в повозку и поговорить?
Даже у Цзинь Цяо лицо потемнело.
Если бы он не понял намёка этой женщины — ему стоило бы сразу зарезаться. Но, взглянув на Яньчжэня Жуя, он не смог прочесть его мыслей: тот сохранял полное спокойствие, не выказывая ни гнева, ни интереса.
Госпожа Чжоу уже несколько дней больна — а значит, Его Высочество столько же дней воздерживается. Но раз он сам не говорит об этом, никто не осмеливается подбирать ему женщин.
Красавиц хватало: уезжая из столицы, братья принца постарались угодить ему. Но появление Чжоу Чжичин заставило всех думать, что он вернулся к нормальной жизни.
Цзинь Цяо не знал, примет ли принц эту самоуверенную красавицу.
Ведь в резиденции Его Высочества он никогда не прикасался к другим женщинам. Но теперь, когда Чжоу Чжичин больна, в отряде пошли слухи, что она потеряла его расположение.
И правда: по сравнению с прежним уходом, теперь она явно в немилости. Не спит с ним в одной комнате, болеет — а он даже не приказал лечить её как следует. Лекарь сказал, что нужных трав нет, — а принц не распорядился выдать из своих запасов.
Даже Цзинь Цяо начал верить, что слухи не без оснований.
Раз Его Высочество разлюбил госпожу Чжоу, смелые девицы сами лезут к нему в постель. Цзинь Цяо не знал, согласится ли он.
Яньчжэнь Жуй проигнорировал замешательство стражника и спокойно разглядывал женщину, не говоря ни слова — не ясно было, разрешил он или нет.
http://bllate.org/book/6171/593433
Готово:
