Яньчжэнь Жуй бесстрастно приказал:
— Уведите её. Пусть не шумит здесь. Неужели мне самому придётся заняться этим?
Две няни уже не думали ни о каком уважении. Схватив Чжоу Чжичин за руки, они заткнули ей рот платком и потащили прочь, больно ущипнув то здесь, то там, а вслух приговаривали:
— Девушка, не стоит лишнего говорить. Лучше слушайтесь Его Высочества. А то разгневаете Его Высочество — какая вам от этого польза?
Чжоу Чжичин не собиралась терпеть такое обращение. Руки у неё держали, но ноги-то свободны! Раз эти старухи тайком колют и щиплют — она отплатит им открыто. Вырываясь, она кричала:
— Отпустите меня! Отпустите! Я больше не хочу здесь оставаться! Даже если ты не хочешь ко мне хорошо относиться, нельзя же так издеваться надо мной! Я хочу домой! Я тебя ненавижу! Ты, мужчина, только и умеешь, что драться с женщинами! Сам бьёшь женщин и ещё держишь целую свору злых слуг, чтобы вместе издевались надо мной!
Ведь она же не продала себя в рабство! Встретившись с ним впервые, сразу получила такое презрение — как ей теперь здесь устоять?
Вырвавшись из рук нянь, Чжоу Чжичин пустилась бежать, крича на бегу:
— Этот дом — грязное, паршивое место! Мне он не нужен! Я сейчас же уйду домой!
В этом доме одни только и делают, что давят на других силой!
Благодаря тому, что в последние дни она хорошо изучила планировку особняка и к тому же владела азами боевых искусств, её ноги неслись быстрее всех остальных.
Яньчжэнь Жуй, глядя, как её юбка развевается, словно отблеск закатного неба, даже рассмеялся. Вот видишь — совсем юная девчонка с прозрачной душой. Всего пару слов — и уже выдала себя: прямо сказала, что особняк ей не нужен и хочет домой.
Но разве это от неё зависит?
Его улыбка заставила всех присутствующих дрожать от страха. Все знали: когда Его Высочество хмурится и бьёт людей — это ещё терпимо. Гораздо страшнее, когда он улыбается. Его улыбка куда пугающе гнева.
Его Высочество, сам герцог, оказался отвергнут юной девушкой! Та ещё и во всё горло кричит, будто он бьёт женщин, держит злых слуг и давит на неё силой. Что за слухи пойдут? Его репутация герцога будет уничтожена!
Две няни, рискуя жизнью, изо всех сил бросились вдогонку за Чжоу Чжичин. Но та была легка на ногах, словно бабочка среди цветов, а няни — грузны и неуклюжи, словно клоуны, которых дразнят. Смотреть на это было постыдно.
Яньчжэнь Жуй едва заметно кивнул — и стража мгновенно взмыла в воздух. В три прыжка стражник оказался перед Чжоу Чжичин, вежливо извинился и, заломив ей руки за спину, потащил обратно.
Няни тут же подскочили и снова схватили её:
— Девушка, будьте благоразумны.
Платье Чжоу Чжичин было порвано, обнажая руку. Шпильки и заколки давно выпали, волосы развевались на ветру, но глаза горели ярко и вызывающе, как у маленького тигрёнка, загнанного в ловушку.
Яньчжэнь Жуй подошёл ближе, сжал её подбородок и заставил поднять голову, чтобы она смотрела на него. Тихо спросил:
— Кто ты вообще такая?
Они стояли так близко, что чувствовали дыхание друг друга. От Чжоу Чжичин исходил лёгкий аромат, напоминающий лилии и жасмин — нежный и томный. От Яньчжэнь Жуя же веяло насыщенным запахом амбры — резким и властным.
Чжоу Чжичин почувствовала боль и с трудом выдавила:
— Я… я никто. Теперь я — ничтожная букашка, которую любой может раздавить.
И от обиды, и от горечи ей стало невыносимо.
Яньчжэнь Жуй произнёс:
— Если я тебя уважаю — ты моя женщина. Если нет — ты всего лишь служанка для согревания постели. Я предупреждаю в последний раз: раз уж вошла в этот дом, у тебя только один путь.
Чжоу Чжичин попыталась вырваться, но безуспешно. С ненавистью бросила:
— Хочешь, чтобы я тебя обслуживала — пожалуйста. Но я не потерплю издевательств этих двух злобных служанок!
Няни на мгновение замерли, испуганно косились на Яньчжэнь Жуя. Все думали, что Его Высочество охладел к этой девушке, раз сразу после прибытия оставил её в покое. Но если она действительно получит его благосклонность, то уже не будет той, кого можно унижать. Учитывая её гордый и несговорчивый нрав, стоит ей возвыситься — первым делом расправится с ними. Как страшно!
Однако, увидев, что выражение лица Его Высочества не изменилось, няни успокоились. Ведь они лишь исполняли приказ. В этом доме строжайшие правила — они не переступали черту.
Яньчжэнь Жуй издал пару насмешливых смешков:
— Значит, разрешаешь издеваться только мне одному?
Чжоу Чжичин удивлённо уставилась на него, размышляя про себя: «Ты что, глупый? С головой не дружишь? Когда я сказала, что разрешаю тебе одному издеваться надо мной?»
Яньчжэнь Жуй долго смотрел на неё, потом вдруг усмехнулся:
— Чжоу Чжичин, ты, конечно, умна, но слишком несговорчива. Похоже, тебе нужно хорошенько объяснить, что такое порядки в этом доме.
В его голосе прозвучала ледяная жёсткость. Чжоу Чжичин невольно вздрогнула, её тело напряглось, длинные ресницы дрожали, будто она в ужасе. С трудом сглотнув, она тихо спросила:
— Ты… ты снова собрался меня бить?
«Снова»? Как будто он уже не раз её бил.
Яньчжэнь Жуй почувствовал одновременно и раздражение, и смех.
Чжоу Чжичин вдруг вся сжалась, испуганно зажмурилась, оставив лишь дрожащие ресницы:
— Я знаю, ты меня ненавидишь. Ты презираешь меня за то, что я побывала в Лозе Жасмина. Но я чиста! Там хотели со мной сделать гадость, и мне с трудом удалось убежать. Да, я пнула того человека — но разве у меня был выбор? Если бы я не пнула его, меня бы не выпустили!
При мысли о пошлом выражении лица Санькуя Чжоу Чжичин скрежетала зубами. Голос её постепенно стих, слёз не было — только дрожащие губы, крепко стиснутые от горечи. Она выглядела такой хрупкой и трогательной, что вызывала сочувствие.
Яньчжэнь Жуй опешил.
Он не сомневался в её чистоте из-за того, что она побывала в Лозе Жасмина. Просто считал её своенравной — какая девушка осмелится входить в такое место? Думал, просто наелась там бесплатно и её погнали прочь. Не знал, что ей пришлось пережить такое унижение.
В глазах Яньчжэнь Жуя вспыхнула ярость:
— Кого ты пнула?
От его ледяного взгляда Чжоу Чжичин, хоть и дрожала от страха, нашла в себе смелость поднять голову:
— Какого-то Санькуя. Но я не повредила ему сильно — он сам виноват! Пусть только попробует коснуться меня пальцем — такого ещё не рождалось! И ещё эта Фэйхун — притворялась кроткой и честной, а на деле такая же мерзавка. Это она заманила меня туда!
Хорошо. Очень хорошо. Яньчжэнь Жуй и не подозревал, что всё обстоит именно так. Он фыркнул:
— Чжоу Чжичин, лучше не лги. Иначе сама знаешь, чем это кончится.
— Не пугай меня зря, — тихо ответила Чжоу Чжичин. — Я не лгу.
Яньчжэнь Жуй холодно усмехнулся. Его лицо оставалось прекрасным, но исходящая от него ледяная аура заставляла отступать. Чжоу Чжичин стиснула зубы и кулаки, думая: «Не бойся, не бойся. Что он может сделать?»
Яньчжэнь Жуй постепенно успокоился. Проверить, лжёт она или нет, было легко. Но, глядя на неё сейчас, он почувствовал странное волнение — не знал, откуда оно взялось.
Может, она единственная женщина, которая осмелилась бросить ему вызов в его ярости?
Он лёгким тоном спросил:
— Кто сказал тебе, что я собираюсь тебя бить?
Да, он и правда хотел проучить Чжоу Чжичин, но не собирался делать это сам. Драться с девчонкой — ниже его достоинства.
Не то чтобы он был жесток. Просто Чжоу Чжичин слишком распоясалась. Он не хотел, чтобы она создавала проблемы. Нужно было дать ей понять: в этом доме он — единственный хозяин. Все должны беспрекословно подчиняться. Никаких исключений. Особенно она. Пусть даже не думает о сопротивлении.
Чжоу Чжичин, конечно, умна, но избалована. Думает, что парой слёз и слабостью сможет его разжалобить и легко отделаться?
Наивно.
Никто не может управлять им. Такие уловки и хитрости — слишком примитивны для неё. Она ещё слишком молода, чтобы манипулировать людьми ради своих целей.
Чжоу Чжичин мысленно ахнула: «Значит, не будет бить? Почему сразу не сказал!»
Яньчжэнь Жуй, заметив, как она расслабилась, чётко и спокойно произнёс:
— Но ты слишком несдержанна и не умеешь себя контролировать. Одних лишь умственных способностей тебе недостаточно. Я не хочу тебя запугать — просто хочу, чтобы ты получила урок. Избалованным девчонкам нужны уроки, чтобы понять, что к чему, и со временем осознать, что для них действительно лучше.
Люди в его доме — как солдаты в армии: должны беспрекословно подчиняться. Иначе начнётся соревнование в непослушании, будут нарушены правила, а это приведёт к катастрофе.
Лицо Чжоу Чжичин снова стало несчастным. Столько слов — и всё равно собирается её проучить! Обманщик!
Ей не нужны никакие уроки и понимание! Он ведь на самом деле её не любит — просто ищет повод отомстить за личную обиду. Как же он умело прикрывается благородными словами!
Но прежде чем она успела что-то сказать, Яньчжэнь Жуй, всё ещё держа её за подбородок, совершил поступок, ошеломивший всех присутствующих. Он наклонился и поцеловал её в губы — нежные, как лепесток цветка.
Чжоу Чжичин онемела. Он поцеловал её? И так нежно? Его губы были прохладными и мягкими, словно любимая карамелька, которую он медленно, с наслаждением сосёт, целует, ласкает.
Чжоу Чжичин растерялась.
Прошло немало времени, прежде чем Яньчжэнь Жуй отстранился. Его холодный голос чётко прозвучал в её ушах:
— Цель — не в том, чтобы бить тебя. Я просто хочу, чтобы ты поняла: некоторые правила обязательно нужно соблюдать.
Чжоу Чжичин мысленно ругалась: «Какие благородные слова! Всё равно собираешься бить! Фу, лживый обманщик!»
Её щёки пылали от стыда и гнева — за то, что позволила себе растеряться и увлечься его краткой нежностью.
Как она могла поддаться обаянию, даже если он так прекрасен? Его красота не скрывает жестокой сущности. Его улыбка не прячет ледяного равнодушия внутри.
Он — настоящий «живой Ян-ван», безжалостный и беспощадный.
Чжоу Чжичин сердито отвернулась.
Она ни за что не станет умолять его. Пусть даже не надеется увидеть её покорность, слабость или мольбы.
Яньчжэнь Жуй лишь усмехнулся и холодно приказал:
— Отведите её. Десять ударов серебряным кнутом.
Десять ударов? Серебряным кнутом? Что это за орудие? Не убьёт ли оно её?
Чжоу Чжичин широко распахнула глаза и обиженно уставилась на Яньчжэнь Жуя. Он и правда собирается её бить — и при всех! Ладно, она действительно неправа: ударила нянь, грубо с ним обошлась, кричала, что не хочет здесь оставаться и хочет домой. Но… разве нельзя простить с первого раза?
Яньчжэнь Жуй улыбнулся ей:
— Милая, скажи ещё хоть слово — и добавлю ещё десять.
Чжоу Чжичин вздрогнула. С ним никто не осмеливался торговаться — таких, наверное, ещё не рождали. Эти десять ударов уже выходят за рамки её терпения. Если добавить ещё десять — она точно умрёт.
Чжоу Чжичин больше не пыталась бежать. Она поняла: её хитрости бессильны перед Яньчжэнь Жуем. Он — человек слова, и его власть непререкаема.
Её, как безжизненную куклу, увели две няни.
За всю свою жизнь она ни разу не получила ни одного удара. Именно поэтому она так смело устраивала скандалы и безнаказанно нарушала правила. А теперь, лишившись опоры, сразу же понесла наказание.
Больше не будет отцовских гроз, за которыми следует дождик, не будет материнской защиты, не будет сестринских просьб о пощаде. Все в этом дворе опустили головы, но в душе, верно, насмехались над её самонадеянностью и глупостью.
Вся её гордость и достоинство в этот миг были растоптаны в грязи.
Чжоу Чжичин не могла понять — жалеет она или нет.
Раньше Чэнь Ханьчжэн всегда говорил: «За ошибки приходится платить». Она лишь смеялась — ведь знала: как бы ни поступила, всегда найдётся кто-то, кто за неё заступится. Но теперь её родные сами в беде и больше не могут защищать её от бурь.
«Серебряный кнут» — это тончайшие серебряные нити, сплетённые в плеть толщиной с мизинец. В воздухе она сверкает, как серебряная нить, но, ударяя по телу, сначала почти не причиняет боли. Однако боль постепенно нарастает, как яд змеи, проникая в самые кости, заставляя дрожать от мучений.
Сначала Чжоу Чжичин думала, что выдержит. Но вскоре поняла, насколько ошибалась. Боль накапливалась, и в конце стала невыносимой — сначала пронзительной, потом онемевшей, но всё ещё вибрирующей в самых глубинах тела. Смерть была бы милосерднее.
http://bllate.org/book/6171/593411
Готово:
