Чжоу Чжилань, увидев бегущую к ней сестру, тоже ускорила шаг, отстранила служанку и крепко обняла Чжоу Чжичин, бросившуюся ей навстречу. Она прижала её так сильно, будто вновь обрела утраченное сокровище, но в то же время — как утопающий, ухватившийся за последнюю соломинку, боясь, что, лишь ослабив хватку, лишится последней надежды на спасение.
Она гладила сестру по спине, не успев вымолвить ни слова, как голос её дрогнул:
— Чжичин… Ты… ты уже уезжаешь?
Чжоу Чжичин вдыхала родной, привычный аромат сестры и с неохотой вырвалась из её объятий. На лице её заиграла невинная улыбка:
— Да, сестра! Ты пришла меня проводить… Я так рада! А как мама? Она здорова?
Её глаза блестели, полные светлой искренности — всё та же, что и прежде.
Сердце Чжоу Чжилань сжалось от горечи и боли. Она поправила растрёпанные пряди у виска сестры и тихо спросила:
— Мама в порядке. А ты? Ты как?
За несколько дней сестра изменилась: черты лица раскрылись, и теперь было ясно — она уже не девушка, а молодая женщина. Хотя и одета по-взрослому, слухов о том, что Яньский князь дал ей хоть какой-то статус, не было. Значит, в его доме она всего лишь незначительная фигура. Думая об их общей участи, Чжоу Чжилань не выдержала — слёзы покатились по щекам.
Чжоу Чжичин, напротив, стала утешать сестру:
— Сестра, со мной всё хорошо, правда! Не плачь.
Она обняла Чжоу Чжилань за плечи и тихо засмеялась:
— А где Чэнь Ханьчжэн? Почему он не пришёл? Неужели ты тайком сбежала?
Она изо всех сил старалась говорить легко и весело, притворяясь счастливой и довольной жизнью. Ей не хотелось, чтобы сестра думала, будто она живёт в унижении и отчаянии.
Чжоу Чжилань рассмеялась сквозь слёзы:
— Ты всё та же — язык без костей! Как я, взрослая женщина, могла «тайком сбежать»? Господин Чэнь…
Она бросила взгляд в сторону.
Чжоу Чжичин последовала за её взглядом и увидела Чэнь Ханьчжэна в светло-зелёном одеянии: он стоял, заложив руки за спину, и смотрел вдаль.
— Притворяется, — фыркнула она, но в душе успокоилась: по крайней мере, господин Чэнь не слишком жесток с сестрой.
Чжоу Чжичин широко улыбнулась:
— Сестра, я уезжаю — посмотрю мир, повидаю новые места. Это всегда было моей мечтой! Через два-три года, если устроюсь там, обязательно заберу вас всех — тебя, папу и маму. Надоело жить в столице — переедем куда-нибудь, а потом, если надоест и там, вернёмся обратно…
Она говорила всё оживлённее, будто мечта всей жизни наконец сбылась. Казалось, она не следует за «живым Ян-ваном», а вышла замуж за любимого человека, как тысячи влюблённых девушек.
Хотя в душе Чжоу Чжилань подозревала, что сестру, вероятно, измучили до полусмерти, но, увидев её искреннюю, беззаботную радость, она уже не верила, что всё так, как есть на самом деле.
Сестра изменилась. Сестра повзрослела. Она научилась сообщать только хорошее, скрывать тревоги и боль.
Чжоу Чжилань рыдала, как ребёнок.
Сестра говорила легко, но как же ей тяжело на самом деле? Ей предстоит покинуть родной дом, расстаться с родителями и в одиночку противостоять «живому Ян-вану». Без семьи, без сестры — как она будет жить в чужом краю?
Кто знает, будет ли у них ещё встреча? Её собственное будущее туманно, отец пропал без вести, а теперь и сестра уезжает в неизвестность…
Чжоу Чжичин смотрела на разрыдавшуюся сестру. В глазах у неё то и дело вспыхивала боль, слёзы жгли веки, сердце будто разрывалось на части — хотелось прижать ладони к груди, чтобы хоть как-то удержать его целым. Но она твёрдо напомнила себе: нельзя плакать. Ни в коем случае.
Сестра страдает не за себя, а за неё. Если она заплачет, это будет означать, что ей плохо — и сестра станет ещё несчастнее, будет корить себя ещё сильнее.
Сестре и так нелегко. Она не должна добавлять ей ещё одну заботу. Давно уже она поклялась: больше не та наивная Чжоу Чжичин. Теперь она взрослая, разумная женщина, которая не станет причиной тревог для родителей и сестры.
Поэтому Чжоу Чжичин улыбалась всё ярче, упрямо не пролив ни слезинки. Полуденное солнце грело ласково и тепло — как объятия матери в детстве, как всепрощающая улыбка отца. Оно придавало ей сил и мужества.
Чжоу Чжичин, напротив, начала наставлять сестру:
— Сестра, я знаю, ты мягкая по характеру, но не позволяй себе быть слабой. Ведь говорят: доброту часто принимают за слабость. Чэнь Ханьчжэн — не святой, не дай ему тебя обижать. Если уж живёшь с ним — живи по-хорошему. Но если посмеет плохо с тобой обращаться — уходи от него, слышишь? Не будь дурой, не считай его своим единственным мужчиной. Он этого не заслуживает…
Она говорила достаточно громко, будто нарочно, чтобы Чэнь Ханьчжэн услышал.
И действительно, тот бросил на неё гневный взгляд: «Вот ещё! Сама с собой не справишься, а других учить берётся!»
Чжоу Чжичин лишь вызывающе ухмыльнулась ему, словно говоря: «Что, не нравится? Жаль, а теперь терпи!»
Чэнь Ханьчжэн, злясь и одновременно усмехаясь, отвернулся, решив не обращать на неё внимания.
Чжоу Чжичин с удовлетворением отвела взгляд, но тут же в глазах её погас свет. Какой смысл угрожать Чэнь Ханьчжэну? Пока она рядом — может прикрыть сестру, пригрозив именем князя. Но уедет — и некому будет заступиться за Чжоу Чжилань.
Спрятав все мысли, Чжоу Чжичин мягко отстранила сестру:
— Сестра, мне пора. Заботься о папе и маме. Подожди меня… подожди…
Она боялась, что, если задержится ещё хоть на мгновение, бросится обратно и упадёт в объятия сестры, потеряв последнюю решимость уехать.
«Подождите меня, сестра, папа, мама… Я обязательно вернусь и вытащу вас из этого ада!»
Чжоу Чжичин глубоко поклонилась сестре и вдруг развернулась, чтобы бежать.
Чжоу Чжилань пронзительно вскрикнула: «Чжичин!» — и бросилась вперёд, но не успела схватить её. Слёзы застилали глаза, когда она, пошатываясь, остановилась и смотрела, как сестра убегает всё дальше. Перед ней расплылся туман.
Она яростно вытерла глаза рукавом — ей нужно было хоть разок взглянуть на сестру.
Ноги Чжоу Чжичин будто налились свинцом. Услышав зов сестры, она чуть не повернула назад. Шаги становились всё медленнее… Она уже почти обернулась.
Яньчжэнь Жуй настороженно следил за ней, готовый в любой момент крикнуть: «Вернись! Сейчас же!»
Но Чжоу Чжичин снова двинулась вперёд. Она не обернулась. «Кто колеблется — тот терпит неудачу», — напомнила она себе. Нельзя поддаваться чувствам — иначе она так и не сможет уехать.
Яньчжэнь Жуй уже был совсем рядом. Чжоу Чжичин слабо улыбнулась ему, подбежала к его коню, схватила поводья и, опираясь на бок, запыхавшись, сказала:
— Князь, простите за задержку. Пора ехать.
Её глаза сияли необычайно ярко — как небо после дождя, и улыбка казалась особенно ослепительной. Но за этой улыбкой скрывалась безысходная печаль. Она улыбалась, но, казалось, плакала.
Эта глубоко скрытая боль поразила Яньчжэнь Жуя. Он чуть было не произнёс:
— Останься…
Но тут же испугался собственной мысли. Лицо его мгновенно потемнело, стало суровым и холодным.
А Чжоу Чжичин уже опустила голову, скрыв все эмоции, и с трудом пыталась забраться в седло. Его лицо немного смягчилось: «Хорошо, что понимает своё место. Попробуй только попросить остаться — и я уничтожу всех, кто тебе дорог».
В знак поощрения за её послушание Яньчжэнь Жуй протянул ей руку.
Чжоу Чжичин на мгновение замерла, подняла глаза и ещё раз взглянула на него — убедилась, что в его жесте нет ни сочувствия, ни заботы, а лишь инстинкт. Только тогда она вложила свою ладонь в его широкую, тёплую, шершавую руку.
Яньчжэнь Жуй резко подтянул её — и она оказалась в седле. Упрямо не глядя на сестру, она прижалась к его груди и ярко улыбнулась, помахав рукой вслед.
Чжоу Чжилань рухнула на землю и, забыв обо всём, тихо всхлипывала. Служанка бросилась поднимать её, но та уже не могла встать. Сквозь слёзы она видела лишь, как коричневый конь, быстрый как ветер, уносится вдаль, оставляя за собой облачко пыли.
В памяти осталась только сияющая, радостная улыбка сестры.
Чжоу Чжилань ненавидела себя за бессилие. Она не смогла защитить сестру, даже не дала ей попрощаться с матерью — даже этой малости не сумела добиться. Кто знает, увидятся ли они снова? Может, это прощание навсегда?
Служанка поддерживала её, утешая:
— Госпожа, не плачьте, берегите здоровье. Вторая барышня обязательно вернётся. Да и уехать из столицы — не так уж плохо. Там столько бед и интриг!
Чжоу Чжилань прекрасно понимала это разумом, но сердце отказывалось принимать. Сестра ведь такая своенравная! Без родительской опеки как она будет терпеть муки при Яньском князе?
«Она притворяется, будто всё в порядке… Но чем ярче притворство, тем глубже боль», — думала Чжоу Чжилань, сидя на земле и сжимая в руках платок. Даже плакать уже не было сил.
Чэнь Ханьчжэн подошёл и на мгновение взглянул на неё сверху вниз. Хотя она плакала без стыда, в её слезах чувствовалась сдержанность, что лишь подчёркивало её хрупкую, трогательную красоту — как цветущая груша под дождём.
Он наклонился и поднял её на руки.
Это был их первый настоящий объятие. Хотя они уже делили ложе, подобной близости у них не было никогда. Прикосновение одежды заставило обоих замереть.
Чжоу Чжилань ощутила тёплые объятия и, не в силах больше сдерживаться, мягко обвила руками его талию, спрятала лицо у него на груди и зарыдала ещё сильнее. Вскоре слёзы промочили его одежду.
Чэнь Ханьчжэн нахмурился, взглянул на неё и, усадив в карету, произнёс:
— Перестань плакать…
Что толку от слёз? Почему у женщин столько слёз? Ведь сёстры — одна плоть и кровь, а какая разница между ними! Чжилань ревёт, как будто сердце разрывается, а Чжичин всё время улыбалась — холодная, бессердечная. И зачем влюбляться в такое существо? Да это же насмешка!
Чжоу Чжилань почувствовала его раздражение, но ей было всё равно. Горе лишило её обычной сдержанности, и она, припав к коленям Чэнь Ханьчжэна, всхлипывала:
— Это я виновата перед сестрой… Ей не должно было достаться такой участи… Я не смогла её защитить… Как я посмотрю в глаза родителям?
Чэнь Ханьчжэн молчал. Что значит «должно» или «не должно»? Всё это сама Чжичин натворила. Если бы не побежала в Лозу Жасмина, разве встретилась бы с Яньским князем? А без встречи разве князь сам стал бы её выбирать?
Рождённого не воспитать, воспитанного не научить — вот главный грех родителей. А теперь, когда наделала бед, поздно каяться!
Чэнь Ханьчжэн колебался, но в итоге так и не протянул руку, чтобы утешить её, лишь холодно сказал:
— Она всё равно рано или поздно натворит бед. Это вы с родителями её избаловали. И сейчас, вместо того чтобы отпустить, хочешь её прикрыть — так ты её погубишь.
Тело Чжоу Чжилань напряглось.
Чэнь Ханьчжэн почувствовал, как она дрожит у него на коленях, и пожалел, что был так прям. Но ведь он сказал правду! Сколько лет он наблюдал, какая Чжичин ужасная. Теперь ей встретился Яньский князь — её судьба. Если будет вести себя тихо, шанс выжить есть. Но с таким характером… без сомнения, ждёт погибели.
Но как Чжоу Чжилань могла это принять?
Ведь это её сестра, а не его.
Да, не его. Она всего лишь его наложница без титула, а значит, её родные — не его родные. Их судьба его не касается.
Зачем она жалуется ему? Ему и так неплохо, что он не насмехается открыто. А она ещё надеялась услышать утешение… Глупо!
Рыдания Чжоу Чжилань внезапно оборвались. Спустя некоторое время она резко поднялась с его колен, выпрямилась и, будто только сейчас заметив, что в карете с ней ещё и Чэнь Ханьчжэн, будто только сейчас осознав их положение, медленно поправила волосы и вытерла слёзы платком. Вернулась прежняя покорная, кроткая Чжоу Чжилань, спокойно сказавшая:
— Господин Чэнь прав.
В этом спокойствии чувствовалась отчуждённость и безжизненность.
Чэнь Ханьчжэну стало неприятно. Он ведь ничего не сказал плохого, но, глядя на выражение её лица, почувствовал вину. Хотел что-то добавить, но Чжоу Чжилань уже отвернулась, глядя в окно с полным безразличием.
Чэнь Ханьчжэн промолчал.
http://bllate.org/book/6171/593430
Готово:
