У Чэнь Ханьчжэна в груди кольнуло болью, и он невольно отвёл взгляд. На тыльной стороне его руки вздрагивали жилы — он едва сдержался, чтобы не протянуть ладонь и не смахнуть кровавое пятно в уголке губ Чжоу Чжичин и слёзы, дрожащие в её глазах, словно утренняя роса.
«Нельзя… как можно? — прошептал он про себя. — Он ведь её зять, а она — женщина Яньского князя».
Чэнь Ханьчжэн что-то сказал тюремщику. Тот закивал, почти заискивающе, и наконец открыл дверь камеры. Чжоу Чжичин, не проронив ни слова, шагнула внутрь. За её спиной железная дверь с грохотом захлопнулась и заперлась, но она будто ничего не услышала.
Чэнь Ханьчжэн бросил последний взгляд и развернулся, чтобы уйти, но хрупкая спина Чжоу Чжичин уже навсегда запечатлелась у него в глазах.
Чжоу Чжичин не знала, как метались чувства Чэнь Ханьчжэна. В этот миг её сердце колотилось так бешено, будто вот-вот вырвется из груди. Она снова и снова напоминала себе: такой шанс выпадает раз в жизни — нельзя тратить его впустую.
Сделав несколько шагов, она опустилась на корточки, медленно протянула руку и, наконец, положила её на плечо того человека, хриплым голосом произнеся:
— Отец, как вы себя чувствуете? Чжичин пришла навестить вас.
Чжоу Пинь подвергся пыткам, боль пронзала до костей, к тому же его лихорадило. Несколько месяцев, проведённых в заключении, полностью подорвали здоровье. В полубреду он услышал голос дочери и невольно вздрогнул, с трудом приоткрыв глаза:
— Кто… Чжи… Чжичин?
Перед ним в темноте проступило нежное, изящное личико — не Чжоу Чжичин ли?
Чжоу Пинь приподнял руку и с трудом улыбнулся:
— Это ты?.. И ещё в таком странном наряде? Опять шалишь?
Чжоу Чжичин покачала головой и тихо улыбнулась — так же, как в прежние времена в доме Чжоу. Она сжала его израненную, почерневшую руку:
— Я пришла навестить отца.
Этими словами она уже ответила на его вопрос. Ради встречи с ним она и переоделась в этот странный костюм — ведь иначе было невозможно. Навещать собственного отца — это долг дочери, естественное человеческое чувство, а не шалость.
Голос Чжоу Чжичин звучал звонко и мелодично, словно пение жёлтой иволги на ветке, и сердце Чжоу Пиня словно омыла струя чистой родниковой воды. Он кивнул:
— Хорошо, хорошо… отец понимает.
Чжоу Чжичин не выносила вида отца в таком жалком состоянии — ей хотелось броситься к нему и разрыдаться, прижаться к его груди, выплакать всё, и тогда она снова стала бы той беспечной девчонкой, которая вечно устраивала неприятности, не думая о последствиях, но всегда находила, кто бы её прикрыл и защитил.
Но она была сильной духом. Хоть ей и не хотелось в это верить, но Чжоу-семейство пало: отец, некогда стоявший над всеми, теперь — узник; супруги разлучены, сёстры разбросаны — всё это суровая реальность, которую не скроешь слезами или самообманом.
Раньше она была непослушной, часто доставляла отцу хлопот, но редко плакала. Теперь же она не могла позволить себе показать слабость и огорчить отца.
Чжоу Чжичин с трудом подтащила к нему узелок и поспешно заговорила:
— Мама здорова, сестра вышла замуж. Сейчас я живу при Яньском князе. Вот, сшила для отца одежду — по два комплекта на весну, лето, осень и зиму. А ещё обувь и носки, все потеплее обычного…
Она сдерживала слёзы, стыдливо добавив:
— Дочь бестолковая — не смогла сама всё сшить, пришлось просить помочь других. В конце лишь пару стежков сама сделала… Это всё равно моя искренняя забота. Не такая, конечно, как у мамы или сестры, но пусть отец не гневается.
За всю свою жизнь Чжоу Чжичин умела только веселиться и устраивать беспорядки; шитьё и вышивка были для неё чем-то невозможным. Чжоу Пинь никогда не получал от неё ни одной вещи, сшитой собственными руками. И вот теперь, спустя всего два-три месяца после падения семьи, она повзрослела.
Чжоу Пинь прижал узелок к груди, будто это был горячий грелок, и рассмеялся:
— Чжичин повзрослела. Отец очень доволен. Как можно сердиться?
Он не упомянул ни Чжоу Чжилань, ни Яньского князя.
Проработав столько лет на чиновничьем поприще, Чжоу Пинь всё прекрасно понимал. «Когда гость уходит — чай остывает», «когда стена рушится — все толкают» — эти истины он ощутил на собственной шкуре. Раньше он сам холодно смотрел на чужие беды, а теперь настала его очередь.
Несколько простых фраз дочери ясно обрисовали всю жестокость мира и коварство людей. Но Чжоу Пинь не хотел при маленькой дочери раскрывать болезненные раны семьи — пусть хоть её дочерняя забота останется нетронутой.
Чжоу Чжичин всё ещё что-то лепетала:
— Я не знала размер вашей обуви, поэтому шила по мерке князя. Попробуйте, подойдёт ли. Если нет — позже пришлю другую пару.
— Не нужно, — ответил Чжоу Пинь. — Очень подходит.
Даже если бы не подошло — всё равно носил бы. Ведь это дочерняя забота.
Слёза Чжоу Чжичин упала с громким «плюх», в горле будто застрял острый камень — больно и трудно дышать. Она втянула носом и, не поднимая головы, упрямо продолжила:
— Дочь неблагодарная… не смогла вывести отца из темницы. Отец, берегите себя… обязательно… обязательно…
Она хотела сказать: «Обязательно встретимся снова всей семьёй», — но слова застряли в горле. Дело отца вёл сам император — как он может передумать и ударить себя по лицу? Очевидно, что казнь осенью — дело решённое. Утешительных слов у неё не находилось.
Чжоу Пинь погладил её по голове:
— Чжичин, я всё понимаю. Не тревожься обо мне. Я сам виноват в своём положении. Не виню, не обижаюсь, не злюсь. Ты живи хорошо, заботься о матери и сестре.
Отец и дочь в тюрьме хотели бы говорить вечно, но время было ограничено. Всего через чашку чая тюремщик пришёл напомнить об окончании свидания.
Чжоу Чжичин поднялась, опустив глаза на носки своих туфель:
— Отец, я ухожу. Возможно… больше не представится случая увидеться.
Чжоу Пинь знал, что Яньский князь возвращается в своё княжество, и если Чжоу Чжичин поедет с ним, то несколько лет не сможет вернуться в столицу. Он кивнул:
— Иди. Помни мои слова: живите все хорошо. Этого мне будет достаточно, даже если умру.
Чжоу Чжичин решительно кивнула и резко развернулась, чтобы выйти.
Через несколько шагов она столкнулась с Чэнь Ханьчжэном.
Чэнь Ханьчжэн молча протянул ей белоснежный платок. Волосы Чжоу Чжичин были аккуратны, дыхание ровное — лишь глаза покраснели, но в остальном она выглядела спокойной.
Чэнь Ханьчжэн не ожидал, что эта своенравная девчонка окажется такой сдержанной.
Чжоу Чжилань была образцовой благовоспитанной девушкой — идеальная жена и хозяйка. Чэнь Ханьчжэн знал многих аристократок: в обществе они умели лавировать, а во внутреннем дворе — сражаться с наложницами и побочными детьми. Но чтобы кто-то проявил такое хладнокровие в беде — такого он не встречал. Чжоу Чжичин, пожалуй, первая.
Хотя он стоял в стороне, он всё слышал. Чжоу Чжичин кратко и ясно рассказала отцу обо всём, что случилось с семьёй, не выказав ни капли обиды или жалобы, даже наоборот — утешала отца. Это сильно удивило Чэнь Ханьчжэна.
Чжоу Чжичин взглянула на платок, взяла его, но не стала пользоваться — лишь перевернула в руках и сказала:
— Спасибо.
Больше ничего не добавила.
Чэнь Ханьчжэн вдруг всё понял. Этот платок сшила Чжоу Чжилань. Теперь он уже не одинок: хоть отношения с Чжоу Чжилань и прохладные, но всё же рядом есть человек, который заботится — подаёт горячую воду и еду, стирает и чинит одежду. Мелочи вроде платков и мешочков для благовоний она шьёт сама.
Лицо Чэнь Ханьчжэна слегка покраснело. Он и сам не знал, откуда взялось это чувство вины и неловкости.
Чжоу Чжичин вернула ему платок:
— Не нужно. Лучше сохраните его.
Она хотела сказать ещё что-то, но проглотила слова.
Чувства Чэнь Ханьчжэна к Чжоу Чжилань были сложными: настоящей любви не было, но связь между ними уже возникла. Чжоу Чжичин, кроме как смириться, ничего не могла. Она не хотела давить на мужа сестры, боясь вызвать у него отторжение.
Обратный путь прошёл в молчании. Чэнь Ханьчжэн вздохнул с облегчением: раз Чжоу Чжичин так рассудительна, ему не пришлось хлопотать, и перед Яньским князем он сможет отчитаться без проблем.
Перед тем как сойти с кареты, Чжоу Чжичин встала и учтиво поклонилась Чэнь Ханьчжэну:
— Благодарю вас, господин Чэнь.
Чэнь Ханьчжэн не выносил такой холодной формальности и тоже ответил поклоном:
— Чжоу… не стоит благодарности.
Чжоу Чжичин добавила:
— Передайте, пожалуйста, сестре, что со мной всё в порядке. Пусть бережёт себя. Надеюсь, скоро увидимся.
Чэнь Ханьчжэн неловко кашлянул.
Чжоу Чжичин прикусила губу. Только теперь она почувствовала боль — брови слегка нахмурились, лицо окутала лёгкая грусть. Она опустила глаза и тихо сказала:
— Я знаю, что сегодня поступила не совсем по правилам. Но прошу вас, господин Чэнь, будьте милостивы — обязательно оставьте отцу всю эту одежду. Я ничего туда не подкладывала, это просто обычные вещи. Я лишь хотела, чтобы отцу там было хоть немного теплее и легче переносить страдания.
Чэнь Ханьчжэн разозлился — не знал, на неё ли за то, что она наконец перед ним смирилась, или на себя за то, что в её глазах он выглядит таким подлым. Наконец, сквозь зубы он выдавил:
— Понял.
Он не смел смотреть на Чжоу Чжичин. Её жалобный вид сейчас причинял боль сильнее, чем её гневный взгляд.
Когда он опомнился, карета Яньского княжеского двора уже скрылась вдали.
Чжоу Чжичин вернулась во дворец и сразу отправилась к Яньчжэню Жую, чтобы засвидетельствовать почтение.
Яньчжэнь Жуй отложил книгу и бросил на неё холодный взгляд:
— Вернулась?
Сердце Чжоу Чжичин билось хаотично, как спутанный клубок ниток, но отвечать всё равно пришлось. Она еле выдавила:
— Да.
Подумав, она решила, что звучит слишком сухо — ведь это похоже на неблагодарность. А Яньчжэнь Жуй мелочен и мстителен. Лучше собраться с духом:
— Я… очень благодарна князю за милость. Увиделась с отцом… и впредь буду держать слово, не доставлю князю хлопот. Обязательно отблагодарю вас должным образом.
Говоря это, она снова почувствовала горечь. Почему она оказалась в таком положении? Ничего не получила, а уже должна отрабатывать долг. За что? Только за то, что он — князь, а она — дочь опального чиновника?
Яньчжэнь Жуй заметил, что она спокойна, не похожа на человека, пережившего истерику, и только хмыкнул:
— Ты сама обещала — лучше сдержи слово. Раз уж повидалась с отцом, через несколько дней мы уезжаем.
Чжоу Чжичин замерла. В груди поднялась волна тоски и горечи, но она покорно ответила:
— Чжичин поняла. Сейчас пойду собираться.
Её послушание почему-то раздражало Яньчжэня Жуя. Женщин он не знал, но знал человеческую натуру — все любят получать больше. Раз он дал Чжоу Чжичин такую привилегию, она наверняка захочет большего. Неужели ей хватило лишь одной встречи? Неужели она даже не попросит освободить отца?
Он ждал, но она молчала. Лишь на лице всё явственнее проступала грусть.
И всё же она сжала губы и не произнесла ни слова.
Её покладистость вызывала у него ощущение ненужности. Лучше бы она цеплялась за его ноги и умоляла — так было бы приятнее.
Чжоу Чжичин не знала, как Яньчжэнь Жуй «страдает». Увидев, что он молчит, она встала, сделала реверанс и сказала:
— Чжичин удаляется.
И без малейшего сожаления вышла.
Яньчжэнь Жуй нахмурился, вызвал слугу, следившего за Чжоу Чжичин, и расспросил о её поведении в тюрьме.
Отпустив его, он приказал явиться тайному стражнику и спросил, чем сейчас занимается Чжоу Чжичин.
А та, вернувшись в сад Чжи Фан, будто сбросила с плеч тысячу пудов — всё тело ныло, и она рухнула на кровать, больше не в силах встать.
Сянлин и Сянчжи растерянно столпились у её постели:
— Госпожа Чжоу, что с вами?
Чжоу Чжичин махнула рукой, еле слышно прошептав:
— Очень устала. Оставьте меня одну.
Она даже не пообедала, проспала очень долго и проснулась, когда солнце уже клонилось к закату.
Чжоу Чжичин снились странные сны — всё о прежних счастливых днях в доме Чжоу. Но, открыв глаза, она увидела лишь чужую роскошь и захотела разрыдаться. Она не хотела оставаться в этом незнакомом месте, не хотела следовать за капризным князем, не хотела ехать в какое-то княжество. Она хотела быть второй дочерью дома Чжоу, наслаждаться любовью родителей и баловством сестры.
Но всё изменилось — даже во сне.
Чжоу Чжичин швырнула всё, что лежало у изголовья, на пол. Раздался звон разбитой посуды, но ей стало не легче. В конце концов, она обхватила колени руками, спрятала лицо и пыталась согреться собственным жалким теплом.
Сянлин и Сянчжи, услышав шум, вбежали и в ужасе закричали:
— Госпожа Чжоу, что случилось?
Госпожа Чжоу? Госпожа Чжоу? Разве она ещё госпожа Чжоу?
http://bllate.org/book/6171/593425
Готово:
