Покинув дворец Лиюнь, принадлежавший наложнице Чэн, Яньчжэнь Жуй остановился и пристально уставился на Чжоу Чжичин. Его взгляд был острым, как клинок, а лицо — ледяным и суровым. Он смотрел на неё так, будто перед ним стояла воровка.
Чжоу Чжичин только что с облегчением выдохнула, радуясь, что ей больше не придётся часто появляться перед наложницей Чэн, как вдруг заметила, что Яньчжэнь Жуй застыл на месте. Пришлось остановиться и ей. Оглядевшись, она убедилась, что его мрачная минa адресована именно ей, и с недоумением подняла глаза:
— Ваше высочество?
Его лицо, напоминающее лик «живого Ян-вана», заставило её сердце забиться быстрее. Первое, что мелькнуло в голове: «Чем же я теперь его рассердила?»
Яньчжэнь Жуй спросил:
— Ты что, сейчас была недовольна?
Сейчас? Когда именно?
От испуга, вызванного словами наложницы Чэн о «ребёнке», Чжоу Чжичин думала лишь о собственных переживаниях и не подозревала, что так явно выдала себя. Поэтому она решительно отрицала:
— Нет.
Яньчжэнь Жуй презрительно фыркнул:
— Хм.
Чжоу Чжичин растерянно воскликнула:
— Почему Ваше высочество так спрашивает? Я всё время боялась допустить перед наложницей какую-нибудь оплошность — моё сердце колотилось, как у испуганного зайчонка! К счастью, милостивая наложница оказалась доброй и ласковой. Я так благодарна… Откуда мне быть недовольной?
Она широко раскрыла свои ясные, сияющие глаза, безмолвно обвиняя его: «Не смейте меня оклеветать!»
Яньчжэнь Жуй то злился, то смеялся:
— Лукавишь.
Он сразу видел все её уловки.
Чжоу Чжичин молчала, лишь моргнула пару раз, затем театрально вздохнула и сказала:
— Прошу Ваше высочество объяснить.
Если он её обвиняет, то даже если она ничего не сделала, всё равно будет считаться виновной. Но хоть бы чётко сказал, в чём дело!
Яньчжэнь Жуй запнулся. Он ведь не мог прямо сказать: «Мне не понравилось, что ты не хочешь рожать мне детей». Ведь она этого не произнесла вслух — лишь намекнула своим поведением. Если он спросит, она наверняка всё отрицает.
Поэтому он холодно бросил:
— У меня ещё дела. Возвращайся во владения одна.
Чжоу Чжичин тут же изобразила выражение лица: «Вот видите, вы сами меня оклеветали, а когда я вас спрашиваю — вам нечего ответить, и вы просто давите на меня княжеским авторитетом». Однако, проявив великодушие, сочувствие и милосердие, она кивнула и легко улыбнулась:
— Ваше высочество устали.
Яньчжэнь Жуй остался недоволен, но поведение Чжоу Чжичин было безупречно, поэтому он мог лишь неохотно буркнуть:
— Хм.
Обычно император непременно принимал новобрачную княгиню Яньского княжества при первом её появлении во дворце. Однако из-за неопределённого положения Чжоу Чжичин — она не служанка и не госпожа, не жена и не наложница, да и Яньчжэнь Жуй даже не вписал её в родословную книгу — все прекрасно понимали, что с ней можно не церемониться.
Император, разумеется, не пожелал её видеть.
Но Чжоу Чжичин это совершенно не волновало. Услышав, что Яньчжэнь Жуй не пойдёт с ней, она почувствовала ещё большее облегчение и льстиво заговорила:
— Ваше высочество, раз уж мы так редко выходим из владений, нельзя ли мне…
Яньчжэнь Жуй резко перебил:
— Нельзя.
Дай ей волю — сразу начнёт злоупотреблять. Нет никого, кто лучше её демонстрировал бы смысл поговорки: «Дали Южное поле — захотелось и Западное!»
Чжоу Чжичин разочарованно надула губы: «Я ведь даже не сказала, куда хочу!» Её глаза наполнились обидой:
— Ваше высочество, я всего лишь хотела… немного задержаться на улице, купить сладостей и пирожных…
Разве это невозможно? Он слишком строг! Даже заключённым дают прогулку, а ей — ни шагу?
Она нарочито говорила жалобно, хотя изначально действительно собиралась пойти дальше — заглянуть к матери и сестре. Но Яньчжэнь Жуй слишком хорошо всё видел и заранее пресёк её планы.
Яньчжэнь Жуй на миг смутился: «Так вот о чём речь…» Теперь он сам выглядел преувеличивающим проблему. С ней же были служанки, вряд ли она осмелится что-то затеять.
«Ладно…»
Он неохотно согласился:
— Иди.
Чжоу Чжичин тут же озарилась счастливой улыбкой:
— Благодарю Ваше высочество!
И легкой походкой ушла.
Яньчжэнь Жуй проводил взглядом её изящную, стройную спину и внезапно почувствовал сожаление. Пальцы его дрогнули, будто желая вернуть её обратно, но он понимал, что это невозможно. Лишь нахмурился и тихо вздохнул.
Выйдя за ворота дворца, Чжоу Чжичин глубоко выдохнула, и на лице её расцвела искренняя, радостная улыбка. Даже Сянчжи и Сянлин невольно улыбнулись в ответ.
Чжоу Чжичин была девушкой с простой душой — всё, что она чувствовала, отражалось на её лице.
До того как она попала во владения, ходили слухи, будто у неё скверный характер — избалованная, своенравная и капризная. Сянчжи и Сянлин, назначенным служить ей, даже готовились к побоям и унижениям.
Однако за время совместного проживания они убедились, что она весела, общительна и вовсе не трудна в обращении.
Когда она находилась рядом с Яньчжэнь Жуем, все видели её осторожность и робость. Но никто не считал это её недостатком — напротив, все понимали: в доме князя перед ним трепещут все, не смея дышать полной грудью. Только Чжоу Чжичин осмеливалась разговаривать с ним, шутить, и даже порой до их ушей долетал его смех.
Теперь же, когда она естественно и беззаботно улыбалась, все вокруг словно видели птицу, вырвавшуюся из клетки и готовую взмыть в бескрайнее небо.
Чжоу Чжичин не знала, о чём думают окружающие. Она открыто сказала Сянчжи и Сянлин:
— Его высочество разрешил мне прогуляться по улицам.
Служанки обрадовались за неё. Они сами давно жили во владениях и редко бывали в столице. Будучи молодыми и любознательными, они тут же заспорили, куда бы пойти.
В столице была целая улица, где продавали всевозможные закуски со всех уголков Поднебесной. Хотя там не готовили так изысканно, как придворные повара во владениях, каждое блюдо обладало особым местным колоритом и славилось далеко за пределами города.
Кроме того, столица была центром моды: одежда и украшения здесь отличались изысканным дизайном и мастерством исполнения. Девушки обожали цветы и бантики, и при таком редком случае не могли не уговорить Чжоу Чжичин заглянуть в лавки.
А ещё в городе были специальные магазины, торгующие сувенирами и диковинками со всех провинций. Там можно было найти всё, что угодно — лишь бы хватило воображения.
Чжоу Чжичин с видом человека, открытого всему новому, с готовностью соглашалась на все предложения, но в душе уже строила собственные планы.
Она давно жила в столице и знала улицы лучше Сянчжи и Сянлин. Дождавшись, пока служанки закончат свои советы, она ласково улыбнулась:
— Хорошо, пойдёмте по всем этим улицам, как вы сказали.
Пока Сянчжи и Сянлин вели переговоры с возницей и стражниками, Чжоу Чжичин не пришлось вмешиваться — ведь она действовала с разрешения самого князя, и никто не посмел бы ей перечить.
Возница направил повозку в сторону самых оживлённых улиц.
Чжоу Чжичин делала вид, что любуется оживлённой торговлей по обе стороны дороги, но на самом деле думала о другом. Эти улицы находились недалеко друг от друга — чтобы обойти их все, понадобится всего час-два. А вот дом семьи Чжоу был на востоке города… Как бы завернуть туда?
Она даже не надеялась войти в особняк и увидеться с матерью — просто слишком сильно тянуло сердце. Во сне ей часто снилось, как она снова выбегает через чёрный ход погулять, весело возвращается домой, но у ворот её встречает пара свирепых солдат с обнажёнными мечами, которые грубо заявляют: «Ты не из семьи Чжоу! Не смей входить!»
Почти каждый раз она просыпалась в ярости и горе, и после пробуждения печаль становилась ещё глубже. Дома Чжоу больше не существовало, и она действительно никогда не вернётся туда.
Чжоу Чжичин хотела лишь издалека взглянуть на чёрный ход дома Чжоу — такой ли он, как во сне, с грозными стражниками у ворот?
Кроме того, она мечтала завернуть к дому семьи Чэнь.
Ей очень хотелось увидеть сестру.
Сестра казалась кроткой и покладистой, но на самом деле была слишком мягкой и доброй. Чжоу Чжичин боялась, что та лишь унижается перед Чэнь Ханьчжэном, терпит всё и вся. Ведь иногда нельзя быть слишком уступчивой — чем добрее человек, тем больше его обижают. А Чэнь Ханьчжэн был непостоянным подлецом, особенно в этом случае.
Пусть сестра и живёт у него, но он ведь не муж ей по закону. Сейчас она хоть как-то удерживается в доме Чэнь, но стоит ему жениться — и ей там места не найдётся.
Поэтому сестре нельзя всё терпеть — надо как-то держать Чэнь Ханьчжэна в узде.
Прошло уже больше месяца… Наверное, сестра совсем исхудала?
Чжоу Чжичин долго думала и поняла: ускользнуть от стражи в одиночку нереально. Эти люди, конечно, назывались её охраной, но на деле следили за ней. У неё уже был прецедент побега, а Яньчжэнь Жуй не из тех, кто легко прощает. Внешне он, может, и балует её, но за спиной наверняка расставил сотни глаз.
Чжоу Чжичин прекрасно понимала: ей не вырваться из его ладони. Лучше не вызывать его гнев, пытаясь оторваться от охраны. Если он поймает её — наказание будет суровым.
Поэтому она решила использовать Сянчжи и Сянлин.
Услышав, что она хочет заглянуть в дом Чжоу, служанки замотали головами, как бубны:
— Госпожа Чжоу, этого нельзя! Без приказа Его высочества мы не посмеем действовать по своей воле!
Чжоу Чжичин рассердилась: «Неужели так умны? Я ведь даже не упомянула дом Чжоу — лишь назвала переулок!» Она нахмурилась:
— Его высочество разрешил мне гулять, как мне вздумается! Вы смеете мне мешать?
Сянчжи и Сянлин ответили:
— Госпожа Чжоу, мы уже довольно долго гуляем. Скажите, чего хотите купить — мы всё достанем. Если захочется ещё погулять, попросите разрешения у Его высочества, и мы обязательно сопроводим вас в следующий раз.
«Фу! Упущенный шанс не вернётся!» После возвращения во владения неизвестно, когда ещё представится возможность выйти.
Чжоу Чжичин резко откинула занавеску и выпрыгнула из повозки.
Сянчжи и Сянлин в ужасе завизжали:
— Госпожа Чжоу…
Повозка всё ещё двигалась, пусть и медленно, но она — хрупкая девушка! Что, если упадёт или конь на неё наступит?
Стражники мгновенно окружили её:
— Что случилось?
Чжоу Чжичин легко приземлилась на ноги, оттолкнула мечи, направленные на неё, и холодно спросила:
— Вы здесь для того, чтобы защищать меня или убить?
Командир стражи поклонился:
— Госпожа Чжоу, зачем вы прыгнули с повозки? Мы испугались — подумали, на нас напали… убийцы.
Чжоу Чжичин презрительно фыркнула:
— Да кто станет убивать такую ничтожную особу, как я? Отойдите. Я сама поведу повозку.
Никто не ожидал от неё такой выходки.
Люди переглянулись, не зная, как быть. Чжоу Чжичин, прикрываясь авторитетом князя, заявила:
— Что, Его высочество запретил?
— Ну… нет.
— Тогда прочь с дороги.
— Но, госпожа Чжоу, это опасно! Куда вам нужно — скажите, мы сами довезём.
Именно этого она и добивалась. Усевшись на облучок, как обычная служанка, она указала пальцем вперёд:
— По улице Чжэнъянмэнь на восток, потом на север…
Она болтала ногами, как озорной ребёнок, и прежний характер маленькой задиры проявился во всей красе. В отсутствие Яньчжэнь Жуя она была словно обезьяна, возглавившая гору без тигра — дерзкой и своенравной.
Все были в отчаянии от неё.
Стоит ей моргнуть — и уже придумает сотню хитростей. Если запретить — она тут же прикроется князем. Ведь он не уточнял, что именно можно и нельзя. Она же не заключённая — нет причин ограничивать каждый её шаг.
Но если разрешить — беда! Она способна устроить такое, что волосы дыбом встанут. А если что-то пойдёт не так — как перед князем отчитываться?
Хотя князь и потакает ей, даже если она устроит переполох, максимум отделается выговором. Но стражникам не поздоровится — они давно служили при Яньчжэнь Жуе и знали, насколько он строг.
К тому же все отлично помнили, что Фэйхун из Лозы Жасмина чуть не умерла от побоев, а Санькуя вообще заживо ободрали — всё из-за одного слова Чжоу Чжичин, что те двое её обижали.
Перед такой дерзостью стража была бессильна — бить нельзя, ругать тоже. К счастью, Чжоу Чжичин не требовала ничего особенного, и все просто не сводили с неё глаз, боясь малейшей оплошности.
Чжоу Чжичин не обращала внимания. Надев вуаль, оставив открытыми лишь ясные глаза, она с жадностью впитывала всё вокруг.
http://bllate.org/book/6171/593420
Готово:
