Госпожа Чжоу увидела, как Чжоу Чжичин замерла, растерянность застлала её лицо, а в глазах мелькнула редкая для неё грусть и тоска. Сердце матери сжалось от боли. Она погладила дочь по голове и, сдерживая слёзы, тихо сказала:
— Глупышка… Теперь князь — твой муж, твоя опора. Пока ты будешь послушной и порадуешь его, ты станешь второй после императора, а перед тобой — все остальные. Он ведь не станет бить тебя без причины.
Как же это горько! Раньше она молилась лишь о том, чтобы дети росли здоровыми и счастливыми, а теперь уже радуется, если дочь не будет подвергаться избиениям.
Госпожа Чжоу тяжело вздохнула. Она прекрасно знала: Чжичин своенравна и упряма, а в доме Яньского князя её, скорее всего, ждут унижения и побои. Но сейчас это единственный способ спасти её.
К тому же раньше им пришлось бы умолять князя, а теперь он сам выбрал её. Если Чжичин откажется, какими жестокими и безжалостными мерами он накажет не только её, но и весь род Чжоу, и самого господина Чжоу?
Лучше уж сейчас уговорить дочь покорно отправиться к нему. «Один день — сотня дней привязанности», а Чжичин всегда была умной и сообразительной. Со временем князь, возможно, и проникнется к ней хоть какой-то привязанностью…
Но что толку от этой привязанности?
Вспомнив прежние слухи, госпожа Чжоу разрыдалась. Даже самых любимых женщин он в итоге велел сварить заживо и раздать на съедение! А если с Чжичин случится то же самое…
Она вдруг обняла дочь за плечи и сквозь слёзы воскликнула:
— Не поедем! Не поедем! Лучше уж всей семьёй умрём!
Но при слове «умрём» Чжоу Чжичин вдруг окрепла. Она выпрямилась, мягко отстранила мать и с наивной, но рассудительной интонацией спросила:
— Мама, если я буду такой же послушной, как сестра с Чэнь Ханьчжэном, со мной ничего не случится, верно?
Она знала, как сильно родители её любят. Если бы у них был хоть какой-то выбор, они бы никогда не отправили её в такую западню. Значит, положение и вправду безвыходное.
Госпожа Чжоу вытерла слёзы и, услышав слова дочери, кивнула:
— Конечно. Если ты будешь добра к нему, он непременно ответит тебе тем же. Чувства рождаются постепенно, и мужчин всегда надо уметь улещивать. Проявляй осторожность — и тебе не придётся страдать.
Чжоу Чжилань всегда была образцовой дочерью — тихой, покорной и послушной. Она никогда не искала ссор. Госпожа Чжоу лично не видела, как Чжилань общается с Чэнь Ханьчжэном, но, судя по всему, между ними царит гармония, и они — завидная пара, достойная восхищения.
Если Чжичин проявит хотя бы треть той покорности, что её сестра, наверняка сумеет удержать князя.
Но Чжичин в душе закатила глаза и презрительно скривила губы. Хотя она и не понимала толком, что такое любовь, но знала одно: чувства не подчиняются логике. Нельзя добиться расположения человека, просто делая ему добро.
Чэнь Ханьчжэн всего лишь заместитель министра чинов, а уже важничает не хуже императора. Сестра перед ним — не жена, а скорее служанка. А Яньский князь — настоящий князь! Как он может быть добр к ней? Это было бы чудом.
Даже если она будет послушной, избиений не избежать. Раз всё равно бить будут, зачем унижаться?
Если он будет вести себя прилично — ладно. А если нет, то, хоть она и слабее, всё равно не даст себя обидеть.
Чжичин долго размышляла и решила, что люди в сущности разумны. Если она немного сдержит свой нрав, возможно, удастся наладить с князем мирные отношения. Внезапно она сказала:
— Мама, я хочу увидеть князя.
— Что?! — чуть не подпрыгнула госпожа Чжоу. — Зачем тебе видеть князя?
Чжичин покрутила глазами, боясь, что мать расстроится, и притворно улыбнулась:
— Да так… Ничего особенного. Просто хочу задать ему один вопрос.
— Какой вопрос? Ты опять задумала неприятности? Хочешь навлечь беду?
— Мама, я просто хочу спросить… Ах, ладно! Не буду тебе говорить. Пойду-ка я к Чэнь Ханьчжэну. Он ведь как раз и занимается такими делами.
Увидев её притворно смущённый вид, госпожа Чжоу вздохнула. Видимо, дочь влюбилась в князя — ведь он действительно красив. Раз уж так хочет встретиться, пусть будет по-её.
Чэнь Ханьчжэн оказался весьма старательным: едва передали слово, как Яньчжэнь Жуй в простой одежде уже явился.
Чжоу Чжичин надела розовую парчовую кофточку с узором из вязаных цветов, в волосах блестела нефритовая заколка в виде цветка абрикоса. Её алые губы и миндалевидные глаза делали её похожей на цветущую ветвь абрикоса — нежной и оживлённой.
Она старалась держаться скромно и степенно, но лёгкая походка выдавала её — казалось, она вот-вот подпрыгнет, словно непоседливый воробушек: одновременно раздражающий и милый.
Яньчжэнь Жуй сделал к ней шаг.
Она тут же насторожилась, остановилась, огляделась по сторонам и, увидев его, в её глазах мелькнули обида и злость. Однако она сдержанно поклонилась:
— Виновная дочь Чжоу Чжичин приветствует вашу светлость.
«Притворяется», — подумал Яньчжэнь Жуй. По крайней мере, понимает, что она дочь опального чиновника.
Он кивнул:
— Ты хотела меня видеть?
Чжичин бросила взгляд на его свиту.
Яньчжэнь Жуй усмехнулся и велел всем отойти подальше.
— Говори.
Чжичин теребила край своего рукава и нерешительно произнесла:
— Я… я просто хотела спросить… зачем вы берёте меня в жёны?
Если он мстит — она готова терпеть его побои и оскорбления, лишь бы раз и навсегда покончить с этим. Но если в его сердце хоть немного тепла к ней — тогда она смирится. Всё равно замуж выходить придётся, лучше уж за него, чем за старого императора.
— «Беру в жёны»? — расхохотался Яньчжэнь Жуй. — Чжоу Чжичин, я думал, ты хоть немного сообразительна, а ты просто глупа. Я — брать тебя в жёны? Ты и впрямь достойна этого?
Лицо Чжичин побледнело от его насмешливого хохота. В его презрительном взгляде она увидела собственное ничтожество, но всё же гордо подняла голову, сдерживая гнев, который будто рвался наружу. Вся её сегодняшняя надежда растаяла, как дым.
Она пристально посмотрела на него:
— Тогда… как вы со мной обращаться будете?
Яньчжэнь Жуй взглянул на неё — дрожащую, но старающуюся сохранять хладнокровие, с глазами, полными наивного испуга, как у лесного оленёнка. Ему стало её жаль, и он серьёзно сказал:
— Я учту, что ты ещё молода и впервые ведёшь себя подобным образом, поэтому не стану взыскивать с тебя. Но запомни: это первый и последний раз. Если у тебя нет чего-то действительно важного, я не стану являться по твоему первому зову.
С этими словами он раздражённо отвернулся и ушёл.
Он даже не удосужился объяснить причину. Пришёл только потому, что подумал, будто у неё есть неотложное дело. А если это пустяки — он не потерпит подобной дерзости.
Сердце Чжичин разрывалось от ярости. Она готова была броситься вслед, сбить его с ног, изодрать в клочья его надменное лицо, растоптать, вырвать этот ядовитый язык и разорвать его на куски, чтобы утолить свою злобу.
Но он шёл уверенно, сильными шагами, а вокруг него стояли вооружённые стражники. Она чувствовала себя жалкой мухой, способной лишь сверлить его взглядом издалека.
Чжичин крепко стиснула губы и впервые почувствовала, как хочется плакать.
…………………………
Менее чем через пять дней в дом Чжоу прибыли люди из Яньского княжеского дворца с так называемыми свадебными дарами — всего лишь несколько сундуков с одеждой, драгоценностями и тканями, настолько скромными, насколько это возможно. Управляющая княжеского двора, улыбаясь, вежливо сказала:
— Его светлость просил передать: из-за спешки с приездом в столицу подготовиться как следует не успели, поэтому дары получились скромными. Прошу прощения у второй госпожи Чжоу. Как только вернёмся в княжество, всё обязательно восполним.
Что могла возразить госпожа Чжоу? Этот брак — ни свадьба, ни наложение. Всё делается тайком, лишь бы прикрыть глаза. Да и что может дать в приданое семья опального чиновника? Даже если бы князь прислал сотни сундуков, у Чжоу просто не было бы чем ответить.
В конце концов, они теперь — дочери преступника. Не смели устраивать шумную церемонию, боясь привлечь внимание. Оставалось лишь надеяться, что все сделают вид, будто обе дочери были выданы замуж до падения отца. И что князь как можно скорее увезёт Чжичин из столицы — тогда даже если кто-то захочет вмешаться, будет уже поздно.
Госпожа Чжоу с трудом улыбнулась:
— Его светлость слишком любезен. Чжичин теперь — ваша. Она ещё молода и неопытна, прошу вас, не поскупитесь на наставления.
Чжоу Чжичин лишь холодно усмехнулась.
Это унижение она запомнит. И однажды обязательно отплатит.
Под покровом ночи её увезли из боковых ворот дома Чжоу в маленьких носилках.
Чжичин сидела внутри, охваченная растерянностью. Она никогда не думала, что доживёт до замужества, поэтому не мечтала ни о пышной свадьбе, ни о восьми носилках, ни о короне невесты. Но она и не предполагала, что её судьба окажется такой же, как у сестры: одна-единственная пара носилок, скрытая в густой тьме, будто их позорно прячут от глаз людских. Так, незаметно, она прощалась с юностью и становилась женщиной.
Перед глазами ещё стояло заплаканное лицо матери, которая снова и снова повторяла: «Прости меня и сестру».
Чжичин лишь вздыхала: как это может быть её вина? Кто мог предвидеть, что дом Чэнь рухнет так внезапно? Даже отец не выдержал этого удара, не говоря уже о матери — простой женщине.
Мать лишь просила её беречь себя.
Чжичин ясно осознавала: с этого момента её больше никто не защитит и не побалует. Она осталась совсем одна.
Сестра так и не вернулась.
Мать сказала: «Родня наложницы — не настоящая родня. Если не случится чуда, ты теперь — жена Чэнь, и больше не имеешь отношения к роду Чжоу».
Чжичин сжала кулаки и вдруг поняла всю боль сестры. Какой же она была глупой, когда спрашивала: «Почему? Почему?» — не зная, что каждое слово для сестры — как нож, вонзающийся в свежую рану.
Теперь и она сама перестала быть Чжоу.
По крайней мере, сестра — наложница Чэнь Ханьчжэна, и если у него осталась хоть капля совести, она проживёт спокойную жизнь. А если родит ребёнка — будет обеспечена до конца дней.
Но её участь иная. У неё нет ни имени, ни положения. Яньчжэнь Жуй — загадочный и непредсказуемый. Её будущее — словно на волоске. Он — могущественный князь, она — дочь преступника. Он смотрит на неё свысока и в любой момент может решить её судьбу.
Но разве это важно? Чжичин думала лишь о том, что родители мечтали видеть дочерей здоровыми и счастливыми. По крайней мере, теперь «здоровой» она точно останется.
Смерти она боялась больше всего. С тех пор как их дом обыскали, ей каждую ночь снились кошмары: злобный палач заносит топор, голова отца падает на землю, а кровь брызгами летит во все стороны. Она чувствовала запах крови, задыхалась от тошноты и просыпалась с криком: «Папа!»
Но кроме страха перед смертью, будущее казалось ей пустым и безысходным.
«Что будет, то будет», — подумала Чжичин и сжала кулаки.
Она не была такой чувствительной, как Чжилань, и никогда не считала себя выше других. Всё её превосходство исходило лишь от власти отца. Теперь, когда он пал, она тоже упала — и готова была считать себя изгоем. Конечно, ей было обидно, но не до отчаяния.
Раз уж всё потеряно, начнём с нуля.
Если даже такая благородная девушка, как сестра, стала наложницей Чэнь Ханьчжэна, то что говорить о ней?
Мать уже наставила её: будь мягкой, покорной, помни «три послушания и четыре добродетели», опускай глаза и ни в коем случае не гневи князя.
Чжичин согласилась без возражений.
«Ну что ж, потерплю».
Но, как говорится, гору можно сдвинуть, а нрав не переделать. Чжичин от природы была беспечной: кто добр к ней — тому она добра, кто зол — того не потерпит.
В глубине души она твёрдо решила: если Яньчжэнь Жуй будет жесток, она не станет сидеть сложа руки. Пусть лучше умрёт — но не даст себя унижать!
Носилки въехали в Яньский княжеский дворец. Чёрные боковые ворота захлопнулись, и во дворе воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом носилок. Проехав некоторое расстояние, служанка пригласила Чжичин выйти.
— Уже приехали?
Чжичин давно затекла от долгого сидения и внутри носилок уже несколько раз переминалась с ноги на ногу. Услышав, что прибыли, она тут же откинула занавеску и выпрыгнула наружу.
Вокруг раздался шёпот:
— Эта вторая госпожа Чжоу совсем не знает приличий! Даже в знатном роде Чжоу воспитали такую прыгучую девицу?
Но Чжичин не обращала внимания на перешёптывания служанок. Она потянулась, размяла ноги и спросила:
— Где мы?
http://bllate.org/book/6171/593407
Готово:
