Строгая служанка холодно произнесла:
— Вы только что прошли вторые ворота. Прошу вас, госпожа, идти пешком.
Чжоу Чжичин на мгновение задумалась и тут же поняла: это явно попытка показать ей своё место.
Ну и ладно! Кто боится?
Она прекрасно осознавала, что Яньский князь никогда не возьмёт в жёны дочь преступника, поэтому без малейшего недовольства согласилась:
— Отлично! Мне как раз ноги затекли от долгой езды в паланкине — самое время прогуляться.
Служанка про себя усмехнулась: «Прогуляться? Тогда уж гуляй потихоньку».
Чжоу Чжичин весело последовала за ней, оглядываясь по сторонам. Хотя уже стемнело и фонари во дворце светили слабо, весенний сад был полон редких цветов и благоухающих трав. Лёгкий ветерок доносил свежий аромат — днём здесь, должно быть, открывался поистине волшебный вид.
Сначала прогулка казалась приятной, но вскоре стало ясно: идут они слишком долго. Дворец Яньского князя был огромен — вдвое больше родного дома Чжоу. От боковых ворот их вели извилистыми тропами целый час, прежде чем наконец добрались до места.
— Госпожа, мы пришли, — объявила служанка.
У Чжоу Чжичин уже образовались мозоли на ногах, и эти слова прозвучали для неё как небесная музыка. С облегчением она воскликнула:
— Значит, я буду здесь жить?
В полумраке она еле различила два иероглифа на фонаре: «Чжи Фан».
Тут же появилась новая управляющая — строгая женщина со строго зачёсанными чёрными волосами и непроницаемым взглядом. Она чётко и официально сказала:
— Пока, госпожа, придётся потерпеть. Как только князь вернётся в свои владения, вам выделят постоянные покои во дворце.
«Пока?» — подумала Чжоу Чжичин и кивнула. Раз это лишь временное пристанище, то не стоит обращать внимание на его качество.
Правда, её немного тревожило, что Яньский князь всё же должен вернуться в свои земли. Это плохо — ведь никто не знает, сколько он пробудет там. Но тут же она снова повеселела: а вдруг князь скоро ею надоест и просто уедет, оставив её одну?
Если так — это будет просто замечательно! Она избежит участи государственной рабыни и сможет быть поближе к родителям и сестре, чтобы помогать друг другу. Идеальное решение!
От радости она даже задрожала и едва сдержалась, чтобы не запрыгать и не расхохотаться во весь голос. Но, оглянувшись на суровую управляющую, Чжоу Чжичин сжала губы и приняла благородную, сдержанную позу. Кто не умеет притворяться? Кто не умеет держать осанку?
Хм!
Войдя в комнату, она увидела изящную обстановку, не уступающую её прежней спальне. Значит, Яньчжэнь Жуй не собирался её унижать, и ей не к чему было придраться.
В конце концов, теперь она принадлежала ему.
Две служанки отдернули занавеску и поклонились:
— Мы кланяемся госпоже Чжоу.
Управляющая указала:
— Это Сянчжи и Сянлин. Они будут вас обслуживать.
Больше всего Чжоу Чжичин огорчало, что ей не удалось привезти с собой Фулин — та была как пирожок: робкая, послушная и преданная до последнего. А перед ней стояли две девушки лет пятнадцати–шестнадцати — красивые, ухоженные и явно сообразительные.
Обслуживать её? Скорее, следить.
Но Чжоу Чжичин не была настолько глупа, чтобы сразу вступать в конфликт. Она лишь мило улыбнулась:
— Благодарю вас, сестрицы-феи.
Когда Чжоу Чжичин не капризничала, она могла быть очень обаятельной. Её миловидное личико и детская улыбка делали её особенно очаровательной. Сянчжи и Сянлин не удержались и рассмеялись:
— Госпожа преувеличивает! Мы всего лишь простые служанки, как можно нас называть феями?
Чжоу Чжичин невинно ответила:
— Почему нет? В ваших именах есть иероглиф «сянь» («фэя»), да и выглядите вы как небесные девы, сошедшие с небес!
Управляющая кашлянула:
— Госпожа, не шутите. Сянчжи, Сянлин, хорошо заботьтесь о второй госпоже Чжоу.
Это уже шутка? Неужели во дворце нельзя даже пошутить? Эта управляющая слишком строга! Если все вокруг такие же мрачные, без единой интонации в голосе и с морщинами, способными прихлопнуть комара, — как же здесь скучно!
Чжоу Чжичин мысленно высунула язык, опустила глаза и встала прямо:
— Матушка права, я больше не буду.
Внутренне она, конечно, совсем не соглашалась и даже подмигнула Сянчжи с Сянлин, выражая сочувствие: каково же им жить под гнётом такой управляющей!
Та пронзительно взглянула на Чжоу Чжичин, ничего не сказала, но обратилась к служанкам:
— Госпожа новичок во дворце и не знает правил. Вы должны внимательно наставлять её. За любую ошибку ответите головой.
Сянчжи и Сянлин немедленно поклонились:
— Мы поняли.
Вот тебе и пример для других! Поскольку управляющая была слишком серьёзной, Чжоу Чжичин послушно убрала улыбку.
Однако благодаря этому эпизоду Сянчжи и Сянлин отлично расположились к ней. Девушки были почти одного возраста, а Чжоу Чжичин не проявляла ни капли надменности или избалованности знатной барышни, поэтому вскоре они уже свободно разговаривали.
Как только управляющая ушла, Сянчжи и Сянлин официально представились. Чжоу Чжичин прекрасно понимала: её положение во дворце едва ли выше, чем у этих служанок, поэтому не позволяла себе вести себя вызывающе и не пыталась переименовывать их. Она вела себя скромно и спокойно.
Сянчжи, будучи постарше, заметила усталость на лице госпожи и предложила:
— Если вы устали, отдохните немного. Когда князь вернётся, вас обязательно пригласят.
Это были вежливые слова, но Чжоу Чжичин восприняла их всерьёз:
— Князь сейчас не во дворце? Когда он вернётся? Что мне нужно делать?
Сянчжи почувствовала к ней жалость и мягко улыбнулась:
— Не знаю. Но если князь пожелает вас видеть, заранее пришлют известие и пришлют управляющую, чтобы обучить вас всем правилам этикета. Не волнуйтесь.
Ладно. На самом деле она не волновалась — она очень волновалась. Но Чжоу Чжичин действительно устала. Она зевнула:
— Хорошо, тогда прошу вас обоих помочь.
Сянчжи и Сянлин приготовили горячую воду для ванны. После того как Чжоу Чжичин с наслаждением искупалась и сняла верхнюю одежду, она направилась к кровати.
Сянчжи тем временем давала указания Сянлин и одновременно вытирала ей волосы полотенцем:
— Сегодня особенный день для вас, госпожа. Князь наверняка придет. Отдохните немного, я разбужу вас вовремя.
Значит, спать не дадут.
Чжоу Чжичин с досадой почесала голову и спросила Сянчжи:
— Какой он, князь? Как наказывает провинившихся? Любит ли бить людей?
Слыша такие наивные вопросы, Сянчжи еле сдержала смех:
— У князя столько дел, что он не может лично следить за каждой мелочью. Если кто-то провинится, накажет управляющий. Не беспокойтесь: князь хоть и вспыльчив, но не несправедлив…
Она носит одежду князя, ест его рис — естественно, должна говорить в его пользу. Чжоу Чжичин пожала плечами:
— Надеюсь, так и есть.
На самом деле он ещё жесточе: стоит кому-то его рассердить — он даже пальцем не шевельнёт, просто прикажет, и другие исполнят наказание. Ох…
Чжоу Чжичин начала клевать носом, сидя на краю кровати.
Сянчжи не выдержала:
— Может, госпожа ляжет отдохнуть?
Она сказала это осторожно, но Чжоу Чжичин восприняла как приказ, послушно легла и едва коснулась подушки, как мгновенно провалилась в глубокий сон, будто упала на мягкое облако.
Сянчжи вздохнула.
Сянлин прошептала:
— Госпожа Чжоу и правда беспечна. Сегодня же такой важный день, а она даже не волнуется — просто спит!
Сянчжи тихо ответила:
— Тс-с! У каждого своя судьба. Возможно, именно такая беспечность и есть её счастье.
Чжоу Чжичин была ещё молода, и её семья пережила страшную беду, но она сумела сохранить спокойствие. Сянчжи удивлялась: ведь ходили слухи, что госпожа Чжоу — дерзкая и избалованная, и с ней будет трудно ужиться.
Сянчжи много кому служила и видела немало: те, кто привык к роскоши, при первых трудностях либо жаловались на весь мир, либо срывали зло на слугах. Но Чжоу Чжичин была совсем другой.
Перед ними стояла милая, озорная девушка, которая казалась умной, но в то же время наивной — словно ребёнок. Её душа была чиста, как горный ручей, и от одного её вида становилось спокойно на душе.
Оказавшись впервые далеко от дома, она напоминала испуганного оленёнка: большие глаза полны растерянности и беззащитности.
Во дворце давно знали, что Чжоу Чжичин скоро поселится здесь, но князь не дал особых указаний, поэтому в комнате стояла обычная мебель — без малейшего намёка на торжество.
А ведь для неё это был один из важнейших моментов в жизни, но всё прошло незаметно. Сянчжи боялась, что госпожа тайком заплачет, и всё время тревожилась. Увидев, что та мирно спит, она почувствовала облегчение.
Второй ночной звонок уже прозвучал, когда за окном раздались шаги.
Сянлин вышла встречать, а Сянчжи тихонько потрясла Чжоу Чжичин:
— Госпожа, просыпайтесь.
Чжоу Чжичин резко села и испуганно спросила:
— Что случилось?!
Её сонные глаза уставились на Сянлин, и только через мгновение она пришла в себя:
— Князь вернулся?
Сянчжи улыбнулась:
— Госпожа, вы, кажется, немного растерялись во сне. Давайте я помогу вам одеться.
Она быстро привела госпожу в порядок: поправила одежду, уложила растрёпанный узел на голове и помогла надеть туфли.
— Я не уверена, — сказала она, поднимая Чжоу Чжичин, — возможно, это не сам князь, а его посланник.
Чжоу Чжичин послушно позволила себя вести, но вдруг остановилась:
— Подожди.
— Что-то забыли, госпожа?
— Нет… Просто… Что я хотела сделать? — Её глаза метались, выдавая страх и растерянность.
Сянчжи улыбнулась:
— Князь людей не ест. Поторопитесь, госпожа.
Выйдя во двор, Чжоу Чжичин увидела, что там никого нет. Она огляделась:
— Где все?
Сянчжи тоже удивилась:
— Сянлин?
Сянлин вернулась из-за ворот и поклонилась:
— Это была управляющая Вэй. Она сказала, что, поскольку вы новенькая и можете испугаться, мы должны особенно заботиться о вас и быть начеку ночью.
Чжоу Чжичин не могла понять, разочарована она или обрадована, но на лице её играла лёгкая улыбка. Она похлопала себя по груди:
— Не стоит беспокоить меня из-за таких мелочей впредь.
Сянчжи взглянула на неё:
— Уже поздно, и князь так и не прислал никого. Скорее всего, сегодня он не придёт. Ложитесь спать, госпожа.
Чжоу Чжичин радостно воскликнула:
— Прекрасно!
Она легко и весело вернулась в спальню, завернулась в одеяло и уютно свернулась клубочком, как червячок в коконе.
Яньчжэнь Жуй, похоже, полностью забыл о Чжоу Чжичин: он не только не пришёл этой ночью, но и в последующие дни не появлялся и не присылал никого.
Сянчжи боялась, что госпожа начнёт расспрашивать, но та весь день улыбалась и ни разу не упомянула князя.
Чжоу Чжичин быстро привыкла к жизни во дворце. Утром ей не нужно было кланяться матери, здесь не было старших и тем более княгини — она могла спать до полудня. Еда во дворце была изысканной, и Чжоу Чжичин с удовольствием пробовала всё новое. В саду можно было гулять свободно, никто не ограничивал её в желаниях. Она то бегала по дорожкам, то ловила бабочек, смеясь, как беззаботный ребёнок.
Сначала Сянчжи думала, что госпожа ищет случая «случайно» встретить князя, но потом поняла: Чжоу Чжичин просто с любопытством исследует каждую тропинку, будто хочет скорее освоиться в новом доме. Поэтому Сянчжи терпеливо объясняла ей, куда ведёт каждая дорога и какой путь самый короткий.
— Госпожа так старается! — восхищалась Сянчжи.
Чжоу Чжичин неловко улыбнулась:
— Хе-хе…
Она искала пути для побега — разве можно не стараться?
Но ей этого было мало — она попросила Сянчжи нарисовать план сада.
Сянчжи засмеялась:
— Я не умею рисовать такие карты. Но у управляющего, наверное, есть план дворца. Хотите, я попрошу его одолжить вам?
http://bllate.org/book/6171/593408
Готово:
