Она стояла совершенно прямо, пальцы сжаты в кулаки, ногти впивались в ладони так глубоко, что боль перехватывала дыхание. Каждый удар хлыста сыпался, словно проливной дождь, не оставляя ни щели — она задыхалась, будто её накрыли плотной, невидимой сетью.
Ей казалось, что эти десять ударов длятся целую вечность.
Слёзы хлынули рекой, застилая взор Чжоу Чжичин. Она крепко стиснула губы, не позволяя себе издать ни звука — боялась, что, раскрыв рот, вырвется крик: «Мама!» Уж и так позор перед всеми — зачем ещё выставлять напоказ свою слабость? Чжоу Чжичин скорее умрёт, чем станет умолять о пощаде.
Когда прозвучало «десять», Чжоу Чжичин больше не выдержала и рухнула на колени.
Она усвоила этот урок кровью и слезами: теперь поняла, что значит «знать своё место». Она обязана слушаться Яньчжэнь Жуя. Если он прикажет ей лаять, как собака, она не посмеет мяукнуть, как кошка — иначе вот что её ждёт.
На неё швырнули широкую одежду, от которой исходил насыщенный аромат луньданьсяна. Нежная ткань терлась о израненную спину, вызывая новую, мучительную боль — зудящую и покалывающую одновременно.
Сянчжи осторожно подхватила Чжоу Чжичин под локоть:
— Девушка, как вы себя чувствуете?
Чжичин, сдерживая боль, медленно запахнула одежду и встала. Сжав губы, она слабо улыбнулась служанке:
— Нормально. Жива ведь.
Сянчжи моргнула — и крупные слёзы покатились по её щекам. В такое время и шутит!
Чжичин хотела её утешить: «Чего плачешь? Тебя же не били?» Но говорить было слишком трудно — каждое движение отзывалось в спине острой болью. Только сейчас она почувствовала, как жгут губы. Подняв руку, она коснулась их — пальцы окрасились алой кровью.
Сянчжи поспешно вытащила чистый платок:
— Девушка, не двигайтесь, позвольте мне промокнуть рану.
Чжичин отстранила её — она не такая изнеженная.
Яньчжэнь Жуй стоял напротив, но теперь Чжичин не смела вести себя вызывающе. Она лишь жалобно смотрела на него — испуганная, но жаждущая приблизиться. Она поняла свою ошибку. Неужели теперь он перестанет быть таким жестоким? И та нежность, что она ощутила ранее, — неужели это не было обманом?
Яньчжэнь Жуй всё это время стоял в стороне, наблюдая. Удары серебряного кнута по телу Чжичин не доставляли ему особого удовольствия — наоборот, даже вызывали лёгкое сочувствие. Но он знал: ни в коем случае нельзя давать ей почувствовать эту слабость.
Женщины таковы: если приблизишь — станут дерзкими, если отдалишь — обидятся. Надо чётко соблюдать меру. Если не приручить её сейчас, она непременно сядет ему на шею.
Он думал, что она начнёт кричать и устраивать истерику, но она не издала ни звука. Разумная девчонка. Жаль только, что раньше никто как следует не воспитал её. Говорят, Чжоу Пинь — жестокий чиновник, но это касается лишь посторонних. Свою младшую дочь он баловал без меры.
Да, она упряма. Но и оптимистка — даже сейчас шутит. Встретив её взгляд — обиженный, но покорный, — Яньчжэнь Жуй невольно смягчил голос:
— Что хочешь сказать?
Значит, он разрешает ей говорить?
Чжичин покачала головой, с трудом сдерживая ком в горле:
— Ничего… Просто больно…
Раз уж она выдержала плеть, неужели станет теперь спорить насчёт осмотра? Лучше знать меру. Лицо и так уж давно в грязи — нет смысла устраивать отчаянное сопротивление и лишь усугублять своё положение.
Яньчжэнь Жуй лёгко рассмеялся:
— А как же иначе? Без боли ты не запомнишь урока.
Чжичин так и хотелось схватить его и уложить на землю, отхлестав десятком ударов серебряным кнутом. Но она могла лишь думать об этом.
По сравнению с плетью осмотр уже не казался таким унизительным. Даже язвительные замечания двух нянь не вызывали в ней гнева. Это она сама виновата — сама напросилась. Стоило отказаться от поднесённого бокала, как получила наказание. Теперь приходится расплачиваться.
Когда няньки велели ей встать, она всё ещё дрожала. Ноги, которые они грубо сгибали и разгибали, ныли, а места, которых они касались без всякой церемонии, болели ещё сильнее. Но она не смела жаловаться.
— Давай живее, милая, — подталкивая её, ворчали няньки. — Из-за твоего упрямства и нам досталось. Если заставишь Его Высочество ещё ждать, тебе снова достанется.
Чжичин ничего не оставалось, кроме как терпеть боль в спине и медленно, шаг за шагом, возвращаться в спальню Яньчжэнь Жуя.
Сянчжи осторожно поддерживала её:
— Девушка, позвольте мне сначала обработать раны.
Чжичин тут же посмотрела на неё:
— Его Высочество приказал?
Сянчжи испуганно покачала головой.
Чжичин прищурилась:
— Ты осмелишься?
Сянчжи съёжилась.
Чжичин усмехнулась:
— Благодарю за заботу, сестрица, но лучше не надо.
Между ними и так нет особой близости. Сянчжи, видя, как её наказывали, смогла лишь пролить пару слёз — и то уже много. Хотя они и назывались госпожой и служанкой, Чжичин прекрасно понимала: она сама — ничто. Как сказал Яньчжэнь Жуй: если он захочет — она его женщина, если нет — просто тёплая рабыня для постели.
Чжичин не осмеливалась превозносить себя. Дочь опального чиновника — чего ей ещё мечтать? По сравнению с Сянчжи, которая, похоже, неплохо устроилась во дворце, у неё и вовсе нет никаких преимуществ. Всего несколько дней знакомства — и Сянчжи, даже если бы ничего не сделала, имела бы полное право думать только о себе. Чжичин не могла бы её винить.
— Я уже осмотрела вас, — сказала Сянчжи. — Кожа покраснела и опухла, но не порвана, крови нет. Позже я непременно нанесу мазь.
Видимо, в этом и заключалось особое свойство серебряного кнута: каждый удар причинял мучительную боль, но не оставлял открытых ран. Яньчжэнь Жуй проявил точность — десять ударов были рассчитаны так, чтобы наказать, но не навредить серьёзно.
Чжичин мысленно повторила имя Яньчжэнь Жуя несколько раз, сжав зубы — будто от этого боль утихнет.
Сянчжи подумала, что она боится:
— Девушка, не бойтесь. Его Высочество строг, но обычно он не такой.
Чжичин кивнула:
— Я знаю. Сегодня я сама превысила свои полномочия.
Сянчжи немного успокоилась:
— Мне кажется, Его Высочество к вам весьма благосклонен.
«Да брось!» — подумала Чжичин. Кто может судить, хорошо ли мужчина относится к женщине? Сянчжи видела лишь, как он поцеловал её при всех, но разве это не просто похоть? Чжичин и сама знала, что не лишена привлекательности — разве не заглядываются на неё все мужчины? Яньчжэнь Жуй — всего лишь мужчина.
Если бы он действительно был добр к ней, стал бы он бить её без предупреждения?
Внешность — обманчива.
Чжичин лишь горько хмыкнула.
Сянчжи не стала развивать тему — боялась, что чем больше скажет, тем сильнее напугает Чжичин, и тогда её помощь обернётся вредом.
Яньчжэнь Жуй уже принял ванну. В спальне витал лёгкий пар. Его покои были просторными: огромная кровать с балдахином занимала почти половину комнаты, а на изголовье громоздились чернильницы и свитки. Сам Яньчжэнь Жуй, облачённый в домашний халат, сидел на постели и читал. Несколько дворцовых ламп озаряли комнату, делая её светлой, как днём.
Чжичин стояла перед ним, опустив голову и молча — не зная, что делать дальше.
Яньчжэнь Жуй приподнялся с постели и взглянул на неё. Перед ним стояла девушка, словно цветок, изломанный бурей: нежная, но хрупкая; хрупкая, но непокорная; непокорная, но прекрасная; прекрасная — и всё же наивная.
Он подпер подбородок рукой и смотрел на неё долго, потом усмехнулся:
— Ты и вправду красавица. Каждое твоё движение, каждая эмоция — всё в тебе прекрасно. Ну же, иди сюда.
Чжичин не верила ему. После того как она кричала и пыталась убежать, получив наказание, с опухшими глазами и окровавленными губами — разве она сейчас не похожа на оборванку? Он явно льстит.
И всё же в её сердце боролись противоречивые чувства: радость и презрение, ненависть и досада. Но в голове снова и снова всплывал образ, как он поцеловал её при всех. Лжец! Ни одному его слову она больше не верит.
Но раз он приказал — Чжичин не смела медлить. На этот раз она не колеблясь сняла туфли и забралась на кровать.
Яньчжэнь Жуй полулёжа повернулся к ней, пристально глядя. Чжичин не осмеливалась лечь — лишь опустилась на колени рядом с ним, склонив голову.
Он провёл пальцем по её щеке:
— Мне нравятся красавицы, но не деревянные куклы. Получила наказание — и теперь злишься, не хочешь даже улыбнуться?
Он вёл себя довольно… вызывающе, и в его голосе звучала откровенная насмешка. Сердце Чжичин забилось быстрее: его пальцы были длинными и тёплыми, но на подушечках ощущались грубые мозоли, от которых её щёку бросало то в жар, то в зуд.
Он явно издевался, называя её «деревянной куклой». Да и обвинял напрасно — она вовсе не злилась и не строила ему недовольных гримас.
Разве бывает такой человек — сначала бьёт, а потом требует улыбаться?
Но Чжичин не смела не улыбнуться. Она сделала усилие, подняла лицо и растянула губы в улыбке. Эта улыбка не была ослепительной, но всё же оживила её черты. Яньчжэнь Жуй остался доволен:
— Какая прекрасная улыбка. Наверное, ты ещё красивее, когда плачешь.
Чжичин захотелось укусить его. Плакать по команде, смеяться по приказу — разве она кукла, которой можно управлять, как вздумается?
Однако он не стал её мучить дальше:
— Ладно. Раз сегодня ты вела себя довольно смирно, не стану тебя больше донимать.
Чжичин облегчённо вздохнула — и в следующее мгновение вскрикнула от боли. Яньчжэнь Жуй резко поднялся, обхватил её за талию и прижал к постели. Мягкость ложа не спасла — вес его тела вдавил её израненную спину в матрас, и боль пронзила её, будто раскалённым ножом.
Она невольно вскрикнула.
Яньчжэнь Жуй ловко расстёгивал её одежду, сохраняя при этом совершенно серьёзный вид:
— Не хмури лицо — иначе перестанешь быть красивой. А с некрасивыми красавицами у Его Высочества нет желания возиться.
Чжичин так и хотелось вцепиться в него ногтями.
Но она не смела. Стыд и страх перед тем, что он собирался сделать, сковывали её. Она зажмурилась, стараясь игнорировать боль в спине, и с усилием разгладила брови, чтобы не выдать своего отчаяния.
В ушах шелестела ткань, быстро сдираемая с её тела. Истерзанная одежда вскоре была смята в комок и брошена в сторону. Чжичин почувствовала холод, но не пошевелилась — будто деревянная кукла, она покорно терпела его грубые движения.
Стрела уже на тетиве — назад пути нет. Она знала: сегодня ей не уйти.
Нужно просто потерпеть. Мать говорила: будет немного больно, но каждая женщина проходит через это. А уж если речь идёт о Яньчжэнь Жуе, Чжичин и не надеялась, что он проявит милосердие.
Он вошёл в неё без малейших приготовлений, резко и глубоко. Две боли — в спине и внутри — слились в одну, невыносимую. Чжичин больше не могла сдерживаться: слёзы хлынули рекой, будто прорвалась плотина.
Яньчжэнь Жуй, продолжая двигаться, тяжело дышал:
— Цветок груши в дождю, трогательная и беззащитная… Чжоу Чжичин, ты и вправду прекрасна, когда плачешь.
Боль и ненависть охватили её до глубины души. Сознание начало мутиться, но именно эта ярость заставляла её цепляться за жизнь — она судорожно глотала воздух, надеясь хоть немного облегчить страдания.
Ничего не помогало. Спина горела, а внутри всё разрывало на части. Чжичин мечтала разорвать его в клочья, отомстить за унижение.
Но они были плотно соединены, и она не могла вырваться из его объятий. Его крепкие руки держали её так, что она лишь глубже вдыхала насыщенный аромат луньданьсяна, исходивший от его тела.
Этот запах был чуждым, но в нём чувствовалось что-то тревожное и возбуждающее — почти как обезболивающее. Постепенно боль отступила, но на смену ей пришло иное, незнакомое ощущение: тело будто наливалось жаром, заставляя её извиваться и непроизвольно прижиматься к нему, следуя за каждым его движением.
В конце концов она не выдержала и издала стон — томный, чувственный, от которого сама пришла в ужас.
Чжичин прижалась лицом к его груди. Руки, не зная, куда деться, оказались у него на боках — и в приступе отчаяния её ногти впились в его твёрдую, как камень, кожу.
Яньчжэнь Жую это не было больно — наоборот, он почувствовал новый прилив возбуждения и стал двигаться ещё быстрее и решительнее.
Чжичин ощущала себя так, будто плывёт по бурному морю: голова кружилась, мир расплывался перед глазами. Когда буря наконец утихла, она услышала его голос:
— Мне очень нравится твоя тонкая и гибкая талия. Покажи мне, как ты умеешь извиваться… Ты словно ива под весенним ветром…
Чжичин была измождена и чувствовала себя униженной.
— Не хочу, — прошептала она.
Но тело уже не слушалось. Его сильные руки подняли её, и она оказалась лицом к лицу с ним, сидя на его бёдрах. Он на миг ослабил хватку — и она тяжело опустилась, вновь принимая в себя его жгучее, пульсирующее тепло.
http://bllate.org/book/6171/593412
Готово:
