Во-первых, она была молода и любила развлечения, а потому вовсе не интересовалась делами императорского двора. Во-вторых, Яньский князь давно не бывал в столице, и она его никогда не видела. Но промолчать тоже было нельзя. Мысли метались у неё в голове с невероятной скоростью, и, подбирая слова на ходу, она выпалила:
— Я… я слышала, что ваша светлость — великий герой.
Ему было всего пятнадцать, когда его отправили править северо-западными землями. Говорят, каждый год он отбивал нападения западного племени Сирон, так что, конечно, он — отважный и искусный полководец. Защищать родину и отражать врагов — разве это не подвиг настоящего героя?
Чжоу Чжичин знала об этом лишь смутно и потому говорила всё, что приходило на ум. Ведь ходили слухи, будто Яньчжэнь Жуй жесток и беспощаден — такие слова явно задевали его за живое. А это всё равно что самой себе выносить смертный приговор.
Яньчжэнь Жуй, однако, лишь усмехнулся:
— О, великий герой? Ты так считаешь?
— Конечно! — поспешила поддакнуть Чжичин. — Настоящий мужчина должен быть верен небесам и земле и служить стране, как ваша светлость.
«Ха! „Служить стране“… Видно, она мастерица льстить и врать наповал», — подумал он с холодной усмешкой и спросил:
— А кроме этого?
— Э-э… Больше я… не очень-то знаю. — Лучше уж признать своё невежество, чем болтать лишнее и всё испортить. Ведь мудрецы сказали: «Знаешь — говори, не знаешь — молчи».
Яньчжэнь Жуй не стал её торопить. Ему было совершенно безразлично, что она о нём думает. В конце концов, им обоим от этого союза требовалось лишь одно — каждый получит то, что нужно.
Он прямо спросил Чжоу Чжичин:
— Ты ведь понимаешь, с каким статусом вошла в Яньский княжеский дворец?
Лицо Чжичин слегка покраснело, но она всё же кивнула:
— Мама сказала… чтобы я… впредь хорошо служила вашей светлости.
Яньчжэнь Жуй едва сдержал смех. Эта госпожа Чжоу, видать, умела отлично обманывать саму себя. Он решил прояснить для девушки:
— Ты не такая, как прочие служанки. Раз уж попала во дворец, у тебя только один путь — быть верной. Верной в службе и верной в чести…
Голос его звучал мягко, совсем не как у жестокого тирана, и Чжичин неуверенно кивнула.
Ей очень хотелось спросить: «Ваша светлость, а кто я для вас на самом деле? Если я просто служанка, то верности в службе достаточно, зачем требовать ещё и верности в чести? А если я ваша женщина, то чести хватит, зачем тогда настаивать на служебной верности?»
Её глаза выглядели растерянными, почти жалкими. Яньчжэнь Жуй сжалился над юной девушкой:
— Я знаю, что в прошлом ты натворила немало. Но, учитывая твой юный возраст, прощу тебе всё. Только помни: впредь не смей вести себя, как прежде.
«Натворила немало?» — недоумевала Чжичин. Разве она когда-то делала что-то по-настоящему ужасное? Иногда даже бедным студентам подавала серебро!
Увидев, что князь великодушно не хочет ворошить прошлое, Чжичин просто кивнула. Раз он сам говорит, что не будет требовать отчёта, зачем ей оправдываться?
Требования Яньчжэнь Жуя были расплывчаты и неясны, но Чжичин, ничего не понимая, всё равно согласилась.
Увидев её покорность и кротость — совсем не такую, как при их первых двух встречах, — князь решил, что она просто испугалась его репутации. Это его вполне устроило: женщины, конечно, лучше, когда послушны и мягки. Он приказал:
— Позовите кого следует. Пусть проверят её.
Чжичин растерянно уставилась на него, не понимая, о чём речь.
В дверях появились две няни, поклонились ей и сказали:
— Прошу вас, госпожа.
Чжичин не двинулась с места и, не отводя взгляда от князя, спросила:
— А зачем проверять?
Яньчжэнь Жуй лишь насмешливо смотрел на неё.
Одна из нянь, с фальшивой улыбкой на лице, пояснила:
— Как вы можете так спрашивать, госпожа? Неужели вы думаете, что любой женщине позволено ложиться в постель князя? Надо удостовериться, что вы чисты и непорочны.
Чжичин замерла. Гнев залил её лицо краской, брови взметнулись вверх, и она резко бросила:
— Ты, дерзкая рабыня! Как смеешь так говорить?! Кто сказал, что я не чиста?!
Это было прямое оскорбление! Да, раньше она и вправду баловала себя, но всегда помнила о границах между мужчинами и женщинами. Разве она хоть раз вела себя, как развратная кокетка?
Чжичин просто не знала таких обычаев.
Госпожа Чжоу, хоть и понимала правила, не могла угадать намерений Яньчжэнь Жуя, поэтому ничего толком не объяснила дочери. Она думала, что во дворце обязательно будут наставницы, которые обучат Чжичин этикету.
Но Яньчжэнь Жуй преследовал собственные цели. Он знал, что Чжичин — дикая и упрямая. Если заставить её учить правила силой, она, может, и будет делать вид, что слушается, но на деле будет лишь притворяться, а потом снова устроит беспорядок.
Поэтому он нарочно оставил её в покое, дав почувствовать, будто во дворце можно вести себя как угодно. Он не прислал наставниц, не объяснил правил — пусть расслабится и возомнит себя свободной. А потом, когда она совсем осмелится, нанесёт ей удар, чтобы она навсегда усвоила: здесь свои порядки.
Чжичин простояла всё это время, напряжённо сжавшись, думая, что, поговорив с князем и выслушав наставления, она сможет уйти. Но вот — проверка! Взглянув на суровые лица нянь, она почувствовала отвращение. Особенно ей не понравилось, как одна из них, сохраняя внешнюю строгость, смотрела на неё с презрением.
* * *
Няня, прожившая во дворце много лет, повидала не одну сотню девушек. Все они старались угодить ей, льстили и кланялись. А сегодня какая-то девчонка осмелилась назвать её «дерзкой рабыней»! В её глазах на миг вспыхнула злоба, но тут же она снова приняла спокойное выражение лица:
— Госпожа, если вы чисты, чего же вам бояться проверки? Все, кто вступает на службу в императорский дом или к князьям, проходят эту процедуру. Прошу вас, не затрудняйте нас и не заставляйте князя ждать.
Лицо Чжичин стало напряжённым.
«Всё хуже и хуже! Что значит — „боюсь проверки“? Разве могут обнаружить, что я не девственница?»
Она постояла немного, размышляя. Знала ведь, что при отборе на службу в императорский двор каждую девушку осматривают самым тщательным образом — от лица до тела, не щадя даже самых сокровенных мест. Наверное, во дворце князя так же.
И всё же ей было обидно.
Яньчжэнь Жуй и так относился к ней с пренебрежением, а теперь ещё и через эту дерзкую служанку унижал её. Разве она сама рвалась в этот дворец?
Чжичин подошла к князю и, подняв на него глаза, спросила:
— Ваша светлость, вы мне не верите?
Дело было не в чистоте или нечистоте — это было оскорбление! Она ведь уже несколько дней жила во дворце, и только теперь вспомнили про проверку. Неужели Яньчжэнь Жуй мог забыть? Чжичин не верила ни на миг.
Теперь она поняла: без его приказа няня никогда не осмелилась бы так с ней говорить. Проверка, конечно, положена, но не в таком виде! Для неё это унижение в любом случае. Если подтвердят её чистоту — весь двор заговорит, что князь усомнился в её добродетели, и ей не поднять головы. А если вдруг найдут что-то… даже если князь отпустит её, кто поверит, что он её не тронул? Все скажут, что он наигрался и выгнал. Её репутация будет уничтожена, и жить по-человечески она больше не сможет.
Чжичин привыкла быть той, кто унижает других, а не наоборот. Сейчас, если бы не наказ матери, она бы, наверное, уже вцепилась в Яньчжэнь Жуя ногтями.
Князь смотрел на её влажные от слёз глаза и нахмурился:
— Это обычай. Какое это имеет отношение к тому, верю я тебе или нет?
Чжичин горько усмехнулась:
— Я спрашиваю только одно: верите вы мне или нет?
Такой дерзкий допрос взбесил Яньчжэнь Жуя:
— Наглец! Ты ведь из знатной семьи — разве не знаешь правил? Или мне самому учить тебя приличиям?
«Правила, правила… Всегда одно и то же!» — вспыхнула в ней ярость. Родители, Чэнь Ханьчжэн, теперь ещё и Яньчжэнь Жуй — все давят на неё этими «правилами». Пятнадцать лет она ненавидела это слово. Кто вообще придумал эти правила? Зачем их так много? Почему она обязана им подчиняться?
Эти правила — цепи, созданные теми, кто сидит наверху, чтобы удобнее было управлять другими. Родители хотят, чтобы дети слушались. Император — чтобы чиновники служили. Мужья — чтобы жёны сидели дома и рожали наследников. А Яньчжэнь Жуй просто хочет, чтобы все в его доме беспрекословно повиновались.
И только потому, что она — никто, её должны душить этими цепями? Нет, она не согласна!
В её глазах пылал огонь. Она сделала шаг назад и сказала:
— Как я смею? Я — дочь опального чиновника. Разве мне позволено утруждать вашу светлость?
В её голосе прозвучало разочарование — она сама не понимала, почему. Она ведь надеялась… что между ними есть хоть капля чувств. А теперь поняла: он такой же, как все.
Чжичин уже не надеялась ни на что и просто хотела услышать от него правду:
— Скажите мне честно, ваша светлость: кто я здесь?
Она знала, что не станет его законной женой. Но всё же — служанка, наложница или просто одна из многих? Пусть он скажет прямо, чтобы она могла смириться.
Яньчжэнь Жуй прищурился, велел няням замолчать и нетерпеливо ответил:
— Я не беру тебя в жёны. Ты должна понимать: при твоём происхождении тебе не стать моей княгиней. Проверка — не личное оскорбление. Все, кто служит мне, проходят её. Исключений нет.
— Исключения? — горько рассмеялась Чжичин. — Я и не мечтала о таком. Ваша светлость справедлив и строг — разве станете делать исключение ради меня?
Она собралась с духом и прямо спросила:
— Значит, я для вас просто одна из женщин, что служат вам?
Яньчжэнь Жуй промолчал — это было равносильно признанию.
Тогда одна из нянь снисходительно заметила:
— Госпожа, ваша наивность и чистота — это прекрасно. Но человеку важно знать своё место.
Наивной её называли, глупой — она бы ещё стерпела. Но «не знать своего места» — это было слишком. Чжичин, не раздумывая, дала няне пощёчину:
— Что значит «знать своё место»? Позволить тебе, дерзкой рабыне, лапать меня, оскорблять и клеветать?!
Няня, не ожидая такого, в ужасе и гневе упала на колени и громко воскликнула:
— Старая служанка не умеет говорить, провинилась в службе! Прошу наказать меня, ваша светлость!
Она представляла не только себя, но и весь дворец, и самого князя. Чжичин, не имея ни титула, ни положения, ударила управляющую няню — это значило ударить самого князя и опозорить весь дворец.
Лицо Яньчжэнь Жуя потемнело:
— Чжоу Чжичин! Здесь не дом твоего отца, чтобы ты тут своевольничала!
Все тут же упали на колени от страха, только Чжичин стояла прямо, не сгибаясь, и с вызовом смотрела на него:
— Я чиста! Я не хочу проходить проверку! Если вы верите — хорошо, если нет…
Яньчжэнь Жуй знал, что сейчас из её уст последует нечто неисправимое, и резко перебил:
— Раз вошла во дворец — подчиняйся его правилам! Никто не спросит, хочешь ты или нет. Ведите её!
Няни поняли, что приказ адресован им, и, не теряя времени, потянули Чжичин за руки.
Та в ярости вырывалась и кричала:
— На каком основании вы так со мной обращаетесь? Я человек, а не купленная рабыня! Даже будучи князем, вы не имеете права так меня унижать! Если вам не нравится, что я не девственница, отпустите меня домой! Мне и даром не нужен ваш проклятый дворец!
Няни были в ужасе. Никто не осмеливался так говорить с князем! Отказываться от дворца — это самоубийство, да ещё и всех вокруг в беду втягивает!
* * *
Яньчжэнь Жуй чуть не закрыл лицо ладонью.
Эта девчонка говорит быстрее, чем он успевает думать. Слова, как вода, — не вернёшь назад. Теперь и прикрыть её не получится.
Но это она сама выбрала. Никто не виноват.
http://bllate.org/book/6171/593410
Готово:
