В тёмных, бездонных глазах читалось выражение, которое Чжоу Чжичин не могла разгадать. Ей невольно пришлось гадать самой: быть может, там мелькнуло понимание? Ведь она не была хитрой — достаточно было взглянуть ей в глаза, чтобы прочесть все её мысли. Быть может, там пряталась ирония — та самая, что свойственна высокомерным, смотрящим свысока на клоуна, исчерпавшего все свои трюки. А может, насмешка — ведь он мог одним ударом уничтожить её, так с какой стати она осмелилась вести себя столь дерзко?
Спина Чжоу Чжичин покрылась холодным потом, который поднимался слой за слоем, пропитывая даже недавно накинутую накидку. Ей было противно от этого ощущения. Она предпочла бы, чтобы он одним движением задушил её, а не мучил этой медленной, постепенной казнью.
Чжоу Чжичин опустила голову, сломленная.
Её прежде крепкая шея теперь напоминала хрупкий тростник — стоит лишь слегка надавить, и вся жизненная сила в ней погаснет.
Яньчжэнь Жуй лишь тихо фыркнул:
— Конечно, можно.
Чжоу Чжичин уже почти потеряла надежду, и потому, услышав эти слова, лишь медленно и растерянно подняла глаза.
Увидев её наивное, растерянное выражение лица, Яньчжэнь Жуй ещё больше усмехнулся. Эта девчонка — настоящая книга с открытыми страницами: всё, что у неё на душе, отражается на лице. Какие бы бури ни проносились над ней, в её взгляде всё равно остаётся эта чистота и невинность.
Он презирал таких, как она. Просто так получилось, что она пришлась ему по вкусу — и это была первая женщина с тех пор, как он повзрослел, которая продержалась рядом с ним так долго.
Ради собственного удобства и удовольствия он делал вид, что не замечает её мелких проделок, будто не видит, как она шаг за шагом переходит черту. Он знал свою границу и был уверен: стоит ей возомнить о себе слишком много и переступить эту черту — он тут же отправит её обратно в прах.
Сейчас же Яньчжэнь Жуй был в прекрасном настроении — настолько хорошем, что даже сам не осознавал, как в нём проснулись незнакомые доселе нежность и ласковость. Он провёл пальцами по её гладкой, белоснежной коже и с улыбкой спросил:
— Что, оцепенела?
Под его пальцами кожа была гладкой, как шёлк. Желание вновь вспыхнуло в нём. Он не мог не признать: женщины — поистине величайшее чудо мира. Не говоря уже об их прекрасных чертах лица, их капризах и страстях, их роскошных нарядах и драгоценностях — даже одна лишь их кожа, мягкая, как лучший шёлк, способна вызывать восхищение. А уж когда они в возбуждении… их соблазнительность может и даровать жизнь, и оборвать её.
Чжоу Чжичин наконец пришла в себя:
— Нет, просто… я не верю, что вы согласились. Мне показалось, будто я во сне.
Она глупо ущипнула себя за руку — и, вместо того чтобы поморщиться от боли, почувствовала облегчение, словно избежала смерти.
Чжоу Чжичин торопливо вытерла глаза. Ей хотелось плакать от радости, но влажность на пальцах тут же напугала её: ведь это же повод для счастья — зачем же слёзы?
Она злилась на свою детскость. Родители не могли её защитить, а слёзы лишь вызовут раздражение — покажут, какая она беспомощная. Ещё больше она ненавидела свою потерю контроля: Яньчжэнь Жуй милостив, и он точно не захочет видеть перед собой рыдающую женщину.
Чжоу Чжичин тут же расплылась в широкой улыбке и с подобострастием посмотрела на Яньчжэнь Жуя.
Ему понравилась её реакция. Ему нравилось это чувство власти — видеть, как человек впадает в отчаяние от одного его слова и в восторг — от одного его дарования.
Чжоу Чжичин была всего лишь девчонкой. Её жизнь, её тело, её сердце — всё зависело от его воли.
Если бы она вела себя глупо, он бы просто получил удовольствие и избавился от неё. Но раз уж она так сообразительна, он мог бы и побаловать её — ведь куда приятнее видеть перед собой улыбающуюся красавицу в драгоценностях, чем дрожащего, бледного труса, трясущегося от страха.
Яньчжэнь Жуй произнёс:
— Ты можешь не только увидеть своего отца, но и встретиться с моей матерью.
Чжоу Чжичин мысленно проигнорировала вторую часть фразы. Его мать — императрица-консорт. Разве её так просто увидеть? Но всё равно — увидеть отца! Этого было достаточно. Она почти мгновенно бросилась к нему:
— Благодарю вас, ваше высочество! Вы, наверное, устали? Позвольте помассировать вам плечи, размять ноги…
Она почти с жадностью спешила отблагодарить его за милость.
Её тонкие, мягкие пальцы легли на его плечи. Под её прикосновениями его крепкие мышцы словно находили покой, успокаиваясь и подчиняясь её рукам.
Раздражение Яньчжэнь Жуя постепенно рассеялось.
Устать? Да разве он может устать? Неужели она считает его слабым? Если бы не её внезапный, оглушительный возглас «Я скучаю по отцу!», он бы уже… Впрочем, сейчас его тело вновь готово к бою, ждёт лишь его приказа, чтобы ворваться в бой.
Чжоу Чжичин ревностно принялась массировать ему ноги. Её взгляд невольно опустился вниз — и она побледнела. Осторожно отведя глаза в сторону, она перебирала в уме его слова и вдруг резко отдернула руки:
— Ваше высочество, вы сказали… я смогу увидеть не только отца, но и… и…
Яньчжэнь Жуй громко рассмеялся и лёгонько постучал пальцем по её лбу:
— Что, не расслышала или не поняла?
Чжоу Чжичин покачала головой. Она прекрасно расслышала — и теперь поняла. Но… встретиться с императрицей-консорт?
Яньчжэнь Жуй пояснил:
— Не волнуйся. Тебя обучат придворным правилам и этикету. Матушка лишь хочет взглянуть на тебя. Если будешь послушной и вежливой, она тебя не обидит.
Чжоу Чжичин кивнула:
— Ага.
«Послушной и вежливой» — легко сказать. Но что это на самом деле значит? Для неё это, кажется, будет нелегко.
Яньчжэнь Жуй уже прижал её к себе:
— Я покажу тебе, что значит быть послушной и вежливой…
Яньчжэнь Жуй, удовлетворённый, чувствовал себя бодрее и свежее. Он не стал звать прислугу, сам надел одежду и пошёл купаться. Вернулся с мокрыми распущенными волосами и лёгким паром на теле.
Чжоу Чжичин всё ещё лежала на том же месте, крепко спя.
Из неё выжали все силы.
Её черты лица, обычно яркие и живые, теперь озаряла лёгкая румяная дымка — нежнее любой помады, подчёркивающая усталую, томную красоту. Она, обычно такая аккуратная, сейчас лениво утонула в постели, прижимая к себе угол одеяла, с лёгкой улыбкой на губах, погружённая в сладкий сон.
Её кожа сияла чистотой, словно прекрасный фарфор, а улыбка была такой искренней и чистой, что вызывала зависть. Яньчжэнь Жуй сел на край ложа, на мгновение задержал взгляд на ней и невольно наклонился, нежно поцеловав её в лоб. Прикосновение было тёплым, мягким, сладким — ощущение, незнакомое ему доселе.
В нём впервые проснулась нежность и тоска по близости.
Он никогда раньше не видел Чжоу Чжичин спящей и не знал, что даже во сне эта живая, эмоциональная девушка остаётся такой соблазнительной.
Это было не то томление, что рождалось под его руками в пылу страсти. Это было иное — будто её сон касался самого его сердца, давно окаменевшего и скитающегося в одиночестве, мягко утешая его… или, наоборот, сжимая в своей власти, позволяя ей играть им по своей воле.
Яньчжэнь Жуй внезапно почувствовал страх и ужас.
Это ощущение было ему совершенно чуждо — настолько, что он ощутил в нём опасность. Когда-то он был как обнажённый меч — острый, холодный, непреклонный. Откуда же взялась эта слабость, эта привязанность, эта нежность?
Так быть не должно! Как только мужчина начинает предаваться чувствам, он приближается к гибели.
Яньчжэнь Жуй резко вскочил и отстранился от неё. Теперь он смотрел на Чжоу Чжичин без всякой нежности — скорее, как на ядовитую змею.
Он громко скомандовал:
— Ко мне!
Его голос эхом отразился от стен просторного зала. Впервые он почувствовал, насколько пусто здесь вдвоём.
Два юных евнуха тут же появились у дверей. Услышав приказ, они сделали шаг вперёд — и одновременно запнулись, споткнулись о высокий порог и рухнули на пол, как два мешка.
Ситуация была явно не та, что обычно. Раньше Чжоу Чжичин сама одевалась, плотно заворачивалась в одеяло, и им оставалось лишь подхватить её и унести. А сегодня она ещё даже не проснулась.
Хоть они и бросили лишь мимолётный взгляд, но увидели: чёрные волосы рассыпаны по подушке, лицо сияет, белая кожа частично обнажена — всё это придавало сцене отчётливую чувственность. Даже несмышлёные слуги понимали: под одеялом Чжоу Чжичин совершенно гола.
Как они могли подойти?
Один из них заикаясь пробормотал:
— Ваше высочество… позвольте Сянчжи и Сянлин сначала помочь госпоже одеться…
Они знали, как Чжоу Чжичин ненавидит, когда её видят в неприличном виде. Её страх был не притворным — он исходил из самой глубины души. Даже если она была завёрнута в одеяло, малейшее прикосновение с их стороны вызывало у неё ярость, будто она готова была вырвать им глаза и отрубить руки. Поэтому они всегда стояли неподвижно, и после таких переносок их плечи и руки болели от напряжения — ведь приходилось бежать, сохраняя одну позу под тяжестью.
Яньчжэнь Жуй, конечно, не обращал внимания на это. А Чжоу Чжичин сейчас крепко спала. Но если бы она узнала…
Яньчжэнь Жуй сразу понял их колебания и самодовольную «сообразительность» — и разозлился до смеха:
— Не знал, что мои собачьи слуги теперь стали так заботиться о чужих интересах. А подумали ли вы, чем обернётся неповиновение мне?
Оба евнуха мгновенно покрылись потом. В их головах пронеслась одна и та же мысль: «Всё, князь рассердился».
Когда князь злится, никому не бывает хорошо.
Они были готовы обмочиться от страха, но один из них вдруг решился и, падая на колени, выкрикнул:
— Простите, ваше высочество! У меня и десяти собачьих голов не хватило бы, чтобы осмелиться ослушаться вас! Но лучше умереть быстро, чем мучиться. Прошу милости — дайте мне быструю смерть. Я сам знаю, что ничтожен, и не посмею утруждать вашу руку — сам свершу суд над собой.
Яньчжэнь Жуй всегда карал за проступки, но чтобы слуга сам напрашивался на смерть — такого он ещё не видел. Как у него вообще мозги устроены? У Чжоу Чжичин нет ничего, кроме его милости. А милость — что пыль на ветру: стоит ему отвернуться — и она станет ничем. Что может сделать такая, как она, чтобы этот слуга предпочёл смерть?
Неужели они не слышали о его репутации? «Живой Ян-ван» — если он приказывает умереть в три часа ночи, никто не посмеет дожить до пяти! Неужели они не понимают, что он сам может сделать их жизнь хуже смерти?
Яньчжэнь Жуй чуть не лопнул от злости. Увидев, как евнух, дрожа, готовится разбить себе голову о пол, он ещё больше разъярился:
— Что ж, исполняй своё желание — будешь жить, но хуже мёртвого.
Евнух обмяк, хотел что-то сказать, но в отчаянии замолчал.
Его быстро увели. Яньчжэнь Жуй холодно посмотрел на второго:
— А у тебя есть что сказать?
Тот дрожал всем телом:
— Я… я… подчиняюсь вашему приказу.
Так-то лучше.
Яньчжэнь Жуй махнул рукой:
— Унеси её.
Этот евнух дорожил жизнью и не стал церемониться. Он только приблизился, чтобы накинуть одеяло на Чжоу Чжичин, как вдруг что-то свистнуло в воздухе — и он почувствовал резкую боль в лбу. Перед глазами всё потемнело.
Яньчжэнь Жуй обернулся — и увидел, что евнух получил «хорошую» смерть. Он посмотрел на Чжоу Чжичин и, вместо гнева, рассмеялся:
— Неплохой удар.
— Я… я не хотела! — Чжоу Чжичин смутилась, увидев кровь на лбу слуги, но тут же вскочила: — Кто разрешил ему приближаться?! Я же сказала — никто не смеет…
«Не смеет… приближаться».
Но, увидев мрачное лицо Яньчжэнь Жуя, она струсилась. Перед ним её «не смеет» ничего не значило. Чтобы не спровоцировать его на немедленную расправу, она быстро проглотила остаток фразы, крепче стянула одеяло вокруг себя и отползла глубже в кровать.
Яньчжэнь Жуй смотрел на неё с неясным выражением. Чжоу Чжичин испугалась, что он отменит обещание позволить ей увидеть отца. Не дожидаясь его вспышки гнева, она поспешно натянула одежду:
— Я сейчас уйду, прямо сейчас! Не сердитесь, ваше высочество!
Она выскочила из постели и, словно испуганный кролик, юркнула за ширму.
http://bllate.org/book/6171/593415
Готово:
