Чжоу Чжичин неловко хихикнула:
— Ваша светлость, те украшения, что вы мне подарили… могу я распоряжаться ими по своему усмотрению?
Лицо Яньчжэнь Жуя мгновенно стало суровым:
— А что ты собираешься с ними делать?
Чжоу Чжичин заискивающе налила ему чай и обеими руками подала чашку. Увидев, что князь не берёт её, смущённо поставила на стол и сказала:
— Нам с вами предстоит уехать, и неизвестно, на сколько лет. Может, мы и вовсе больше никогда не вернёмся.
Она приняла скорбный вид. Яньчжэнь Жуй прекрасно понимал, что она притворяется, но всё равно смягчил черты лица. До сих пор ни одна женщина не соглашалась безропотно и с радостью отправиться с ним на границу.
Чжоу Чжичин продолжила:
— Украшения, которые вы мне даровали, конечно, великолепны. Но вы же знаете: мода на узоры и мастерство длится всего несколько лет. Зачем им пылью покрываться в вашем дворце? Лучше найти им достойное применение.
Яньчжэнь Жуй кивнул:
— Хм. И что же ты задумала?
Чжоу Чжичин отступила на шаг:
— Я велела обменять их на серебро.
Яньчжэнь Жуй коротко фыркнул:
— А дальше?
Чжоу Чжичин лишь заискивающе улыбалась:
— Хе-хе…
* * *
У ворот Яньского княжеского дворца выстроились в ряд несколько повозок. Слуги суетились, загружая багаж. Несколько изящно одетых служанок убирали одну неприметную карету. Сквозь полупрозрачную занавеску было видно мягкое и удобное внутреннее убранство — очевидно, её готовили для женщины.
Всё было готово. Оставалось лишь дождаться приказа князя, чтобы тронуться в путь — на запад, прочь из столицы, в неизвестные дали.
У ворот сада Чжи Фан Чжоу Чжичин с тоской оглянулась на вывеску с надписью «Чжи Фан». Её глаза словно заволокло лёгкой дымкой.
Сянлин, желая поддержать настроение, сказала:
— Вам грустно расставаться? Да и как не грустить — ведь вы прожили здесь несколько месяцев. Люди ведь не бесчувственны.
На самом деле Чжоу Чжичин не жалела о саде. Она скорее оплакивала уходящую надежду. Всё это время она думала: «Уедем — уедем», но всё ещё цеплялась за иллюзию, будто бы пока день отъезда не настал, всё ещё можно передумать.
Но теперь это стало реальностью.
Она прошептала:
— Да… Мне правда жаль. Не знаю, представится ли шанс вернуться сюда когда-нибудь.
Глаза Сянлин наполнились слезами. Вспомнив о собственной судьбе, она с грустью сказала:
— Не говорите так, госпожа, это дурной знак. Через два-три года вы обязательно вернётесь. Ведь ваша матушка и старшая сестра остаются в столице — вы наверняка захотите их навестить.
Если бы она выходила замуж за кого-то издалека — ещё можно было бы понять. Но сейчас это больше походило на ссылку…
Прощайте, отец и мать. Прощай, сестра. Где бы я ни оказалась, я буду помнить о вас и желать вам добра. Берегите себя. Может, настанет день, когда мы снова соберёмся все вместе.
Чжоу Чжичин не хотела выдавать своих чувств. Хоть ей и хотелось плакать, она широко раскрыла глаза, проглотила слёзы и, напротив, заулыбалась ещё шире:
— Кто знает, что нас ждёт в будущем? Поглядим. Зато здесь я встретила двух сестёр — Сянчжи и Сянлин. Это уже немало! Пойдёмте.
Чжоу Чжичин села в карету и потянула за собой Сянчжи и Сянлин, которые собирались устроиться на запятках:
— Садитесь со мной! Будем болтать по дороге, расскажете мне о красотах Северо-Запада. Иначе такая дальняя дорога покажется ужасно скучной.
Она всё время улыбалась, и в её лице не было и тени грусти.
Сянчжи с болью отвернулась — слёзы чуть не хлынули из глаз. Она поспешно прикрыла лицо и пробормотала:
— Да, в столице-то хорошо, но ветер такой сильный… Глаза запорошило.
Какой ветер? — недоумённо посмотрела на неё Сянлин.
Сянчжи вытерла слёзы и, потянув Сянлин за руку, забралась в карету.
Повозка тронулась.
Чжоу Чжичин, привалившись к спинке сиденья, вздохнула:
— Эх, надо было захватить с собой мацзян. Тогда можно было бы играть по дороге…
Сянлин поддразнила:
— Госпожа только и думает об играх!
Чжоу Чжичин пожала плечами:
— А что в этом плохого? Чем ещё заняться?
Хотя она и просила служанок развлечь её, на самом деле ей не до разговоров было. Едва сев в карету, она сразу же утратила улыбку, закрыла глаза и притворилась спящей. Тоска быстро одолела её, и она действительно уснула.
Сянчжи тихо вздохнула и накинула на неё лёгкое одеяло.
Сянлин шепнула:
— Госпожа Чжоу совсем бездушная. Ни капли грусти при расставании!
Сянчжи шикнула на неё и сердито посмотрела. Как они смеют судить госпожу? Да и кто сказал, что чувства обязательно должны быть на виду? Госпожа Чжоу, скорее всего, страдает больше всех, просто не хочет показывать слабость.
Сянлин надула губы.
Сянчжи добавила:
— Давай выйдем, чтобы не мешать госпоже отдыхать.
Сянлин возмутилась:
— Но госпожа сама велела нам сидеть в карете! Зачем такая притворная скромность? Если ты молчишь, то не помешаешь. Да и вдруг госпожа проснётся — ей же понадобится прислуга!
Сянчжи замолчала, не желая спорить, постучала по стенке кареты. Когда повозка остановилась, она вышла и уселась на запятки.
Сянлин ворчала себе под нос:
— Все мы одинаковы. Кто выше, кто ниже? Зачем ты так лебезишь? Невыносимо.
Сянчжи крепко стиснула губы и сделала вид, что ничего не слышит.
Сянлин продолжила:
— Лагерь может и железный, но солдаты — вода. За эти годы разве не поняла? Кто из женщин надолго задерживался рядом с князем? Скоро и ты потеряешь милость.
Сянчжи не выдержала:
— Замолчи!
Сянлин обиженно фыркнула, но больше не болтала.
Внезапно карета остановилась. Чжоу Чжичин, полусонная, спросила:
— Сянчжи, где мы? Почему так быстро остановились?
Никто не ответил.
Карета была немаленькой, и трём пассажирам в ней не было тесно. Но теперь Чжоу Чжичин вдруг почувствовала жар. Она резко села, открыла глаза — и увидела, что напротив неё сидит не Сянчжи и не Сянлин, а сам Яньчжэнь Жуй!
На её лице мгновенно расцвела искренняя радость. Она чуть не подпрыгнула от восторга:
— Это вы, ваша светлость?! Как вы здесь оказались?
Её улыбка была чистой и безыскусной, словно у новорождённого детёныша, который видит перед собой первое живое существо и принимает его за мать.
Яньчжэнь Жуй невольно смягчился.
Но Чжоу Чжичин тут же, будто вспомнив что-то, убрала с лица эту искреннюю радость. Вместо неё появилась вежливая, сдержанная улыбка. Она склонилась в поклоне и весело сказала:
— Когда вы пришли, ваша светлость? Где Сянчжи и Сянлин? Почему они не предупредили меня? Я, кажется, задремала…
Она смущённо улыбнулась, но при этом лукаво взглянула на князя, пытаясь вызвать у него сочувствие.
Улыбка осталась красивой, даже игривой, но уже не живой. Совсем не настоящей. Ему гораздо больше понравилась та первая улыбка — искренняя, почти инстинктивная. Она тронула его сильнее, чем вся её ночная чувственность.
Яньчжэнь Жуй вдруг почувствовал тяжесть на душе. Он сам установил эти правила. Он всегда требовал подчинения и порядка. Но сейчас впервые пожалел об этом. Он заставил Чжоу Чжичин стать той, кем хотел видеть, — послушной, изящной красавицей. Но в то же время потерял настоящую Чжоу Чжичин.
Правильно ли он поступил?
Она всё ещё боится его. Боится его гнева, вспышек ярости, разрыва, броска. Если бы у неё был шанс безопасно уйти — она бы ушла без колебаний. Но она твёрдо усвоила: без него ей не выжить.
Поэтому она действительно боится.
Он говорит «улыбнись» — она улыбается. «Плачь» — она плачет. Идеальная, послушная красавица. Но это не она. Не та Чжоу Чжичин, которая с лёгкой усмешкой оскорбляла молодых господ на улице, не та, что с дерзким вызовом смотрела ему в глаза до того, как её наказали плетьми. Та Чжоу Чжичин исчезла безвозвратно, словно дым.
Больше её не вернуть.
Яньчжэнь Жуй поднёс руку и нежно коснулся её щеки.
Его прикосновение было мягким, пальцы — тёплыми. Но Чжоу Чжичин почувствовала, как по спине пробежал холодный пот.
— Ваша светлость, я… — неужели я что-то сделала не так?
* * *
Яньчжэнь Жуй тихо позвал:
— Чжоу Чжичин.
— Да? — почувствовав, что он не в ярости, она немного расслабилась. Но её улыбка стала ещё ярче, словно весенний цветущий миндаль — такая густая и пышная, что невозможно разглядеть в ней настоящее лицо.
Яньчжэнь Жуй чувствовал за этой улыбкой бездну отчаяния и печали. Но она молчала, как и во время наказания — терпела, упрямо не плача.
Почему она не плачет? Неужели её не тревожит неизвестное будущее? Неужели она не страдает от разлуки с семьёй?
Это естественно для любого человека. Но её упрямство и сдержанность лишь усиливали его боль.
Он думал, что она будет умолять его, капризничать, требовать. Но нет. Она лишь тайком передала деньги Чжоу Чжилань и госпоже Чжоу и всё это время сохраняла улыбку, будто у неё нет сердца.
Яньчжэнь Жуй знал: стоит ему приказать — она заплачет. И будет плакать красиво, как произведение искусства. Но это не будет её настоящая эмоция.
Именно поэтому, кроме той первой ночи, он больше не принуждал её. Но она сама, пытаясь угадать его характер, всё больше превращалась в гладкую, безликовую куклу.
Яньчжэнь Жуй медленно опустил руку:
— Поедем посмотрим на окрестности.
— Хорошо, — Чжоу Чжичин прищурилась, пряча недоумение и усталость.
До окраины столицы ещё не доехали — какие там виды?
Но она не возражала. Позволила князю поднять себя и вынести из кареты, потом села на коня за его спину.
Он крепко взял поводья, пришпорил коня — и тот понёсся вскачь.
Чжоу Чжичин умела ездить верхом, поэтому не испугалась. Наоборот, ей было приятно вновь почувствовать эту свободу. Ветер растрепал её волосы, но она не поправляла их, лишь с лёгкой улыбкой смотрела вдаль.
Яньчжэнь Жуй, глядя вниз, заметил в её глазах искренний блеск — живой, уверенный, как у чёрного бриллианта, омытого чистой водой.
Он крепче обнял её за талию:
— Любишь скакать верхом?
Чжоу Чжичин кивнула:
— Конечно! Это как парить на ветру — ощущение полёта!
Она подняла руки вверх, запрокинула голову, зажмурилась и звонко засмеялась.
Яньчжэнь Жуй невольно улыбнулся — ему стало радостно.
Чжоу Чжичин опустила руки и вдруг обернулась к нему:
— Ваша светлость, вы такой добрый.
— Всего лишь прокатил тебя на коне — и уже добрый? — усмехнулся он. — Кажется, я всегда был с тобой слишком строг. Не бойся. На землях моего княжества ты сможешь скакать хоть каждый день.
Проехав немного, Чжоу Чжичин вдруг спохватилась:
— Постойте, ваша светлость! Разве мы не должны были ехать на запад? Почему мы возвращаемся?
Толпа на улицах становилась гуще. Вскоре они подъехали к городским воротам. Яньчжэнь Жуй натянул поводья и серьёзно сказал:
— Тебя хотят видеть.
«Ха!» — подумала Чжоу Чжичин. По его лицу скорее можно было подумать, что он ведёт её на казнь, а не на встречу.
— Кто? — удивилась она.
Яньчжэнь Жуй не ответил, лишь кивнул в сторону ворот. Чжоу Чжичин замолчала и посмотрела туда. У ворот из простой кареты с зелёными занавесками сошла женщина в скромном наряде, но необычайной красоты.
Чжоу Чжичин широко раскрыла глаза:
— Сестра?!
Она повернулась к князю — в её глазах читалось недоверие и восторг.
Яньчжэнь Жуй молча кивнул.
Чжоу Чжичин ослепительно улыбнулась — на этот раз искренне:
— Спасибо вам, ваша светлость!
Она ловко спрыгнула с коня и побежала навстречу Чжоу Чжилань.
Яньчжэнь Жуй смотрел ей вслед — на её лёгкую, пружинистую походку, будто у оленёнка. Ему захотелось схватить её и вернуть обратно — он не выносил, когда она так рвётся прочь от него.
Он исполнил её желание. Сам не верил, что способен на такую глупость. Но сделал. И теперь, глядя на её настоящую, искреннюю радость, чувствовал удовлетворение. Даже решил, что эта скачка того стоила.
http://bllate.org/book/6171/593429
Готово:
