Яньчжэнь Жуй пристально смотрел на неё — так пристально, что шея Чжоу Чжичин затекла, заболела, онемела и окаменела. Только тогда она робко прошептала:
— Я… я подчинюсь.
— Ха, — усмехнулся Яньчжэнь Жуй. — Почему?
— Нет «почему». Это последнее, что осталось от моего достоинства.
Она старалась говорить равнодушно, но в глазах явно читались обида и упрямое несогласие.
Яньчжэнь Жуй почувствовал, как его сердце смягчилось.
В конце концов, она всего лишь девочка. Раньше её избаловали, потакали всем капризам, а теперь, попав во дворец, она оказалась без чёткого статуса и положения. Нетрудно представить, сколько холодного пренебрежения и насмешек ей пришлось вытерпеть. С виду она беззаботна — не злится, не расстраивается, даже колкости слушает спокойно, — но внутри чрезвычайно ранима.
Просто умеет это скрывать.
На самом деле она страшно боится, что её будут презирать, насмехаться над ней, оскорблять. Поэтому в этом вопросе особенно упряма и ни за что не допустит, чтобы чужие прикасались к её телу. Иначе в тот раз она не сопротивлялась бы так яростно, когда служанки пытались осмотреть её.
Яньчжэнь Жуй опустил скрещённые на груди руки и невольно усмехнулся про себя. Что с ним происходит? Из-за такой мелочи он устраивает смертельную схватку с девчонкой, не уступая ни на шаг, и даже двое мальчиков-слуг поплатились жизнью. Действительно, раздул из мухи слона.
Неужели он испугался? Забеспокоился, что не сможет одолеть и подчинить эту девчонку? Да это же смешно.
Он махнул рукой:
— Ладно, как хочешь.
Чжоу Чжичин обрадовалась несказанно:
— Благодарю вас, ваше высочество!
Яньчжэнь Жуй безразлично махнул рукой, поднялся и направился к ложу:
— Пора отдыхать. Отныне тебе больше не нужно уходить.
Эти слова мгновенно разогнали сон Чжоу Чжичин. Она растерянно смотрела, как Яньчжэнь Жуй ложится спать, и её мысли путались: «Что он сказал? Ах да — „пора отдыхать“, значит, он собирается спать. Раз он спит, значит, мне делать нечего».
«Тогда и я лягу».
Но что он имел в виду последней фразой? Ей больше не нужно уходить? А где же она тогда будет спать?
Она уставилась на широкую, крепкую спину Яньчжэнь Жуя и нахмурилась: «Он так легко заснул! Раньше говорил, что не всякий может спать стоя, но сам-то не лучше её».
Он ведь даже не приказал никому подготовить для неё спальню.
Может, ей самой выйти и спросить?
Чжоу Чжичин уже собралась уходить, как вдруг услышала:
— Куда ты?
— Э-э… — обернулась она и уставилась на его спину. — Я хотела спросить… где мне сегодня спать?
— Ха! — Яньчжэнь Жуй лениво повернулся, и в его чёрных глазах мелькнула насмешливая искорка. — Ты правда глупа или притворяешься? Я же сказал, что ты остаёшься здесь. Неужели тебе этого не хочется? Разве это не твоя давняя мечта?
— Я…
Признаться, что так и есть, значило бы показать себя жадной и расчётливой, да ещё и недостаточно хитрой — ведь он всё прекрасно видел. Но если не признаваться, он тут же скажет: «А, раз не хочешь — ступай обратно».
И тогда она потеряет всё.
Яньчжэнь Жуй не выносил её мучительных колебаний и вынес окончательный вердикт:
— Если ляжешь — ложись скорее. Если нет — уходи немедленно.
Первый вариант, хоть и раздражённый, всё же обещал хорошее завершение. А второй — уже откровенное отвращение. Он даровал милость, а она отказывается? Это же самоубийство.
Чжоу Чжичин собралась с духом: «Ну и ладно! Сегодня есть ложе — сегодня и сплю!» — и бодро откликнулась:
— Да, сейчас же!
Она быстро подбежала и осторожно обошла его с ног, чтобы лечь на внутреннюю сторону ложа.
Яньчжэнь Жуй не набросился на неё, как тигр, а милостиво оставил в покое. Чжоу Чжичин зажмурилась, напряглась и лежала так долго, но он не подавал ни звука. Лишь тогда она наконец расслабилась.
Но заснуть не могла. Счастье пришло слишком легко, и от этого она чувствовала тревогу. Раньше всё хорошее казалось естественным, но после семейной беды несчастья стали обыденностью. Теперь, когда судьба вдруг дарила радость, она испытывала лишь испуг — давно забыла, каково это — радоваться.
Чжоу Чжичин ворочалась, не находя покоя. Наверное, дело в том, что она привыкла спать одна, а теперь рядом лежит мужчина — да ещё такой опасный, словно лев. Неудивительно, что не спится.
Хоть и весна на исходе, ночи ещё прохладны, но Чжоу Чжичин чувствовала жар — от тепла, исходящего от тела Яньчжэнь Жуя.
Не в силах уснуть, она перевернулась и тайком разглядывала его.
Его спящее лицо было удивительно спокойным, почти мальчишеским.
Чёткие черты лица в полумраке словно обладали таинственной притягательностью. Чжоу Чжичин несколько раз не выдержала желания протянуть руку и прикоснуться. Она никогда прежде так откровенно не разглядывала Яньчжэнь Жуя и не думала, что он… такой красивый мужчина.
Незаметно её щёки залились румянцем.
Сначала рядом с Яньчжэнь Жуем она испытывала лишь боль и обиду, но постепенно начала… наслаждаться. Нет, не в том смысле! Просто… Чжоу Чжичин ущипнула свои предательски покрасневшие щёки и неохотно призналась: Яньчжэнь Жуй — тот самый мужчина, от которого легко потерять голову.
Он не умеет говорить нежности, но иногда бывает невероятно нежен. И именно эта редкая нежность делает его особенно притягательным. Да и вообще он настоящий мужчина — разве найдётся женщина, которая не мечтает быть покорённой таким?
Правда, эти моменты мимолётны. Увидеть их можно лишь в минуты близости. Но именно за эту мгновенную красоту она готова пожертвовать тёплым прошлым и туманным будущим.
Из-за всей этой ворочотни наутро она проспала.
Чжоу Чжичин открыла глаза — за окном уже светло, а рядом никого. Место, где лежал Яньчжэнь Жуй, было идеально ровным, без малейшего тепла. Она даже засомневалась: не приснилось ли ей всё?
Сянчжи и Сянлин, краснея, помогали ей одеваться и шептали с улыбками:
— Его высочество так вас балует! Мы никогда не видели, чтобы он так относился к кому-то…
Чжоу Чжичин равнодушно ответила:
— Вы слишком мне льстите.
Увидев, что она не верит, Сянчжи поспешила подтвердить:
— Правда! Никто раньше не оставался спать в его покоях. Вы — первая!
Она даже палец выставила, чтобы подчеркнуть важность момента.
Чжоу Чжичин уставилась на этот тонкий белый палец, и сердце её сжалось. В памяти всплыло утро после первой ночи.
Тогда она всё ещё чувствовала боль, но в ней уже таилась иная эмоция. Ведь это был знаменательный момент — она из девушки стала женщиной.
Сянчжи и Сянлин тогда тоже поздравляли её, но она лишь краснела и опускала глаза. Она спросила Сянчжи:
— У его высочества… сколько супруг?
— Ни одной, — ответила Сянчжи.
— А таких, как я… сколько?
Она кусала губу, глядя на служанку с надеждой, тревогой и робостью.
— Ни одной, — улыбнулась Сянчжи. — Вы первая.
— Не может быть! — не поверила Чжоу Чжичин.
— Правда! — заверила Сянчжи. — Его высочество — сын императрицы. Кто посмеет приблизиться к нему без разрешения? Вам повезло, госпожа…
Чжоу Чжичин спросила ещё:
— А вчера… во сколько я вернулась? А его высочество?
Сянлин, не сдерживаясь, выпалила:
— В первый час ночи. Его высочество приказал отвезти вас обратно и сам не приходил.
Чжоу Чжичин растерялась и почувствовала разочарование.
Сянчжи утешала:
— У его высочества всегда много дел. Он никому не позволяет ночевать в своих покоях, неважно, насколько поздно…
То есть это правило, и никто не делает исключений.
Чжоу Чжичин огорчилась, но в то же время почувствовала облегчение. Постепенно она осознала: для Яньчжэнь Жуя она всего лишь наложница для утех. Кем бы она ни была, насколько бы ни была красива или любима — он не изменит ради неё ни единого правила. А она, люби она его или нет, будет лишь смотреть на него снизу вверх, как рабыня, никогда не став его женой или настоящей спутницей.
Эти слова ещё звучали в ушах, и сцена была словно перед глазами. И всё же Чжоу Чжичин наивно надеялась, что, нарушив ради неё правило, он что-то этим показал.
Она горько усмехнулась и сказала Сянчжи и Сянлин:
— Сёстры, вы такие остроумные.
Чжоу Чжичин была как мёртвая свинья — её и кипятком не достать. Раз уж она осмелилась открыто ослушаться Яньчжэнь Жуя, то теперь не боялась ничего.
Несколько дней подряд она беспрестанно донимала его:
— Ваше высочество, когда я смогу навестить отца?
Яньчжэнь Жуй уже не выносил этого. Если он сердито смотрел на неё, она тут же принимала жалобный вид, но стоило ему отвести взгляд — снова начинала спрашивать. И не один раз, а два, три…
Бить? Не стоит.
Ругать? Она слушает в одно ухо, в другое — и снова спрашивает.
Яньчжэнь Жуй отложил официальный доклад и приподнял бровь:
— Ты так мне не доверяешь?
Чжоу Чжичин натянуто улыбнулась:
— Конечно, доверяю! Просто очень волнуюсь.
— Не волнуйся. Как только матушка-императрица найдёт время и пожелает принять тебя, я тут же организую встречу с твоим отцом.
Последняя фраза была тем, о чём она мечтала, поэтому первая половина ушла в никуда. Она не скрывала радости:
— А можно ли отправить отцу какие-нибудь вещи?
Яньчжэнь Жуй сжал губы, и по лицу нельзя было понять, зол он или нет:
— Не беспокой меня такими пустяками.
— О, значит… можно? А если я попрошу мать… то есть, чтобы мать прислала отцу немного одежды, это тоже разрешено?
Яньчжэнь Жуй взорвался:
— Я сказал: не надо меня донимать этими мелочами, ерундой и пустяками!
Чжоу Чжичин помолчала и сказала:
— Поняла. Ещё один вопрос…
Яньчжэнь Жуй был вне себя.
Чжоу Чжичин поспешила опередить его:
— Что любит матушка-императрица? Что мне подарить ей?
Гнев Яньчжэнь Жуя заметно утих. Он нарочито отвёл взгляд:
— У неё всего полно. Твои подачки ей не нужны.
Чжоу Чжичин про себя фыркнула: «Говоришь, не нужны подарки, но если я не принесу — сразу нахмуришься». Вслух же она почтительно ответила:
— Дар хоть и скромный, но от сердца. Я просто хочу выразить своё уважение матушке-императрице. Хе-хе-хе.
Видя её смирение, Яньчжэнь Жуй немного успокоился, но всё ещё надменно бросил:
— То, чего она хочет больше всего, ты ей не дашь.
Хотя принято дарить то, что нравится получателю, Чжоу Чжичин и не думала всерьёз угождать императрице. Она всего лишь незначительная служанка. Уедет из столицы — и кто её вспомнит через год или два?
Несмотря на колкости, Яньчжэнь Жуй оказался практичным и, видимо, понимал её положение. Ведь она пришла во дворец без гроша, и всё, что у неё есть, — его дары.
Он, мужчина, конечно, не разбирался в женских украшениях, просто приказал слугам принести самые дорогие из столичных лавок.
Но даже самые лучшие столичные драгоценности меркли перед императорскими. Так что подарить что-то стоящее из того, что у неё есть, было невозможно.
Яньчжэнь Жуй спросил:
— Ты раньше дома никогда не дарила подарков старшим?
— Дарила! Иногда еду, иногда одежду, повязки или обувь, сделанные своими руками.
Глаза Яньчжэнь Жуя загорелись:
— Ты умеешь шить одежду и обувь?
Чжоу Чжичин бесстыдно ответила:
— Нет, это всё делала сестра. Я просто приписывала своё имя.
Яньчжэнь Жуй скрипнул зубами и усмехнулся:
— Неудивительно, что сначала хочешь повидать мать, а потом отца. Умеешь же ты пользоваться чужими цветами, чтобы поднести их богам!
http://bllate.org/book/6171/593417
Готово:
