Яньчжэнь Жуй взглянул на её покрасневшие глаза, распухший от слёз нос и растрёпанные волосы — вся она была словно обиженный зайчонок. Он презрительно фыркнул и нетерпеливо махнул рукой:
— Ладно, убирайся скорее. Не маячи у меня перед глазами. Ступай к управляющему — он сам всё устроит.
Сравнивать наглость с Чжоу Чжичин? Он и рядом с ней не стоял.
Чжоу Чжичин всё же не взяла с собой Сянчжи и Сянлин. Управляющий сам донёс её узелки до повозки и осторожно посоветовал:
— Госпожа Чжоу, князь велел держать это в тайне.
— Понимаю, — кивнула она.
Обернувшись к служанкам, добавила:
— Возвращайтесь. Я справлюсь одна.
Управляющий промолчал. Раз Чжоу Чжичин сумела так переодеться, значит, она умна, сообразительна и не требует лишних наставлений. Дальнейшие слова были бы излишни.
Чжоу Чжичин всё ещё надеялась, что стража княжеского дома отвезёт её прямо к дому Чэней — тогда, может быть, удастся хоть мельком увидеть сестру или обменяться парой слов. Но карета остановилась у самого перекрёстка улицы Чэней, где уже ждал Чэнь Ханьчжэн.
Разочарование было написано у неё на лице. Увидев, что он пришёл один, лишь с личным слугой, она обиженно надула губы.
Чэнь Ханьчжэн невольно усмехнулся: она всё ещё ребёнок — всё, что думает, отражается на лице. За это время она ничуть не повзрослела, хотя он так за неё переживал.
Впрочем, его искренне удивляло: как такая своенравная, вспыльчивая особа сумела спокойно прожить в доме Яньского князя до сих пор?
Если бы Чжоу Чжичин знала его мысли, она бы вскочила и возразила: да разве она спокойно жила? Стоило ей переступить порог княжеского дома, как её сразу наказали! Разве такое расскажешь посторонним? И откуда у неё «три дня не бить — на крышу лезть»? Она ведь умеет приспосабливаться! Знает, когда нужно гнуться, а не ломаться.
Чжоу Чжичин не слишком доверяла Чэнь Ханьчжэну. Он не только расторг помолвку, но и превратил её сестру в наложницу. Поэтому, пока рядом была Чжоу Чжилань, она хоть и с натянутой улыбкой, но называла его «господин Чэнь». А сейчас просто надменно отвернулась и фыркнула ему вслед:
— Хм!
Чэнь Ханьчжэн, конечно, не собирался с ней спорить, но и сам был недоволен. Времена изменились: он уже не тот бедный студент, что когда-то терпел унижения в доме Чжоу. Он сделал шаг вперёд и поклонился Чжоу Чжичин:
— Вторая госпожа Чжоу, надеюсь, вы в добром здравии?
Чжоу Чжилань, как бы ни была ничтожна, всё же имела официальный статус. Даже если её выгнали из дома Чэней, дамы всё равно называли её «наложницей Чжоу». А вот Чжоу Чжичин — совсем другое дело. Она находилась при Яньском князе безо всякого формального положения, и до сих пор князь не выразил никакого отношения к ней. Ни во дворце, ни вне его все обращались к ней лишь как к «госпоже Чжоу».
Именно на это и рассчитывал Чэнь Ханьчжэн.
Лицо Чжоу Чжичин слегка изменилось. Она повернулась и злобно уставилась на Чэнь Ханьчжэна. Раньше его мягкая, тёплая, почти роскошная улыбка казалась ей такой милой, а теперь вызывала лишь отвращение.
Но это была правда. Она не была особо чувствительной к мнению света и не заботилась о том, как её воспринимают. Ей и вовсе не нужен был статус «женщины при князе». Однако быть так откровенно униженной человеком, которого она раньше сама унижала и который даже не пикнул в ответ, — это было унизительно и обидно.
Тем не менее, она не собиралась устраивать сцену прямо на улице, чтобы не стать посмешищем. Единственное, чему она научилась у Яньского князя, — это терпению. Говоря грубо — умению признавать поражение; говоря вежливо — умению действовать постепенно. Если она могла терпеть самого Яньского князя, то уж с Чэнь Ханьчжэном и подавно справится.
Чжоу Чжичин, подражая мужчинам, тоже поклонилась Чэнь Ханьчжэну и весело засмеялась:
— Господин Чэнь, вам ведь ещё нет и тридцати? Как же вы вдруг стали похожи на тех старых глупцов, что еле видят сквозь слёзы? Зовите меня просто «господин Чжоу» или «друг Чжоу» — как вам угодно.
Чэнь Ханьчжэн, увидев, что она по-прежнему язвительна и остра на язык, тихо усмехнулся и, игнорируя её колкости, добродушно ответил:
— Простите мою глупость, господин Чжоу. Не держите зла.
Он легко принял её слова и даже извинился.
Чжоу Чжичин всё ещё надеялась, что он отведёт её к Чжоу Пиню. Хотя это и было поручение князя, исполнять его предстояло именно Чэнь Ханьчжэну. Поэтому она не хотела его обижать и лишь улыбнулась:
— Ничего, ничего, господин Чэнь. Вы слишком вежливы.
Чэнь Ханьчжэн опустил глаза:
— Прошу вас, господин Чжоу, садитесь в карету.
В тюрьму Министерства наказаний, конечно, нельзя было ехать на карете из княжеского дома. Чжоу Чжичин это понимала. Взглянув на скромную повозку с серыми занавесками, она кивнула и сама принялась переносить посылки.
Чэнь Ханьчжэн внимательно посмотрел на её вещи и задумчиво спросил:
— Что это?
Чжоу Чжичин уже положила последнюю посылку в карету и настороженно уставилась на него круглыми глазами:
— Одежда и еда.
Она явно готова была вцепиться ему в лицо, если он осмелится сказать, что брать это нельзя.
Чэнь Ханьчжэн нахмурился:
— Князь в курсе?
Разрешить ей тайком навестить Чжоу Пиня — и то уже великое снисхождение. Как можно ещё передавать внутрь вещи? Неужели Яньский князь настолько несведущ, чтобы позволить такое?
Без сомнения, это была собственная затея Чжоу Чжичин.
Сердце Чжоу Чжичин дрогнуло. Она отчётливо помнила слова Яньского князя: «Не выкидывай глупостей, не устраивай сцен. Просто взгляни и возвращайся». Неужели «взгляни» означало буквально — только посмотреть?
Если так, то она слишком много потеряла! Вчера ночью Яньский князь так её измучил, будто она умерла сотню раз, — и всё это ради одного лишь взгляда? Ни за что!
Она сердито уставилась на Чэнь Ханьчжэна:
— Конечно, он знает! Если не верите — пойдёте и сами спросите у князя!
Чэнь Ханьчжэн промолчал.
Чжоу Чжичин лучше бы молчала. Как только она открыла рот, стало ясно: она явно нервничает и врёт. Чэнь Ханьчжэну даже смешно стало — злиться на неё было невозможно.
Её слова содержали слишком очевидную лазейку. Если он пойдёт жаловаться князю, вещи уже окажутся внутри. А если случится что-то с Чжоу Пинем, ответственность ляжет на него за халатность. Так что жалоба не имела смысла — разве что только чтобы испортить Чжоу Чжичин отношения с князем.
К тому же — как он мог осмелиться требовать разъяснений у самого Яньского князя?
Чэнь Ханьчжэн глубоко вздохнул и спокойно сказал:
— Ничего из этого брать нельзя.
Чжоу Чжичин тут же загородила дверь кареты, будто боясь, что он сейчас вытащит всё наружу. Она вспыхнула:
— Посмеешь?! А если я всё равно возьму?
Чэнь Ханьчжэн вздохнул. Дело не в смелости, а в невозможности. Чжоу Пинь — важный заключённый. Никаких личных вещей передавать нельзя. Если с ним что-то случится в тюрьме, император не простит Чэнь Ханьчжэну.
Он стал серьёзным:
— Тогда, к сожалению, я не смогу отвезти вас в тюрьму.
Чжоу Чжичин холодно рассмеялась:
— Это разрешение князя. Если вы отказываетесь — пусть князь пошлёт кого-нибудь другого. Господин Чэнь, как вы думаете, почему князь выбрал именно вас?
Лицо Чэнь Ханьчжэна изменилось. Он с изумлением посмотрел на Чжоу Чжичин и подумал: «С каких пор эта наивная девчонка стала такой проницательной?»
Лицо Чэнь Ханьчжэна побледнело, а потом и вовсе стало зеленоватым. Он с трудом смягчил голос:
— Не говори глупостей. Раз князь поручил мне это дело, я сделаю всё возможное. Но не устраивай сцен.
На душе у него было неспокойно.
Почему Яньчжэнь Жуй выбрал именно его? Да потому что у него с домом Чжоу давние связи! В глазах императора он и так уже под подозрением — делать или не делать, разницы нет.
Если он воспользуется своим положением и окажет Чжоу Пиню небольшую услугу, даже если об этом станет известно, люди лишь похвалят его за доброту и верность старым узам.
К тому же он смутно угадывал замысел Яньского князя: тот, похоже, хотел его переманить. Эта миссия — не что иное, как проверка, попытка втянуть его в свою игру.
Что именно замышляет Яньчжэнь Жуй относительно трона, Чэнь Ханьчжэн не знал, но тревога грызла его изнутри.
Только он переоценил Чжоу Чжичин.
Она вовсе не была такой хитроумной, как он подумал. У неё не было уверенности, что князь исполнит любое её желание, и уж точно она не собиралась устраивать скандал. Всё, что двигало ею, — обыкновенная дочерняя забота.
Она думала просто: даже если завтра отца казнят, перед смертью ему всё равно подадут хорошую трапезу. А до казни ещё полгода! Разве нельзя передать ему немного одежды на все времена года?
В тюрьме Министерства наказаний сидели сотни заключённых. Разве не все их родные старались подмазать тюремщиков, чтобы передать еду, одежду, деньги — лишь бы облегчить участь близкого?
Чем же она выходит за рамки?
Чэнь Ханьчжэн, будучи посторонним, должен был это понять. А ведь он когда-то был учеником её отца, состоял с Чжоу в помолвке, а теперь взял в наложницы её сестру — по сути, стал зятем. Почему же он вдруг стал таким непреклонным?
Чжоу Чжичин скрипнула зубами и холодно усмехнулась: вот уж кто наглец, так это он! Обвинять её в капризах — да он сам выворачивает всё наизнанку! Она подхватила его слова:
— Раз господин Чэнь так сказал, я спокойна.
Чэнь Ханьчжэну было неприятно, но он вынужден был это терпеть. Яньский князь — наследник престола, настоящий повелитель. Он, простой чиновник Министерства по делам чиновников, не в силах противостоять ему. Говоря грубо, он всего лишь слуга в государстве, принадлежащем семье Янь.
Чэнь Ханьчжэн горько усмехнулся.
Но Чжоу Чжичин тут же добавила:
— Отсюда недалеко до вашего дома, господин Чэнь. Наверняка в вашем доме всё слышно. Я хотела бы попросить разрешения навестить сестру…
— Нет времени! Придётся в другой раз, — резко оборвал он, злясь и тревожась одновременно.
Она была права: отсюда до его резиденции рукой подать. Чжоу Чжилань ведала всеми домашними делами — любая мелочь не ускользнёт от неё. Если она узнает, что он привёз Чжоу Чжичин повидать отца, не сказав ей ни слова, будет скандал.
А если бы Чжоу Чжилань заранее узнала, она бы собрала вещей не меньше, чем её сестра.
Чжоу Чжичин достигла цели и больше не давила. Ловко подобрав полы, она легко вскочила в карету.
Чэнь Ханьчжэн не удивился: раньше она лазила по деревьям за птенцами и ныряла в пруд за рыбой — прыжок в карету был для неё пустяком. Но стража княжеского дома остолбенела. Госпожа Чжоу всегда казалась такой хрупкой и скромной — пусть и живой, но всегда соблюдающей приличия. А тут вдруг — прыг, как мальчишка!
Чжоу Чжичин фыркнула и опустила занавеску.
Чэнь Ханьчжэн очнулся, сел на козлы и велел кучеру трогать.
Благодаря ему Чжоу Чжичин беспрепятственно прошла в тюрьму Министерства наказаний.
Там было темно и сыро, в воздухе стоял затхлый запах плесени и гнили. Чжоу Чжичин прикрыла рот рукавом и почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Кто мог вынести такое? А ведь отец будет сидеть здесь ещё полгода!
От мысли, что избалованный, привыкший к роскоши отец стал жалким узником, сердце её сжалось от боли.
Ключи у тюремщика звенели, как цепи, а скрежет замков и лязг кандалов на узниках давили на грудь, будто душили.
Когда тюремщик грубо крикнул имя Чжоу Пиня, она вцепилась в железные прутья и, широко раскрыв глаза, не могла вымолвить ни слова.
На соломе лежал худой, измождённый человек.
Одежда его почернела от грязи, длинные спутанные волосы были усыпаны соломой и мусором — не отличить от нищего на улице. Но больше всего Чжоу Чжичин испугало то, что он не шевелился. Жив ли он вообще?
Она крепко стиснула губы, боясь произнести хоть слово — вдруг её страхи станут явью? Пока она смотрела издали, можно было убеждать себя: он просто спит.
Чжоу Чжичин обернулась к Чэнь Ханьчжэну. Её большие глаза наполнились слезами, и в них читалась немая мольба.
http://bllate.org/book/6171/593424
Готово:
