Но даже в такой обстановке она старалась держать осанку и сохранять строгое выражение лица, ни в коем случае не позволяя себе любопытно оглядываться. Все во дворце были на редкость проницательны, особенно служанки при наложнице Хуэй: казалось бы, опущенные глаза, взор устремлён в пол — а стоит тебе совершить малейшее движение, как оно тут же попадает им в поле зрения.
Едва они переступили порог главного зала, госпожа Чэн, наложница Хуэй, сразу перевела взгляд на Яньчжэнь Жуя и с лёгкой улыбкой произнесла:
— Если бы я не звала тебя трижды, да ещё и четвёртый раз напомнила, ты бы и не вспомнил заглянуть ко мне.
Яньчжэнь Жуй даже не обернулся. Одним движением он притянул Чжоу Чжичин к себе, заставив её опуститься на мягкий шёлковый валик, поднесённый служанками, и пасть ниц в поклоне.
— Вот же пришёл, — бросил он без особой почтительности.
Хрупкое тельце Чжичин, словно бабочка, едва не закружилось в его руке. Внутри она мысленно ругалась, но внешне быстро нашла равновесие и приняла вид чрезвычайно скромной и благочинной девушки, отчего вся пропотела от напряжения.
Она не смела вести себя так вольно, как Яньчжэнь Жуй. С глубоким уважением совершила три поклона и девять прикосновений лбом к полу. Только когда наложница Чэн велела ей подняться, она встала.
Госпожа Чэн внимательно разглядывала её некоторое время, затем ласково улыбнулась:
— Так ты и есть вторая девушка рода Чжоу, та самая, чьё имя — Чжичин? Подними голову, дай взглянуть.
Чжичин, не поднимая глаз, тихо ответила:
— Простите, Ваше Величество, Чжичин не знает придворных правил и боится оскорбить Вас дерзким взором.
Наложница Чэн рассмеялась:
— Ах ты, дитя моё, совсем стесняешься! Ладно, подними голову — я прощаю тебе всё.
Только тогда Чжичин чуть приподняла лицо, направив взгляд ровно перед собой, но не встречаясь глазами с наложницей.
Госпоже Чэн было уже тридцать шесть или тридцать семь, однако она прекрасно сохранилась и выглядела не старше двадцати. Длинные изящные брови, белоснежная кожа, стройная фигура — всё в ней внушало доверие и располагало к себе.
Чжичин искренне удивилась её молодости и красоте, и в глазах невольно мелькнуло восхищение и любопытство.
Наложница Чэн мягко улыбнулась, поднялась с места и собственноручно взяла Чжичин за руку, глядя на неё с особой теплотой:
— В детстве я видела тебя несколько раз — была такая нежная, словно из нефрита и снега. А теперь выросла в истинную красавицу, достойную восхищения.
«В детстве…» — поняла Чжичин. Значит, наложница не собиралась упоминать нынешнее положение дел и тем более — её родителей.
— Ваше Величество слишком добры ко мне, — смиренно ответила Чжичин, больше ни слова не добавив.
Яньчжэнь Жуй с удивлением взглянул на неё. Он думал, что она из тех, кто при первой же возможности станет выпячивать себя, хвастаться и строить планы. Но, оказывается, она вовсе не глупа.
Наложница Чэн указала Чжичин сесть. Служанки подали чай. Чжичин приняла чашку двумя руками и вернулась на своё место, но пить не стала.
С самого начала она держала спину прямо, руки аккуратно сложила на коленях, опустила голову и замерла, производя впечатление послушной и скромной девушки. Однако взгляд наложницы Хуэй был настолько пристальным, будто кипяток, что Чжичин чувствовала себя крайне неловко и всё гадала — не наделала ли она чего-то не так.
Но наложница вовсе не собиралась её унижать. В разговоре она спрашивала лишь о повседневных делах: чем занимается, что любит, удобно ли живётся во дворце князя Янь, и прочие бытовые вопросы. Разумеется, ни слова не было сказано о Чжоу Пине — теме, которую все избегали.
Чжичин отвечала на всё, что спрашивали, вежливо и чинно, без прежней живости и озорства, почти до степени деревянности.
Однако и Яньчжэнь Жуй, и наложница Чэн остались довольны. Первый — потому что за этой внешней простотой чувствовалась скрытая привлекательность; ему даже понравилось, что она не выставляет себя напоказ. Вторая — потому что сочла Чжичин благовоспитанной, сдержанной и, главное, не склонной к интригам.
Удовлетворённая, наложница Чэн стала ещё приветливее и мягче:
— Этот мальчик, Синьлан, с детства не жил со мной, многое пришлось ему пережить. Оттого и характер у него немного суровый. Но я-то знаю: у него доброе сердце, он умеет жалеть слабых…
Чжичин смотрела на неё с наивным недоумением и не могла искренне кивнуть в знак согласия. Что до имени Синьлан — она не удивилась (разве что мысленно отметила, что «Синь» — часть его имени), но вот насчёт «сурового характера» и «доброго сердца»… Она никак не могла связать эти слова с Яньчжэнь Жуем.
Если бы не то, как наложница, говоря это, пристально смотрела на самого Яньчжэнь Жуя, Чжичин подумала бы, что речь идёт о ком-то другом.
Яньчжэнь Жуй заметил её растерянность и бросил на неё быстрый взгляд.
Чжичин тут же машинально расцвела сдержанной улыбкой и кивнула наложнице.
Та уже давно подметила их молчаливое взаимопонимание и осталась очень довольна. Какая прекрасная пара! Муж — глава семьи, жена — хранительница очага. Чжичин ведёт себя как настоящая скромная и благоразумная супруга.
— Мужчины, — сказала наложница Чэн, — чем больше у них сил и власти, тем труднее с ними ужиться. Но вы только начинаете жить вместе, ещё не привыкли друг к другу. Поверь мне, со временем ты всё больше и больше будешь ценить доброту Синьлана.
— М-м, — кивнула Чжичин, послушно, и в то же время кокетливо бросила взгляд на Яньчжэнь Жуя, сидевшего рядом с непроницаемым лицом. На её щеках вспыхнул лёгкий румянец.
Взгляд наложницы стал ещё горячее и переместился прямо на живот Чжичин.
— Из-за его нрава ходит столько дурных слухов… Мне так больно за него, но что поделаешь? Теперь, когда рядом с ним такая умница, как ты, я наконец спокойна. Ему ведь уже немало лет. Если бы не стремление служить империи и прославиться на поле боя, давно бы женился и завёл детей. Так что, дитя моё, не пей больше отваров для предотвращения беременности. Пора тебе подарить Синьлану наследника — это величайшая обязанность жены.
Слова наложницы застали врасплох и Чжичин, и Яньчжэнь Жуя.
Чжичин невольно опустила глаза на свой плоский живот. В голове всё перемешалось. Ребёнок? Ей всего пятнадцать! Она сама ещё ребёнок! Представить себе: маленький плачет, а она — тоже маленькая — растеряна, никто рядом не помогает… При этой мысли Чжичин почувствовала, будто её ударило молнией.
А потом её охватил холодный ужас. Она ведь вовсе не думала о противозачаточных отварах в эти дни, и, похоже, Яньчжэнь Жуй тоже не знал об этом. Никто не напомнил ей об этом «правиле». Неужели… неужели она уже носит ребёнка?
Ноги подкосились. «Мама! — подумала она в панике. — Только не это! Я не хочу рожать! Но… избавиться от ребёнка? Говорят, это и жестоко, и опасно для жизни… Всё, я пропала. Мама, сестра… Больше я вас не увижу?»
Она тут же одернула себя: «Хватит пугать себя! Наложница права — надо срочно найти кого-то, кто сварит мне отвар.»
Чжичин отлично понимала: сейчас она никем не признана, какое право у неё рожать ребёнка от Яньчжэнь Жуя? Конечно, если бы она родила сына или дочь, наложница, учитывая своё расположение, наверняка позаботилась бы, чтобы ей дали титул второй наложницы. Но… она этого не хотела.
Ведь даже «вторая наложница» — всё равно наложница, служанка в доме. А теперь, когда род Чжоу пал, она совсем одна. Как ей удержаться во дворце князя Янь? Как только князь женится на настоящей княгине, первым делом избавятся именно от неё. А если вдруг она умрёт, оставив ребёнка без защиты и поддержки… Ради чего тогда всё это?
Сейчас она свободна, ни к чему не привязана. Но стоит завести ребёнка — и даже после смерти не сможет закрыть глаза от тревоги за него.
Яньчжэнь Жуй тоже невольно посмотрел на её живот и внутренне сжался.
Женщины рядом с ним никогда не задерживались надолго — одна даже погибла. Поэтому он и забыл про отвары. Раз он сам не приказал давать их Чжичин, слуги, видя, как он к ней относится, не осмеливались предлагать такое. И только сейчас он вспомнил, что никогда не распоряжался давать ей противозачаточные средства.
«Неужели… она уже носит моего ребёнка?» — мелькнула у него та же паническая мысль.
Первым чувством была растерянность. Он — отец? Это… это…
Он так и не смог сформулировать, хорошо это или плохо.
Раньше он никогда об этом не думал. С тех пор как все стали бояться его, как змею или скорпиона, он сам отгородил себя от всего тёплого и человеческого. А теперь эта мысль, словно огромный камень с неба, обрушилась на него, оглушив и лишив способности что-либо осознавать.
Он тут же перевёл взгляд на Чжичин.
Она не глупа — напротив, довольно сообразительна. Узнав, что мать князя желает, чтобы она родила ему ребёнка, не станет ли она теперь ещё более требовательной, не проявит ли жадность?
Но, взглянув на неё, он разозлился ещё больше. Если бы она выглядела довольной и самодовольной, он, хоть и был бы недоволен, всё равно смирился бы — ведь это естественная реакция, он был к ней готов и знал, как с этим поступить. Но на её лице читался ужас и твёрдое нежелание.
Она не хочет его ребёнка?
Взгляд Яньчжэнь Жуя стал ледяным. Всегда, стоило ему проявить малейшую милость, люди падали ниц от благодарности. А эта женщина получает бесценный дар и смотрит так, будто он ей не нужен.
Да она просто просит наказания.
Чжичин уже твёрдо решила для себя. На её лице появилась лёгкая, сдержанная улыбка, и она тихо проговорила:
— Ваше Величество… давайте… об этом позже поговорим. Мне… то есть Чжичин… ещё слишком молода.
Фраза звучала неопределённо, будто она просто откладывает разговор. Но на самом деле она имела в виду: даже если ребёнок уже зачат, она не будет его рожать.
Наложница, увидев её смущение, ласково рассмеялась:
— Ладно, ладно, не будем об этом. Ты такая стеснительная, дитя моё. Но ведь рождение детей — долг каждой женщины. Ты в самом подходящем возрасте, так что рано или поздно это всё равно случится.
«Рано или поздно… Чем позже, тем лучше», — подумала Чжичин, ещё ниже опустив голову и упорно не отвечая на слова наложницы. В её возрасте пятнадцать лет — обычный возраст для замужества, шестнадцать — для рождения первенца. Но Чжичин этого не хотела.
Наложница Чэн уже мечтала о внуках и была в восторге. Однако, разглядывая Чжичин, она вдруг обеспокоилась: та была слишком хрупкой и тонкой. Не будет ли у неё трудностей с родами? А мать Чжичин родила только двух дочерей… Не унаследует ли Чжичин это и не родит ли только девочек?
Но тут же успокоила себя: даже если родится дочь — это уже докажет всем, что её сын — нормальный, здоровый мужчина, а не «живой Ян-ван», как о нём ходили слухи. Лучше уж так, чем жить в одиночестве, без жены и детей.
Она снова обрадовалась и убедила себя, что выбор Чжичин был верным: та уже долго живёт с князем и ничего с ней не случилось, значит, все слухи о том, что он «приносит несчастье жёнам», — ложь.
Наложница решила, что Чжичин просто стесняется, и не стала пристально вглядываться в её лицо. Только Яньчжэнь Жуй заметил, как та крепко сжала губы и перебирала пальцами — явные признаки тревоги и внутренней борьбы.
— Мать, — сказал он, — если больше нет дел, я пойду.
Наложница с сожалением вздохнула:
— Только пришёл — и уже уходишь? Может, ты возвращайся, а Чжичин пусть погостит у меня несколько дней?
Яньчжэнь Жуй ответил двумя короткими слогами:
— Хе-хе.
Это означало решительный отказ.
Наложница Чэн горько улыбнулась:
— Ох, я, видно, совсем растерялась. Вы ведь только поженились, неразлучны, как клей и лак. Разлука на день — всё равно что три года. Ладно, ступайте. Только поскорее подарите мне внука — и я буду счастлива.
Словно он торопится уйти только для того, чтобы заняться зачатием ребёнка.
Яньчжэнь Жуй молча сжал челюсти и не стал отвечать. Всё равно уходить — так зачем тратить слова?
Чжичин стояла рядом, опустив голову, как испуганный перепёлок.
Она не была особенно чувствительной, но слова наложницы всё же ранили её.
Другие могли и не знать, но разве мать не понимает своего сына? Между ней и Яньчжэнь Жуем нет никакой «новобрачной неразлучности», никакой «любви, скреплённой лаком и клеем».
По сути, наложница рассматривала её лишь как инструмент для продолжения рода князя Янь.
Зачем тогда притворяться, будто между ними тёплые отношения свекрови и невестки? Это лишь пустая лесть. И Чжичин знала: как только князь женится на настоящей княгине, наложница заговорит с ней совсем иначе.
http://bllate.org/book/6171/593419
Готово:
