Добравшись до усадьбы Чэнь, Чжоу Чжилань, опираясь на руку служанки, сошла с кареты. У вторых ворот она сделала Чэнь Ханьчжэну глубокий реверанс и, как всегда кротко, произнесла:
— Благодарю вас, господин Чэнь, за то, что ходатайствовали за нас, сестёр. Я бесконечно признательна и не знаю, как отблагодарить вас в этой жизни. Остаётся лишь надеяться, что в следующем перерождении смогу отплатить вам добром.
С этими словами она развернулась и направилась во внутренние покои.
«Как она смеет показывать мне холодное лицо? — подумал Чэнь Ханьчжэн, сжимая кулаки. — Ведь именно благодаря моему ходатайству Яньский князь позволил им с сестрой попрощаться в последний раз! И это всё, на что она способна? Неискренняя благодарность и дерзкое презрение?»
Он беззвучно вздохнул, глядя вслед удаляющейся Чжоу Чжичин. «Какая неблагодарная женщина! Ничего не случилось, а она уже в обиде на меня. Всё-таки это не я отправил Чжоу Чжичин прочь. При чём тут я?»
Однако он уже успел изучить характер Чжоу Чжилань. Она — словно нежная лиана, созданная для того, чтобы цвести под покровительством мужчины. Но даже у неё есть собственное достоинство и маленькие капризы.
Она никогда не будет такой вспыльчивой, как Чжоу Чжичин. Её кротость доходила до раздражающей степени. Казалось, она вообще не умеет злиться и способна терпеть бесконечно. Даже если и разозлится, то лишь замолчит — и всё.
Именно это молчание было тяжелее любого скандала.
Карета Яньского князя ускорила ход, оставляя за собой клубы пыли.
Яньчжэнь Жуй и Чжоу Чжичин ехали в одной карете, но никто из них не произносил ни слова. Чжичин с недоумением думала: зачем князь оставил свою роскошную карету и устроился здесь, с ней? Но ведь всё вокруг принадлежало ему, и он имел право находиться где угодно — никто не осмелился бы возразить.
Тем более она.
Сначала за окном мелькали интересные виды, но как только они покинули город, пейзаж стал однообразным. Чжичин вздохнула, без цели осмотрела карету и, свернувшись калачиком на сиденье, приготовилась поспать.
— Как жаль тратить такое прекрасное время впустую! — вдруг сказал Яньчжэнь Жуй.
Чжичин открыла глаза и кивнула, давая понять, что согласна. Но что она могла предложить? Чтение? Ей это не нравилось. Вышивка? Она её не освоила. Музыка, шахматы, живопись? Ей было неинтересно. Да и в такой тесной карете чем заняться? Может, поиграть в азартные игры? Только вот денег у неё, похоже, нет...
Она подперла подбородок ладонью и внимательно посмотрела на князя:
— А чем обычно занимаетесь вы, ваша светлость?
Яньчжэнь Жуй откинулся на спинку сиденья, задумался на мгновение и усмехнулся:
— Да многим. Скажем так: в еде, питье и развлечениях я разбираюсь отлично...
Чжичин широко раскрыла глаза и с восхищением воскликнула:
— Неужели вы также отлично владеете музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью?
— Если честно, — усмехнулся он с лёгкой иронией, — я слишком много на себя беру. На самом деле я больше люблю фехтовать и упражняться в боевых искусствах. А эти изящные утончённости — лишь поверхностно освоил.
— Ваша светлость слишком скромны! Даже поверхностные знания наверняка превосходят мои, — улыбнулась Чжичин, но тут же потемнела лицом и с горечью добавила: — Возможно, Чэнь Ханьчжэн прав: меня избаловали родители. Я выросла бездельницей, настоящей озорницей... и абсолютно бесполезной.
Яньчжэнь Жуй внутренне согласился с этим, но услышав в её голосе грусть и уныние — особенно когда она упомянула Чэнь Ханьчжэна, — почувствовал неприятную кислинку в груди. Сдержав раздражение, он небрежно спросил:
— Вы часто общаетесь с ним?
— С кем? С Чэнь Ханьчжэном? — рассмеялась она. — Вряд ли. Он, скорее всего, нас ненавидит... или, точнее, ненавидит меня. Его помолвка с сестрой — лишь вынужденная уступка отцовскому давлению, чтобы не портить отношения окончательно...
Она горько усмехнулась:
— Я была такой глупой и наивной, что действительно считала его будущим зятем и не упускала случая подшутить над ним. Теперь понимаю: сама навлекла на себя позор.
Яньчжэнь Жуй не почувствовал облегчения. Вспомнив, как Чжичин и Чэнь Ханьчжэн обменивались взглядами, он почувствовал раздражение. Он бросил взгляд на улыбающуюся Чжичин и спросил:
— Как именно ты его дразнила?
Он знал её «подвиги»: её отношение к мужчинам было таким, что любой обычный мужчина вряд ли устоял бы.
Чжичин не была глупа. С того самого момента, как князь упомянул Чэнь Ханьчжэна, она насторожилась. Увидев его непринуждённый вид, она всё равно решила ответить осторожно и, сделав забавную рожицу, сказала:
— Да как обычно! То испачкаю его документы, чтобы отец его отругал, то подсыплю в чай что-нибудь особенное, чтобы он опозорился, то специально пролью чай на одежду... Я была ещё ребёнком, не понимала, как это плохо.
Она теребила пальцы и тихо добавила:
— Это всё в прошлом. С тех пор как я попала во дворец, больше ничего подобного не делала. Ваша светлость не станет же держать зла за детские шалости?
Она моргнула большими влажными глазами, как щенок, и даже потрясла его за руку, явно пытаясь умилостивить.
Яньчжэнь Жуй невольно улыбнулся, но тут же снова нахмурился:
— Главное — осознать ошибки и исправиться.
— Конечно, конечно! — закивала Чжичин, как заведённая.
Она уже подумала, что тема закрыта, но князь вдруг спросил:
— Ты его любишь?
Чжичин чуть не свалилась с сиденья от неожиданности и недоуменно уставилась на Яньчжэнь Жуя:
— Что?.. Кого?.. Люблю Чэнь Ханьчжэна? Никогда!
Надо признать, она вела себя ужасно: никогда не проявляла к нему должного уважения. Какой там зять? Какой будущий муж сестры? Для неё он был просто игрушкой — чем забавнее дразнить, тем лучше.
В глазах Чжичин Чэнь Ханьчжэн был кротким, терпеливым человеком, которого можно было дразнить сколько угодно — он лишь злился, но не смел возражать. Она получала удовольствие от своих шалостей, как от безобидных проказ.
Теперь она понимала: неудивительно, что он плохо относится к сестре. Наверное, злость на неё перешла и на Чжилань.
Чжичин стало грустно. Если бы она знала, что однажды он возвысится, а семья Чжоу падёт так низко, она бы вела себя иначе.
Яньчжэнь Жуй отвёл взгляд от её лица. Ему не понравилось, как на мгновение в её глазах мелькнуло сожаление. «Говорит, что не любит, — подумал он с раздражением. — А откуда тогда это чувство раскаяния? Неужели думает, что я слеп?»
Без сравнения её грубоватый нрав, вероятно, и сама не понимала, какие чувства испытывает к кому-либо.
Он внимательно посмотрел на Чжичин и спросил:
— А он любит тебя?
Чжичин вздрогнула, мурашки побежали по коже. Она потерла руки, чтобы согреться, и ответила:
— Ваша светлость шутит! Он меня терпеть не может. Разве вы не заметили? Его взгляд — как острый шилом, да ещё и горит ненавистью, будто хочет проглотить меня целиком, выпить мою кровь и съесть плоть! Хорошо, что я быстро убежала, иначе бы точно пострадала.
Ведь в детстве она так унижала его, так опускала, что он едва ли не стоял у неё под ногами. Любой мужчина с честью и гордостью обязательно захочет отомстить.
Но Яньчжэнь Жуй думал иначе. Хотя они стояли далеко друг от друга, взгляд Чэнь Ханьчжэна на Чжичин был гораздо живее, чем на Чжилань. Пусть он и не разбирался в любовных делах, но инстинктивно чувствовал угрозу.
Он был абсолютно уверен: если бы не Чжилань, Чэнь Ханьчжэн, возможно, проявил бы куда больший интерес к Чжичин.
Яньчжэнь Жуй поправил рукав и неожиданно спросил:
— Говорят, у тебя в прошлом было множество возлюбленных?
Лицо Чжичин вспыхнуло, будто на нём можно было вскипятить воду. Она мельком взглянула на князя, хотела что-то сказать, но лишь сжала губы. Наконец, сквозь зубы выдавила:
— Нет... этого не было.
Ответ звучал неубедительно — ведь он сам застал её на улице, когда она открыто флиртовала с господином Ханем.
Яньчжэнь Жуй рассердился, но в то же время рассмеялся. Какая же она девчонка! Совсем не заботится о репутации. Едва достигнув совершеннолетия, уже стала местной хулиганкой. Кто осмелился бы взять её в жёны, кроме него? Она вела себя дерзко, хвасталась множеством ухажёров, но при этом оставалась девственницей.
Чжичин хотела оправдаться.
Она была ещё ребёнком, гордой и своенравной. Вовсе не из-за любви она так себя вела — просто ей было весело! Ей казались забавными эти красивые, застенчивые юноши, которые боялись даже заговорить с ней. От одного прикосновения они вели себя, будто целомудренные девы, готовые умереть от стыда.
Но, встретив взгляд Яньчжэнь Жуя — полный понимания, насмешки и лёгкого осуждения, — она не смогла вымолвить ни слова и лишь прошептала:
— Я была ещё ребёнком... не понимала...
Голова её опустилась почти до груди.
«Вот тебе и урок, — подумала она. — Стоит один раз поступить плохо — и пятно останется на всю жизнь».
Яньчжэнь Жуй равнодушно кивнул и вдруг спросил:
— Тебе жаль покидать столицу?
Конечно, жаль. Здесь остались её родные и дом.
Чжичин на мгновение замерла, затем осторожно ответила:
— Не особенно. Раньше, когда я жила здесь постоянно, мне казалось, что каждая улица и каждая лавка надоели до тошноты. Я мечтала уехать подальше, но родители не разрешали. Теперь, когда появилась возможность путешествовать, чувствую лёгкую грусть. Ведь это место меня родило и взрастило. Уезжая и не зная, когда вернусь, будто чувствую, как сердце разрывается надвое: одна половина уезжает, а другая остаётся...
Яньчжэнь Жуй тихо откликнулся и вдруг улыбнулся:
— Ты всё ещё ребёнок. Так думают те, кто никогда не выезжал далеко из дома. Неудивительно: ты ведь воспитывалась в уединении, как большинство благородных девиц. Мне же пришлось покинуть столицу в семь–восемь лет. Прошло шестнадцать–семнадцать лет — я объездил почти всю империю, а взрослым живу на западных границах...
Где бы я ни находился, если там спокойно — это и есть дом.
Чжичин посмотрела на него сбоку.
Он был статен и красив, благороден и учтив. Если бы не его вспыльчивый нрав, он ничем не отличался бы от обычных столичных аристократов.
Но, несмотря на то что он рождён от императрицы и любим императором, как и все члены императорской семьи, он вынужден был многое перенести. Ведь император — не из тех, кто прощает. Пока нужен — милует и ласкает, а стоит стать обузой — немедленно устраняет.
В императорской семье нет места ни родственным узам, ни семейной теплоте.
Он покинул дом в столь юном возрасте... Пусть перед другими и был величествен, но в душе оставался одиноким ребёнком, лишённым родительской заботы. Взгляд Чжичин стал мягче, и она с искренним восхищением сказала:
— Ваша светлость — настоящий герой с юных лет!
Яньчжэнь Жуй промолчал.
Чжичин улыбнулась ещё шире:
— Со временем я привыкну. Ведь это всего лишь путешествие. Теперь, где бы ни был ваша светлость, там и будет мой дом.
Слово «дом» только что казалось ему чужим и даже насмешливым, но теперь оно наполнилось теплом. Представив, что они всегда будут вместе, что станут одной семьёй, он почувствовал, что это вовсе не так уж плохо.
Яньчжэнь Жуй мягко улыбнулся и спросил:
— Почему ты не плакала?
Лицо Чжичин сразу стало угрюмым. Она упрямо ответила:
— А зачем плакать?
В душе она тревожилась: «Надо было плакать или не надо? Его настроение так трудно угадать!»
Яньчжэнь Жуй пояснил:
— Тебе всего пятнадцать–шестнадцать. В твоём возрасте девушки ещё сидят у родителей на коленях и нежатся. Перед расставанием ты должна была рыдать, а не улыбаться так спокойно. Твоя сестра вела себя куда естественнее для своего возраста.
Чжичин опустила голову и начала перебирать пальцами, словно играя: сжимала, разжимала, снова сжимала... Постепенно руки стали холодными, и она тихо сказала:
— Не знаю... Просто не могу заплакать. Наверное...
Она перестала играть пальцами, подперла щёку и улыбнулась:
— Мама и сестра всегда говорили, что у меня нет сердца и печени.
На самом деле у неё было немало ума.
Яньчжэнь Жуй не стал настаивать и не стал ничего комментировать.
Они болтали обо всём подряд, и разговор их больше напоминал беседу друзей, чем диалог между князем и служанкой.
Устав от разговоров, Чжичин свернулась калачиком на сиденье и уснула. Яньчжэнь Жуй нежно провёл пальцем по её бровям, долго смотрел на неё, а затем откинул занавеску и вышел из кареты.
Карета мчалась вперёд, поднимая за собой клубы пыли. С дороги взлетели птицы, а крестьяне на полях подняли головы, увидев роскошный золочёный экипаж. «Наверное, какой-нибудь вельможа или представитель знатного рода», — подумали они.
http://bllate.org/book/6171/593431
Готово:
