Чжоу Чжичин вспомнила прошлую ночь и в отчаянии поспешила оправдаться:
— Сестра, честно, это не моя вина! Всё из-за этой Фэйхун — лгунья и обманщица! Я…
Она ударила лишь в целях самообороны. Если бы её и вправду утащили в то грязное место, как бы она смела теперь показаться матери и сестре?
Чжоу Чжичин стало страшно. Увидев, что Чэнь Ханьчжэн смотрит на неё с видом человека, всё прекрасно понимающего, она почувствовала укол совести.
Чэнь Ханьчжэн холодно произнёс:
— Ты всегда сваливаешь вину на других. Неужели и в «Лозу Жасмина» тебя кто-то заманил и за руку туда проводил?
«Лоза Жасмина»? Чжоу Чжилань недоумённо посмотрела на Чэнь Ханьчжэна. Она была образцовой благородной девушкой и понятия не имела, что это за мерзкое заведение. Почувствовав её взгляд, Чэнь Ханьчжэн слегка покраснел.
Чжоу Чжичин тоже опомнилась и прикрыла рот ладонью, но тут же вспомнила, что именно Чэнь Ханьчжэн выдал её тайну, и злорадно ухмыльнулась:
— Да ведь ты сам знаешь, что такое «Ло…» Значит, ты там завсегдатай!
Увидев гневное лицо Чэнь Ханьчжэна, Чжоу Чжичин не раскаялась, а с ненавистью фыркнула:
— На что смотришь? Сам-то чище меня разве? Смеешь сказать, что прошлой ночью тебя в «Ло…»
Она будто нарочно задевала самое больное. Неужели ей и вправду всё равно, узнают ли другие, что именно он вытащил её прошлой ночью из того притона?
Чэнь Ханьчжэн был до крайности раздражён Чжоу Чжичин.
Чжоу Чжилань, умеющая читать лица и настроения, сразу поняла, что «Лоза Жасмина» — место нечистое. Представив, что её сестра так безрассудно вела себя в обществе вместе с мужем в подобном месте, она почувствовала, будто сердце её пронзили ножом. Стыдясь и страдая, она строго спросила Чжоу Чжичин:
— Ты… зачем туда пошла?
Чжоу Чжилань всегда была кроткой и мягкой — никогда прежде она не говорила так резко и гневно. Чжоу Чжичин на мгновение опешила:
— Я…
Просто проголодалась же.
Но тут она вспомнила первопричину и, сверкнув глазами на Чэнь Ханьчжэна, заявила:
— Всё из-за тебя! Если бы я не искала тебя, меня бы и не заманили в «Лозу Жасмина»!
Чэнь Ханьчжэн презрительно отвернулся. В её глазах вина всегда чья-то другая. Неудивительно, что попала прямо в лапы Яньского князя.
Чжоу Чжилань прижала ладонь к груди, сделала шаг назад и, пошатываясь, опустилась на круглый табурет; слёзы хлынули рекой.
Семья только пережила беду, а теперь ещё и сестра угодила в такую историю. Что будет дальше? Она ещё так молода, без присмотра — кто знает, какую беду она натворит в следующий раз? А сама Чжоу Чжилань теперь словно золотая птичка в клетке: не может вернуться домой, не может заботиться о матери, не может помочь сестре. Она словно бесполезная вещь.
Чжоу Чжилань рыдала безутешно.
Чжоу Чжичин робко потянула её за рукав:
— Сестра… не плачь.
Сестра всегда была такой тёплой и нежной, на лице её постоянно играла лёгкая, едва уловимая улыбка, будто цветок хлопкового дерева. Когда она так отчаянно рыдала?
Всё это — из-за неё.
В груди Чжоу Чжичин поднялась волна раскаяния.
Она опустилась на корточки и, глядя вверх на Чжоу Чжилань, сказала:
— Сестра, я виновата. Не горюй больше. Впредь я никуда не пойду.
Увидев такую наивную покорность у непослушной сестры, Чжоу Чжилань заплакала ещё сильнее. Раньше, будь она такой послушной, отец с матерью были бы безмерно счастливы. Но теперь удержать её невозможно. Кто знает, сколько лет ей предстоит провести в глухом северо-западном краю вместе с Яньским князём?
Пять? Десять? Или они больше никогда не увидятся?
Чэнь Ханьчжэн холодно наблюдал, как вечно непокорная Чжоу Чжичин вдруг стала такой униженной, и чувствовал лишь гнев и раздражение. Ни единому её слову он не верил. А видя, как горько плачет Чжоу Чжилань, он ощутил лёгкую тяжесть в груди.
В общем, обе сестры — одна забота, одно раздражение.
Чжоу Чжилань услышала нетерпеливый вздох Чэнь Ханьчжэна и тут же пришла в себя. Быстро вытерев слёзы, она сжала руку Чжоу Чжичин:
— Чжичин, обещай мне: больше никогда не шали.
Увидев, что сестра наконец перестала плакать, Чжоу Чжичин мгновенно просияла и радостно кивнула:
— Обещаю! Я буду слушаться тебя и больше никуда не сунусь!
Чжоу Чжилань, красноглазая, кивнула:
— Держи слово. Ты уже взрослая, не заставляй мать волноваться. Поняла?
— Поняла, поняла! Не буду!
Чжоу Чжилань не осмеливалась медлить. У неё было столько слов, но, глядя в круглые, чистые, как родник, глаза сестры, она не могла вымолвить ни звука. Как объяснить ей сложность мира, коварство людей, хрупкость чувств? Та всё ещё оставалась прозрачной каплей росы, беззаботно играющей на солнце. Стоит ей коснуться земли — и она разобьётся вдребезги.
Как она могла сама стать той, кто толкнёт её вниз?
Проглотив боль и раскаяние, Чжоу Чжилань тихо вздохнула:
— Хорошо. Ты пропала на целую ночь, мать изводила себя тревогой. Лучше поскорее иди домой.
Чжоу Чжичин тоже устала после бессонной ночи, да ещё и голодная. Погладив живот, она весело ответила:
— Хорошо, домой!
И тут же потянула сестру за руку:
— Пойдём со мной!
Вместе? Глупышка. Те времена прошли безвозвратно. Сёстры уже встали на разные пути, которые будут всё дальше расходиться. Детские игры, когда они держались за руки и бегали по саду, остались лишь в памяти — в этой жизни, вероятно, больше не повторятся.
Слёзы снова навернулись на глаза Чжоу Чжилань, но она лишь слегка покачала головой и, сквозь слёзы улыбнувшись, сказала:
— Глупышка, иди домой одна. Сестра не может пойти с тобой.
Она говорила твёрдо, больше не лаская её, как ребёнка. Раньше, будь она менее решительной, та цеплялась бы и не отпускала; дав ей надежду, она заставляла сестру ждать каждый день.
Лучше жёстко оборвать эту надежду.
Обстоятельства таковы, что та больше не может жить беззаботно. Пусть даже постепенно, но ей пора понять, как устроен этот мир, и медлить нельзя.
Чжоу Чжичин удивлённо спросила:
— Почему нельзя? На каком основании?
Слова сестры показались ей странными. Неужели та не хочет возвращаться домой? Нет, она сказала «не могу».
Чжоу Чжичин стиснула зубы и бросила взгляд на Чэнь Ханьчжэна:
— Это он плохо с тобой обращается? Он тебя бил? Ругал? Запер и не даёт ни есть, ни пить?
Чжоу Чжилань поняла, что за этим наивным допросом скрывается забота, и, сдерживая слёзы, мягко улыбнулась:
— Ничего подобного. Разве я не стою перед тобой в полном порядке?
Чжоу Чжичин не поверила и тщательно осмотрела сестру со всех сторон, прежде чем спросить:
— Если он тебя не запирает, почему ты боишься идти домой со мной?
Она всегда была такой прямолинейной, почти дерзкой, и не отступала, пока не получала ответа.
Чжоу Чжилань не знала, как объяснить ей разницу между женой и наложницей. Откуда та поймёт? Поэтому лишь ласково утешила:
— Сестра уже не та, что прежде. Теперь я — человек семьи Чэнь…
Чем больнее ей было внутри, тем спокойнее и мягче звучала её улыбка:
— Когда сама выйдешь замуж, поймёшь: после свадьбы дом мужа становится главным. Будь умницей, не упрямься. У меня ещё много дел, но как только появится свободное время, обязательно навещу мать и тебя.
Она знала: даже настоящей жене не всегда разрешают ездить в родительский дом по первому зову, не говоря уже о наложнице. Родственники наложницы не считаются настоящими родственниками. Без разрешения Чэнь Ханьчжэна Чжоу Чжилань не сможет ступить и за ворота особняка Чэнь.
Чжоу Чжичин с недоумением смотрела на сестру:
— Сестра, не плачь. Не хочешь — не надо. Мы с матерью будем ждать тебя. Закончишь дела — приходи.
Замужество? Если после замужества приходится так унижаться, она никогда не выйдет замуж! Чжоу Чжичин презрительно скривила губы и повернулась к Чэнь Ханьчжэну:
— Ты должен хорошо обращаться с моей сестрой! Иначе я тебе этого не прощу!
И для убедительности даже сжала кулачки.
Чэнь Ханьчжэн посмотрел в небо.
Ему даже не хотелось отвечать этой избалованной девчонке. Она росла, но умом не росла — всё ещё ребёнок, не понимающий, в каком положении находится. Какое право она имеет угрожать ему, будучи никем, в то время как он — заместитель министра по делам чиновников, молод, перспективен и на пути к великим высотам?
Она лишь пыжится, но внутри — пустота.
Чжоу Чжилань лишь горько улыбнулась и, извиняясь, поклонилась Чэнь Ханьчжэну:
— Моя сестра ещё молода, говорит без обиняков. Прошу вас, господин, не взыщите.
Чэнь Ханьчжэн лишь махнул рукой:
— Я не стану с ней считаться. Иначе чем я буду?
Чжоу Чжичин с изумлением смотрела на них двоих. Она никогда не видела, чтобы старшая сестра, гордость семьи Чжоу, вела себя так покорно перед Чэнь Ханьчжэном: «наложница», «господин»… Её кротость была искренней, её смирение — подлинным, её униженность — настоящей.
Каковы же их отношения? Если они муж и жена, такого быть не должно. Даже если женщина обязана подчиняться мужу, нет нужды так унижаться.
Чжоу Чжичин одним прыжком подскочила к Чэнь Ханьчжэну, схватила его за ворот и требовательно спросила:
— Разве сестра не твоя жена? Почему она так унижается перед тобой? Если бы ты по-настоящему заботился о ней, разве не позволил бы ей навестить родных?
Чэнь Ханьчжэн холодно сбросил её руку:
— Она не жена Чэнь Ханьчжэна.
С такими, кто любит устраивать сцены без причины, не следует церемониться.
Чжоу Чжичин была ниже ростом, и лишь благодаря внезапности захвата удерживала его ворот. Но стоило ему отстраниться — и она тут же отпустила. Услышав его слова, она остолбенела:
— Не жена? Тогда кто?
Чэнь Ханьчжэн лишь фыркнул и зашагал прочь.
Сердце Чжоу Чжилань разрывалось от боли. Она никак не могла допустить, чтобы Чэнь Ханьчжэн при сестре с презрением и насмешкой объявил, что она всего лишь его незаконная наложница, не имеющая права появляться при дворе. Она крепко обхватила талию Чжоу Чжичин и, всхлипывая, сказала:
— Чжичин, послушай сестру — иди домой.
Чжоу Чжичин долго молчала, потом обняла сестру и тяжело, с грустью произнесла:
— Хорошо, я пойду. Сестра, береги себя… Подожди меня… Подожди…
Когда я стану сильной, я вырву тебя из ада.
Чжичин опустила глаза, слёзы увлажнили длинные ресницы. Она упрямо прижалась щекой к плечу сестры, крепко обнимая её спину, боясь, что, отпустив, навсегда потеряет.
В груди Чжоу Чжилань поднялась безграничная печаль. Ей больше нравилась прежняя сестра — та, что постоянно устраивала переполох, но была счастлива и беззаботна. А теперь в её сердце слишком много тревог. Она больше не может жить легко, не может смеяться радостно, не может быть самой собой.
Не потому, что не хочет. Просто больше не может.
Вернувшись в дом Чжоу, Чжоу Чжичин за одну ночь словно повзрослела. Она стала молчаливой, как никогда. В голове постоянно звучали слова сестры: «господин» и «наложница» — как навязчивая мелодия, не поддающаяся изгнанию.
И слёзы сестры — их никогда не было так много, так горячо, так тяжко. Каждая капля будто падала прямо на её сердце, обжигая, не давая покоя.
Она поняла: всё это случилось из-за неё. Чэнь Ханьчжэн спас её, но уже не так, как раньше, когда семья Чжоу могла считать его помощь должной. Теперь за спасение пришлось заплатить унижением сестры.
Какая же она дура!
Чжоу Чжичин бесконечно жалела о своей опрометчивости. Какое право она имела искать Чэнь Ханьчжэна и требовать справедливости? Даже если бы прошлой ночью она не забрела в «Лозу Жасмина» и спокойно встретилась с ним, это всё равно было бы лишь позором.
Она ненавидела себя — до невозможности, до безысходности.
Госпожа Чжоу расспрашивала её обо всём, но Чжоу Чжичин будто не слышала. Несколько раз она собиралась спросить мать: знает ли та, как именно сестра оказалась в доме Чэнь?
Глупо. Конечно, знает. Она ведь уже встречалась с Чэнь Ханьчжэном, и это решение было принято с её согласия. Неудивительно, что тогда Чэнь Ханьчжэн прислал гонца с предупреждением: если Чжичин последует за сестрой, он откажется от сделки.
Теперь она поняла: цена, которую заплатила сестра, была огромной.
Это не просто перемена статуса — за этим скрывалась невыразимая боль.
Всё скрывали от неё, позволяя быть глупышкой, беззаботно смеяться и шалить.
Чжоу Чжичин хотела спросить мать: «Почему?» Но, глядя на её постаревшее, побледневшее лицо, не смогла. Ответ был прост и единственный: ради выживания.
http://bllate.org/book/6171/593405
Готово:
