Чжоу Чжичин смущённо опустила голову:
— Хе-хе-хе… Ваше высочество, не могли бы вы быть чуть менее проницательным?
Матушка Яньчжэнь Жуя, наложница Хуэй, не заставила Чжоу Чжичин долго ждать и призвала её во дворец в середине апреля. В детстве Чжичин уже бывала при дворе вместе с госпожой Чжоу, так что с этикетом у неё проблем не возникло. Тогда её живость и миловидность считались достоинством, и даже малейшие промахи прощались без упрёков. Но теперь всё иначе.
Во-первых, её положение оставалось двусмысленным — она по-прежнему носила клеймо дочери государственного преступника. Во-вторых, её сердце давно опустошилось: как бы ни сияла улыбка на лице, внутри царили тревога и страх.
С того самого момента, как она переступила ворота дворца, Чжичин необычайно замолчала и всю дорогу проявляла осмотрительность, строго соблюдая придворный этикет. Увидев такую сдержанную девушку с будто бы умиротворённым взором, Яньчжэнь Жуй почувствовал лёгкое недоумение.
Он с хитрой усмешкой потянул за её шпильку:
— Заснула?
— Нет, — ответила она. Здесь, во дворце, она и вовсе перестала болтать, словно вдруг стала скупой на слова. Прикрывая рукой шпильку, она косо взглянула на Яньчжэнь Жуя: — Не шали. Волосы растреплются — будет неприлично.
И не только потому, что во дворце любой её проступок могут использовать против неё, но и потому, что она собиралась встречаться с наложницей Хуэй — матерью самого князя, перед которой даже он опускался на колени. Какое уж тут сравнение с обычной семьёй, где свекровь могла прилюдно отчитать невестку за растрёпанные волосы или за то, что та слишком долго задержалась в спальне с мужем?
Чжоу Чжичин не собиралась давать повода для упрёков наложнице Хуэй.
Яньчжэнь Жуй приподнял уголки губ:
— Чего ты так нервничаешь? У меня даже ощущение возникло, будто передо мной невеста, которая боится предстать перед свёкром.
— Кто… кто тут невеста?! — Чжичин умела уклоняться от прямого смысла и тут же перевела разговор в другое русло. Она отступила на шаг и с притворным негодованием воскликнула: — Не порти мне всё! Если наложница накажет меня, я скажу, что это ты виноват!
Яньчжэнь Жуй ещё громче рассмеялся:
— Да уж, пожалуй, и правда похожа на маленькую невесту.
Чжичин уставилась на него во все глаза.
Улыбка Яньчжэнь Жуя мгновенно исчезла, и он серьёзно спросил:
— Что такое?
Чжичин лукаво ухмыльнулась, а затем с притворным изумлением воскликнула:
— Так вот вы тоже умеете смеяться, ваше высочество?
Лицо Яньчжэнь Жуя тут же потемнело. «Глупый вопрос, — подумал он. — Я тоже человек, разве не имею права смеяться?»
Чжичин с удовлетворением наблюдала за результатом своей колкости — ей стало гораздо легче на душе. «Хочешь посмеяться надо мной? Тогда и сам не уйдёшь целым!»
Яньчжэнь Жуй вдруг схватил её за запястье:
— Ты плохо ориентируешься во дворце. Иди за мной и не отставай.
Он был высок и длинноног, его шаг равнялся двум её. Из-за стремительного темпа Чжичин пришлось почти бежать, пока не запыхалась и не покрылась испариной.
«Ещё чуть-чуть — и лопну!» — думала она в ярости.
Дворцовые служанки и евнухи с изумлением наблюдали за этой сценой. Никто никогда не видел, чтобы Яньский князь так близко общался с женщиной — да ещё и держал её за руку! На его лице читалось удовольствие и непринуждённость, будто они просто гуляли в саду в тёплый весенний день, а не шли по коридорам императорского дворца под пристальными взглядами окружающих.
«Кто же эта девушка, что осмелилась стоять рядом с князем? Какое счастье ей выпало! Ведь ни одна женщина не могла продержаться рядом с ним дольше нескольких часов!»
Служанки и евнухи шептались в отдалении, и Чжичин кое-что улавливала из их разговоров. Она широко раскрыла глаза и сердито уставилась на них: «Как вы можете так беззастенчиво искажать правду, распространяя ложные слухи? Откуда у меня удача, счастье и везение? Я всего лишь Чжоу Чжичин — и только!»
Быть рядом с Яньчжэнь Жуем — это счастье?
Она в это не верила. За время, проведённое с ним, она не только физически страдала от его требований, но и морально измучилась: рядом с ним нельзя было ни на миг расслабиться, будто на голове у неё постоянно сжимался железный обруч. Хорошо ещё, что днём он занят делами и даёт ей передышку, иначе она бы чувствовала себя как преступница на пытке.
Правду сказать, он и вправду не такой ужасный, как о нём ходят слухи, но и с ним несладко. Да и времени прошло мало — возможно, его истинная натура ещё не проявилась. А вдруг однажды он вдруг раскроет перед ней пасть, полную крови?
К тому же она всего лишь безымянная служанка при нём. Откуда у этих людей зависть и восхищение? Пусть кто-нибудь поменяется с ней местами!
Хотя мысли Чжичин и не имели значения, ей всё же не хотелось становиться предметом сплетен. Она прекрасно представляла, какие нелепые слухи уже разнеслись по дворцу с её появлением.
Когда о тебе говорят другие — это одно. Но когда ты сам становишься темой обсуждения — совсем другое.
Она нарочно замедлила шаг и окликнула:
— Ваше высочество…
— Мм? — отозвался он, но не остановился. Его шаг был таким широким, что Чжичин еле поспевала за ним бегом. Как только она замедлилась, он продолжил идти с прежней скоростью, и она оказалась словно ребёнок, которого тащат за руку.
Слуги снова зашептались: «Девушка осмелилась упрямиться перед князем? А он терпит?! Неужели сегодня пойдёт красный дождь?»
Чжичин уже мечтала заткнуть уши.
Жаль, что у неё не хватало рук.
Она попыталась вырваться из его хватки. «Неужели он думает, что тащит за собой мешок с рисом?» — боль становилась невыносимой.
Но Яньчжэнь Жуй сжал её запястье ещё крепче, и Чжичин не только не смогла вырваться, но и почувствовала, как боль усилилась.
Она поняла, что он делает это нарочно, и про себя ругнула: «Мелочный, злопамятный мужчина!» Но сопротивляться было бесполезно, и ей ничего не оставалось, кроме как ускорить шаг.
Яньчжэнь Жуй невольно приподнял уголки губ.
Эта девчонка внешне кажется хулиганкой, а на деле — типичная трусиха. Только когда с ней обращаются строго, она проявляет редкую мягкость.
Заметив, как она запыхалась, покрылась потом и даже шпильки на волосах зазвенели, он замедлил шаг и спокойно спросил:
— Ты меня звала. Зачем?
«Ты же не отвечал, когда я звала! А теперь, когда я молчу, сам лезешь с вопросами. Какой же ты ребёнок!» — подумала она.
Чжичин опустила голову:
— Ни за чем…
Теперь уже поздно отдаляться — все и так всё решили за неё. Зачем лишний раз открывать рот?
Она хорошо знала: ссоры случаются именно так. Два человека не понимают друг друга, начинают упрямиться, и в итоге — скандал. А ей не хотелось с ним спорить: всё равно не выиграешь, он тут же наденет маску князя и начнёт её унижать. Лучше промолчать.
Яньчжэнь Жуй оглянулся на неё и тихо рассмеялся:
— Так вот как ты обо мне думаешь?
— Что? — удивилась Чжичин. — Нет, Чжичин не смеет!
Про себя она фыркнула: «Неужели он думает, что я скучаю по нему? Какой самовлюблённый!»
Яньчжэнь Жуй, увидев её выражение лица, будто испуганного кролика, разозлился и нарочно сказал:
— Разве не говорят: «День без встречи — словно три осени»?
«Это про влюблённых! А мы с тобой кто?» — мысленно возмутилась она.
Чжичин вежливо улыбнулась:
— Но разве мы сейчас не вместе, ваше высочество?
— Значит, ты звала меня, чтобы я чаще на тебя смотрел?
— …
Чжичин кашлянула и честно призналась:
— Ваше высочество, вы ошибаетесь. Просто… не могли бы вы идти чуть медленнее? Я… кхм… не успеваю за вами.
Яньчжэнь Жуй пристально посмотрел на неё. На его лице не читалось ни радости, ни гнева, и он спокойно произнёс:
— Почему сразу не сказала?
Он выглядел так, будто всё прекрасно понимает и великодушно прощает её. И действительно замедлил шаг.
Чжичин чуть не закричала от злости и уже пожалела о своей просьбе. Он замедлился — но теперь двигался медленнее улитки! «Что за игру ты затеял, ваше высочество? Мы же не гуляем в саду после обеда!»
Она снова подняла на него глаза и жалобно произнесла:
— Ваше высочество…
— Опять что-то случилось? — Он не выглядел раздражённым, но его равнодушный взгляд будто говорил: «Ты слишком много болтаешь. Почему не можешь сказать всё сразу?»
Чжичин закрыла глаза, стиснула зубы и выпалила:
— Ваше высочество, не могли бы вы отпустить мою руку?
На самом деле она хотела попросить его ускориться, но, опасаясь, что он нарочно будет то ускоряться, то замедляться, лишь бы подразнить её, в последний момент сменила просьбу.
Яньчжэнь Жуй с видом искреннего любопытства спросил:
— Почему?
— Ну… — Чжичин собралась с духом. — Это… не по правилам.
Яньчжэнь Жуй громко рассмеялся.
От его смеха Чжичин тут же оглянулась и увидела, что все слуги, евнухи и стражники с изумлением смотрят на них.
Ведь видеть Яньского князя убивающим — обычное дело, а вот смеющегося — почти чудо!
Чжичин прикрыла лицо рукавом.
Яньчжэнь Жуй отвёл её руку и сказал:
— Раз ты так хорошо знаешь правила, я доволен.
Чжичин не нашлась, что ответить, и только кивнула:
— Хе-хе… Рада, что ваше высочество довольны. Чжичин постаралась не опозорить вас.
— В таком случае, — сказал Яньчжэнь Жуй, — считай это моей милостью. Ты можешь держать мою руку, чтобы не заблудиться во дворце. А то я, пожалуй, опозорюсь.
«Опозоришься? — подумала она. — Ты издеваешься надо мной, намекая, что я могу заблудиться? И ещё называешь это милостью? Неужели твоя рука из золота? Прикосновение к ней сулит чин и богатство?»
Она покорно ответила:
— Благодарю за милость, ваше высочество.
Она уже смирилась. Лучше уж он держит её за руку, чем вдруг отпустит и она ненароком нарушит какой-нибудь запрет. С ним такое вполне возможно. А во дворце это не шутки — её могут принять за убийцу и без лишних слов отправить на тот свет.
Наконец они добрались до дворца Лиюнь.
Чжичин облегчённо вздохнула: Яньчжэнь Жуй наконец отпустил её руку, и ей больше не приходилось быть объектом любопытных взглядов.
На лице Яньчжэнь Жуя исчезла привычная фальшивая улыбка, сменившись серьёзностью и торжественностью. Он бросил взгляд на Чжичин и вдруг усмехнулся:
— Ты очень нервничаешь?
— Да, — ответила она без энтузиазма.
Он был удивлён её прямотой, но лишь приподнял губы:
— Не бойся. Матушка тебя не обидит.
Он говорил с полной уверенностью, но Чжичин ему не верила. Она натянуто улыбнулась, выражая благодарность за его доброту, но на самом деле думала: «Она твоя родная мать, а не моя. Для тебя она, конечно, самая добрая на свете. Но со мной — совсем другое дело. Ведь в мире полно свекровей, которые не терпят своих невесток, а уж тем более таких, как я».
Она заранее представила, как наложница Хуэй укажет на неё пальцем и начнёт оскорблять: «Жаба, мечтающая о лебедином мясе! Ты явно лезешь выше своего положения!»
И что тогда сделает он? Защитит её? Не стоит и мечтать. Ей придётся спасаться самой.
Чжичин скромно следовала за Яньчжэнь Жуем в покои Лиюнь. Его высокая фигура заслоняла её от пристальных взглядов окружающих, и она неожиданно почувствовала себя в безопасности.
Прятаться за чьей-то спиной — всё равно что находиться под защитой. Даже если что-то пойдёт не так, первым под удар попадёт он.
http://bllate.org/book/6171/593418
Готово:
