Жить… так ли уж важно — жить?
Чжоу Чжичин растерялась. Она восхищалась героями — не только за их великие подвиги, но и за ту беззаботную отвагу, за ту вольную удаль: «Голова с плеч — лишь шрам величиной с чашку, а через восемнадцать лет я снова стану героем!»
Но это не жизнь.
Жизнь — это когда нельзя умереть стоя, а приходится жить на коленях.
Вот, к примеру, её сестра. Та живёт не ради себя. Она изо всех сил старается спасти отца, хочет выручить мать и её саму.
А она, Чжичин? Она не могла позволить себе эгоистично уйти из жизни. Да, возможно, это облегчило бы бремя сестры, но лишь усугубило бы её боль. Лучше уж жить, пусть и в нищете, чем умереть — ведь пока дышишь, всегда есть надежда.
Да и вообще, она обязана жить. Сестра такая мягкая, ей не справиться с Чэнь Ханьчжэном. Именно она, Чжичин, должна спасти сестру.
Госпожа Чжоу долго что-то говорила, но Чжичин рассеянно мычала в ответ.
Раздосадованная, госпожа Чжоу ущипнула её:
— Куда ты вчера вообще делась?
Чжичин вздрогнула от боли и наконец вернулась в реальность, но правду сказать не могла. Поэтому пробормотала неопределённо:
— Не помню… Не знаю.
Госпожа Чжоу разозлилась ещё больше:
— Тебя привёз сам господин Чэнь! Ты хоть видела сестру?
Чжичин резко подняла голову. В глазах матери всё ещё мелькала робость и боль, и тогда Чжичин поняла: мать прекрасно знает, в каком положении находится сестра.
Ей захотелось плакать, но слёз не было. Она лишь кивнула:
— Видела.
— Ну и как она?
Как? Как жалкая наложница. У отца уже бывали служанки в постели, и мать обращалась с ними, как с кошками или собаками — без малейшего уважения, при малейшем провинности наказывала по домашнему уставу.
Пока у Чэнь Ханьчжэна нет законной жены, сестре ещё терпимо. Но стоит ему жениться — и она окажется в настоящем аду.
Чжичин горько усмехнулась. Мать, конечно, всё это понимает. Зачем же тогда рассказывать ей правду? Лишь добавить ей мук и раскаяния. Ситуация уже безвозвратна. Даже если сейчас раскаяться и вернуть сестру домой, та уже не будет прежней Чжоу Чжилань.
И ждать её будет ещё большее несчастье, чем в доме Чэнь. Зачем?
Чжичин собралась с духом и твёрдо посмотрела на мать:
— Сестра в порядке.
И тут же опустила глаза, снова погрузившись в свои мысли.
Госпожа Чжоу немного успокоилась:
— Главное, чтобы ей было хорошо. Тогда я спокойна.
Чжичин крепко стиснула губы, боясь случайно выдать правду.
Но госпоже Чжоу уже было не до разгадывания дочерних тайн. Она ведь слышала от Чэнь Ханьчжэна, как всё произошло, и знала: Яньский князь положил глаз на Чжичин. Некоторые вещи нужно было сказать прямо.
Она налила дочери воды и села напротив, мягко произнеся:
— Чжичин…
Та подняла на неё взгляд:
— Мама, не надо. Я всё понимаю. Я послушаюсь тебя и больше не буду убегать.
Она думала: всё случилось из-за неё. Если бы она не сбежала, дом Чжоу не подвергся бы обыску, отца не увезли бы, а сестру не отдали бы Чэнь Ханьчжэну в наложницы.
Она осознала свою ошибку. Больше так не будет.
Такая покорность, без единой искры прежнего сопротивления, ранила мать сильнее любой дерзости. Сердце госпожи Чжоу сжалось, и слёзы потекли по щекам:
— Мы, родители, виноваты перед вами… Небеса, что же делать? Господин… я беспомощна. У меня нет сыновей, и теперь я не могу защитить даже двух дочерей. Лучше мне умереть первой…
Чжичин нахмурилась:
— Мама, что вы такое говорите? С сестрой всё в порядке, со мной тоже. Вы никому ничего не должны.
Мать, конечно, умела плакать и устраивать сцены — это было её оружие с незапамятных времён. Раньше Чжичин раздражалась, но теперь лишь вздохнула с горечью.
Она всё яснее понимала: слёзы ничего не решают. Но, видимо, мать этого не осознавала. Или… у её слёз был иной смысл.
Госпожа Чжоу всхлипнула:
— Какое там «всё в порядке»? Скоро и ты уйдёшь.
Чжичин удивилась:
— Куда я уйду? Мама, вы что, не хотите меня?
Госпожа Чжоу замерла, перестав плакать:
— Разве господин Чэнь тебе не сказал?
— Что сказать?
Сердце матери похолодело. Возможно, Чэнь Ханьчжэн поступил правильно, не рассказав дочери. Дело слишком серьёзное, а Чжичин — всё ещё юная девушка. Может, он просто счёл её непослушной и не стал ничего объяснять.
Госпожа Чжоу почувствовала, как огромная ответственность легла на её плечи. Она сжала руку дочери и, сдерживая дрожь в голосе, сказала:
— Чжичин, расскажи мне всё. Куда ты ходила вчера вечером? Подробно, ни слова не упуская.
Увидев, как мать напряглась, будто перед бедой, Чжичин тоже занервничала. Она поспешила оправдаться:
— Я тайком сбежала, хотела найти сестру. Все говорили, что Чэнь Ханьчжэн забрал её, и я переживала. Но я не знала, где она, и случайно попала в Лозу Жасмина…
При слове «Лоза Жасмина» госпожа Чжоу чуть не лишилась чувств:
— Ты… ты, девица, как могла пойти в такое место? Ты хочешь убить меня?!
Чжичин уже столько раз слышала это, что раскаяние сменилось отчаянием. Она упрямо подняла подбородок:
— Я не знала, что это за место. В любом случае, я уже там побывала. Но тамошние люди оказались добрыми — накормили, напоили, приняли как гостью.
Она краем глаза следила за матерью: та побледнела, в глазах читался ужас. Чжичин поняла — рассказывать о том, как её обидели, нельзя. Мать точно умрёт от горя. Поэтому она умолчала об этом:
— А потом… я встретила мужчину с прекрасным лицом, но злым сердцем. Он пообещал отвезти меня домой, но улыбнулся — и я потеряла сознание. Очнулась — и увидела сестру. Потом мы вернулись.
Госпожа Чжоу ухватилась за главное:
— Ты хоть знаешь, кто он?
— Нет, — Чжичин нервно моргнула и добавила: — Я однажды видела его на улице. Он был груб и невоспитан, и я его очень невзлюбила.
Она крепко сжала руку матери:
— Мама, я поняла свою ошибку. Больше не буду убегать и не стану заводить знакомства. Раньше я ведь отпускала всех тех господ, правда? А с этим человеком… если я его не встречу и не стану провоцировать, всё будет в порядке, верно?
Какая наивность!
Госпожа Чжоу чуть не задохнулась от отчаяния. Сначала она думала, что Яньский князь просто восхитился красотой дочери и решил взять её в жёны. Это ещё можно было бы принять — ведь мужчина и женщина, если между ними есть влечение, со временем могут обрести привязанность.
Но теперь стало ясно: он не просто восхитился — он затаил злобу. Плюс её письмо императорской наложнице… Яньский князь делает это назло. Даже если и проявляет интерес, то точно не из добрых побуждений.
Госпожа Чжоу то злилась, то страдала, то жалела, то болела за дочь. Она больно ткнула пальцем в лоб Чжичин:
— Глупышка! Моя бедная глупышка! Ты хочешь убить мать? Сколько раз я тебя просила — не слушалась! А теперь, когда поняла, уже поздно. Ты хоть знаешь, кто тот мужчина? Это Яньский князь — тот, чьё имя заставляет детей замолкать по ночам!
Чжичин не придала этому значения. Ну и что, что Яньский князь? Он тоже человек. Пусть слава его и страшна, но он ведь разумен. Она вернулась целой и невредимой, значит, ничего страшного не случилось. У него — своя дорога, у неё — своя тропа. Она просто больше не будет выходить из дома — и всё.
Но мать выглядела так, будто сердце её разрывалось от боли, будто она и вправду увидела призрак. Чжичин засомневалась. Неужели всё так ужасно? Разве правда, что его имя пугает даже детей? Кто в это поверит?
Она поспешила успокоить мать:
— Мама, я ничего не натворила. У меня нет с Яньским князем ни обид, ни вражды.
— Глупая… Назад пути нет. Прежние дни уходят всё дальше от нас… — Госпожа Чжоу наконец разрыдалась.
Чжичин протянула ей платок:
— Не плачьте, мама. Яньский князь не из мстительных. Он наверняка простит мою дерзость. Я больше не выйду из дома, буду с вами, хорошо?
Госпожа Чжоу вспылила:
— Ты тысячи раз это обещала, но каждый раз забывала! Если бы ты хоть раз сдержала слово, я умерла бы спокойно.
— Хорошо, я сдержу. Мама, я обязательно исправлюсь.
Чжичин даже подняла руку, давая клятву. Госпожа Чжоу понимала, что дочь притворяется, но лишь тяжело вздохнула:
— Ладно. Я больше не в силах тебя контролировать. Делай, что хочешь.
Но всё же не удержалась:
— Ты хоть понимаешь, что Яньский князь… положил на тебя глаз?
Чжичин моргнула, не сразу уловив смысл. Между ней и князем могли быть только враждебные отношения. Что значит «положил глаз»?
Потом до неё дошло — и она даже рассмеялась:
— Мама, да вы шутите! Это же совсем не смешно.
Госпожа Чжоу горько ответила:
— Это не шутка. Правда. Князь сказал, что запятнал твою честь, и потому обязан взять тебя в жёны. Скоро он пришлёт сватов.
Чжичин машинально отозвалась:
— А…
Потом махнула рукой:
— Мама, да это же хорошо! Вы так расстроились, что у меня сердце сжалось. Разве не лучше выйти за молодого князя, чем идти во дворец прислуживать старому императору?
Госпожа Чжоу рассердилась, но в то же время усмехнулась:
— Разве это повод для шуток? Речь ведь о твоей судьбе!
— А почему нет? — возразила Чжичин. — Я готова была служить старику, а тут — молодой и красивый князь. Мама, в беде может крыться удача. Может, мне удастся расположить его к себе — и тогда мы спасём отца!
Эта наивность ранила, но госпожа Чжоу не стала разбивать дочери иллюзий:
— Может, и так… Но помни: в доме князя строгие порядки. Ты же привыкла к воле, тебя никто не держал в узде. Боюсь, тебе будет трудно.
Да уж… Она и правда не знала, что такое дисциплина. Вдруг начнёт нарушать устав — её ведь будут бить каждый день? Чжичин задумалась и робко спросила:
— Мама… а если он ударит меня?
Он ведь такой сильный, да ещё и владеет какими-то странными приёмами — моргнёт, и человек теряет сознание.
От этой мысли её бросило в дрожь.
Госпожа Чжоу не знала, смеяться ей или плакать.
Конечно, в княжеском доме строгие правила. Но разве князь станет бить служанку?
Она покачала головой:
— Не говори глупостей. Если нарушишь правила — накажут, но вряд ли поднимут руку.
Но тут же замерла. Этот Яньский князь… что он не сделает? Убить человека для него — всё равно что муху прихлопнуть.
Сердце её сжалось от боли, но ничего нельзя было изменить. Она лишь обняла дочь и прошептала сквозь слёзы:
— Обещай мне: не будь упрямой. Будь осторожна.
Чжичин совсем потеряла бодрость. Она вспомнила, какой силой обладает Яньчжэнь Жуй, и поняла: если рассердит его — он расправится с ней, как с цыплёнком.
— Нет! — воскликнула она. — Мама, я не хочу выходить за Яньского князя! Я останусь с вами и буду ждать папу!
Она даже подумала о бегстве. В мире так много мест, где можно скрыться! Но, взглянув на измождённое, стареющее лицо матери и вспомнив униженную сестру, её решимость угасла.
Да, она могла сбежать. Но что станет с матерью и сестрой? Она не могла увести их с собой. И если она исчезнет, их положение станет ещё хуже, чем сейчас. Это она понимала даже в своей наивности.
http://bllate.org/book/6171/593406
Готово:
