Яньчжэнь Жуй только что вернулся с пира. Сколько именно он выпил — неизвестно, но весь пропах вином. Чжоу Чжичин, подойдя ближе, сразу почувствовала головокружение от этого резкого, опьяняющего запаха. Собрав остатки сил, она принялась готовить воду и полотенце, чтобы умыть его, но все заготовленные заранее слова — мольбы, извинения, просьбы о пощаде — застряли у неё в горле.
Он пьян. Сейчас ничего не добьёшься. Завтра утром он просто скажет: «Не помню», — и вся её ночной труд пойдёт прахом.
Чжоу Чжичин никогда не умела ухаживать за людьми. Ей пришлось усиленно вспоминать, как мать заботилась об отце. Мысль о том тёплом доме снова вызвала щемящую боль в носу.
Вдруг Яньчжэнь Жуй сжал её запястье. Он лениво прислонился к изголовью кровати и спросил:
— Почему расстроилась?
Чжоу Чжичин осторожно взглянула на него и решила не говорить правду. Лучше отложить разговор. Он пьян, голова не соображает — вдруг воспользуется случаем и устроит скандал? С ним не совладать.
Опустив голову, она ответила:
— Нет, просто переживаю, что князю после вина будет нехорошо…
Врунья. Если бы действительно волновалась, не смела бы даже взглянуть ему в глаза.
Яньчжэнь Жуй не был дураком. Резко притянув её к себе, он усадил Чжоу Чжичин к себе на колени:
— Говори правду. Не терплю, когда мне лгут.
— …
Чжоу Чжичин помолчала, будто собираясь с духом, и наконец произнесла:
— На самом деле… я думала, с кем князь провёл этот вечер? А вдруг завтра решит, что мне больше не нужно оставаться рядом?
Яньчжэнь Жуй на миг опешил. Его чёрно-белые глаза расширились от удивления, но тут же он тихо рассмеялся:
— Чжоу Чжичин, чего ты боишься?
Вот уж вопрос! Чего только не боится человек… Подняв ясные брови — чёрные, как горные хребты в дали, — она решительно посмотрела на него и, словно идя на казнь, выпалила:
— Боюсь, что князь разгневается, боюсь его гнева, боюсь, что однажды бросит меня, боюсь, что без разбора прикажет отнять у меня жизнь…
Голос её становился всё тише, пока не стих совсем. Голова пошла кругом. Что она только что сказала? Что боится, будто он её бросит? Нет, это не то, что она имела в виду! Она ведь даже не пила — как могла такое ляпнуть?
Ладно, он пьян — наверняка не поймёт скрытого смысла и подумает, что она просто боится смерти. Да, именно так! Она и имела в виду только это.
Чжоу Чжичин лихорадочно убеждала себя в этом и старалась не выдать волнение, упрямо глядя прямо в лицо Яньчжэнь Жуя. Может быть, из-за мягкого света дворцового фонаря его черты казались особенно нежными. Взгляд его глаз внезапно показался ей тёплым морем — стоит лишь прыгнуть, и он окутает её безграничной нежностью.
Она встряхнула головой. Чушь какая! Он-то пьян, а она чего расфантазировалась?
Лёгким движением она потрясла его руку:
— Вот и всё.
Яньчжэнь Жуй с насмешливой улыбкой произнёс:
— Странно ты боишься. Что значит «без разбора отнять жизнь»? — Его глаза потемнели, словно в них что-то таилось.
Чжоу Чжичин не поняла этого взгляда, но, следуя задуманному, спросила:
— А если… если я совершу ошибку?
Взгляд Яньчжэнь Жуя мгновенно стал ледяным:
— Зависит от того, какую именно ошибку ты совершишь.
Он меняет настроение быстрее, чем лист переворачивает. Значит, всё-таки обман зрения — как он мог проявлять к ней особую привязанность? Он — князь, с детства привыкший получать всё, что пожелает. А она — ничтожная служанка, всего лишь тёплая постель.
Чжоу Чжичин стиснула губы и промолчала. Она злилась на себя за то, что доверилась врагу, ещё больше — за то, что, сама не замечая, начала питать к Яньчжэнь Жую чувства, и больше всего — за эти глупые, нереальные мечты.
Великая династия Чжоу существует уже сто лет и строго следует законам предшествующей эпохи: наложница остаётся наложницей, её нельзя возвести в ранг законной жены. За подобное нарушение оба будут наказаны, а брак признан недействительным.
Если даже в простом народе это запрещено, то в императорской семье — тем более. Рано или поздно Яньчжэнь Жуй женится на княгине, а её отошлют в какой-нибудь дальний угол и оставят умирать в одиночестве.
Чжоу Чжичин больно ущипнула себя, чтобы прийти в себя, и уже собиралась всё рассказать, как вдруг услышала:
— В государстве есть законы, в доме — правила. Всё будет по уставу. Я не стану без причины отнимать чью-то жизнь.
Лицо Чжоу Чжичин постепенно смягчилось. Она пристально смотрела ему в глаза, будто пытаясь понять, насколько можно верить его словам, и словно искала в них обещание, гарантию.
Яньчжэнь Жуй всё больше убеждался, что она что-то скрывает. Ему не нравилось такое положение дел.
— Говори прямо, если есть что сказать.
— Ну… я… — Чжоу Чжичин покраснела, как юная девица, и, опустив глаза, начала теребить край своего рукава: — Я… сшила для князя одежду. Не знаю, подойдёт ли…
Она робко взглянула на него. Его лицо оставалось бесстрастным — не поймёшь, доволен или разгневан. Тогда она снова опустила ресницы:
— Да и не сама шила… Я такая неумеха… Просила помочь. Прошу князя не гневаться.
Если бы несколько дней назад Чжоу Чжичин сшила ему даже носок, Яньчжэнь Жуй был бы вне себя от радости. Увидев сейчас её застенчивый, почти девичий вид, он бы давно обнял её с восторгом.
Но теперь, глядя на свёрток в её руках, он чувствовал лишь ярость. Будто ему подсунули ненужную, навязанную вещь, которую кто-то отверг, и теперь она пытается подсунуть ему это, надеясь на милость и награду.
Разве ему не хватает хороших вещей? Или он должен ценить эту притворную заботу как драгоценность? Что за глупая мысль — будто он станет лелеять ту малость внимания, что она удосужилась ему выделить?
Яньчжэнь Жуй коротко фыркнул и холодно сказал:
— Твоя забота меня радует.
Сам свёрток он даже не удостоил взглядом.
На лице Чжоу Чжичин не было и тени радости. Она робко поглядывала на него, боясь сказать лишнее и разозлить ещё больше. С трудом сглотнув, она выдавила:
— О… если князю приятно… хорошо.
Какое там «хорошо»! Это остатки от платья для её отца! Если бы не боялась его гнева, она бы и не стала шить ему одежду. Даже собака за столько времени научилась бы вилять хвостом, а она? Ест его, пьёт его, носит его вещи — и кроме покорности в постели да просьб о милости, он так и не заметил в ней ни капли искреннего участия.
Яньчжэнь Жуй злился всё больше, пока не почувствовал горькое разочарование. Что такое, в сущности, чувства? Он столько отдал — и что получил взамен?
Только обиду и боль.
Это, пожалуй, самое глупое, что он совершал в жизни.
«Женщины — сплошная головная боль, — подумал он. — Не стоило сближаться ни с одной. Одни неприятности. Чувства? Чушь собачья! Больше никогда не буду никого жалеть».
Чжоу Чжичин видела, как лицо Яньчжэнь Жуя темнеет, а взгляд становится зловещим, будто он её ненавидит. Сердце её забилось тревожно.
— Князь, что случилось?
Яньчжэнь Жуй, конечно, не мог признаться, что ревнует к её отцу. Холодно бросил:
— Ты ходила к отцу. Что ему подарила?
Чжоу Чжичин замерла. «Он уже знает, что я шила отцу одежду и обувь, — подумала она. — Хорошо хоть, что я успела сшить и ему. Надеюсь, князь не станет придираться — иначе мои старания пойдут насмарку».
Но что поделать? Раз он всё знает, лучше признаться — иначе разозлится ещё больше и отомстит жестоко.
Она собралась с духом:
— Недавно… я навещала отца… сшила ему несколько комплектов одежды.
Взгляд Яньчжэнь Жуя потемнел ещё сильнее. Вспомнив свою тайную надежду, он почувствовал лишь гнев и унижение. Раньше он так радовался, ожидая от неё сюрприза, а теперь это казалось лишь горькой насмешкой.
Но он не мог выдать себя. Махнул рукой:
— Я уже знаю.
Теперь объяснения были бы лишними.
У Чжоу Чжичин совсем пропало мужество. Её попытка угодить лишь разозлила князя. «Мелочная какая, — думала она про себя, — но и сама виновата — надо было заранее всё обдумать».
Яньчжэнь Жуй с ненавистью взглянул на свёрток в её руках и швырнул его прочь.
Чжоу Чжичин почувствовала горькую обиду — будто драгоценность бросили в грязь. Он так презрительно отверг её труд, что даже притворной радости не соизволил изобразить.
«Ну и ладно, — утешала она себя. — Его дело — не хочет, так не хочет. Я сделала, что могла».
Она не смела, как раньше, приблизиться к нему и стояла, опустив голову, словно испуганная перепёлка.
— Чжоу Чжичин, — недовольно произнёс Яньчжэнь Жуй, — ты меня боишься?
Князь Янь — «живой Ян-ван». При одном упоминании его имени знатные девицы в столице рыдают и молят о спасении, а самые непослушные дети замолкают от страха. Кто его не боится? Чжоу Чжичин не сумасшедшая и не глупая. Раньше, когда они не пересекались, она лишь презрительно пожимала плечами, слыша о его жестокости. Но теперь всё иначе — им предстоит жить под одной крышей. Говорить, что не боится, было бы ложью. Как и сейчас — она не знала, как угодить этому непредсказуемому князю.
Она не могла сказать правду, но и врать не хотела. После недолгого размышления тихо ответила:
— Конечно, боюсь. Кто не знает славы князя?
«Славы?» — горько усмехнулся про себя Яньчжэнь Жуй.
Он прекрасно знал, каким его считают люди — кровожадным монстром. Когда Чжоу Чжичин только попала во дворец, её страх был понятен: она верила слухам. Но прошло уже несколько месяцев! Разве она не видела, что он обычный человек? Разве не замечала, сколько раз он прощал ей проступки и проявлял доброту?
А она всё ещё боится.
Яньчжэнь Жуй с горечью подумал, что все его усилия были напрасны.
Проведя пальцем по её гладкой щеке, он резко обхватил её талию и притянул к себе, грубо приподняв подбородок:
— Тогда почему остаёшься со мной?
— …
Чжоу Чжичин вынужденно смотрела ему в глаза — в эти ясные, чёрно-белые глаза — и на мгновение забыла, что хотела ответить.
Сначала ей было всё равно. Она осталась лишь ради матери, чтобы сохранить себе жизнь. С кем угодно можно жить. Слухи о его жестокости не пугали — ведь она его не знала. Но когда он безжалостно приказал наказать её, игнорируя её мольбы и унижая, страх уступил место ненависти и отвращению.
Разве женщина, бьющая мужчину, не заслуживает презрения?
Однако за эти месяцы она узнала его лучше. Страх остался, но уже не перед жестокостью, а…
Лицо Чжоу Чжичин вспыхнуло. Она вдруг поняла: этот непредсказуемый человек давно поселился в её сердце. Неужели она полюбила его только потому, что он покорил её телом и сломил волю?
От одной мысли о «любви» сердце её защемило, будто сотни когтей царапали изнутри. Она долго молчала, пока наконец не прошептала, краснея:
— Я… сама не знаю.
Девичьи чувства всегда робки, как листья мимозы — их не выразить словами. Кто попытается заглянуть в её душу, тот испугает её, и она тут же закроется.
Чжоу Чжичин никогда не знала, что значит любить. Это чувство было немного сладким — даже сейчас, когда они сидели так близко, её сердце бешено колотилось от радостного волнения.
http://bllate.org/book/6171/593427
Готово:
