Чэнь Ханьчжэн подошёл ближе и низко поклонился:
— Смиренный слуга Чэнь Ханьчжэн кланяется Вашей светлости.
Яньчжэнь Жуй приподнял веки и бросил на него ленивый взгляд, равнодушно произнеся:
— Господин Чэнь чересчур учтив. Прошу, поднимайтесь. Князь осмелился потревожить вас в столь поздний час и вызвать под покровом ночи. Надеюсь, вы не сочтёте это за дерзость.
Будь он в обиде или нет — всё равно поступил так, как задумал. Эти вежливые, но пустые слова не имели смысла.
Чэнь Ханьчжэн встал и сел на нижнее место, с достоинством сказав:
— Смиренный слуга не смеет. Не соизволит ли Ваша светлость поведать, в чём состоит поручение?
Рядом с Яньчжэнем Жуем, на коленях у низкого столика, стояла прекрасная служанка и заваривала чай, закатав рукава. Вместе с поднимающимся паром по комнате разлился тонкий аромат чайных листьев.
Князь не спешил отвечать. Его взгляд был прикован к её белоснежным, безупречным рукам. В нём не было ни нежности, ни томления — наоборот, из-за чрезмерной сосредоточенности он казался почти острым. Служанка явно нервничала под этим пристальным взором и уже несколько раз чуть не обожгла себе руки кипятком.
Чэнь Ханьчжэн обладал достаточным самообладанием: раз князь молчал, он тоже не спешил нарушать тишину, терпеливо ожидая, пока служанка подаст чай. Яньчжэнь Жуй поднял свою чашку и слегка кивнул в его сторону. Тот последовал примеру и выпил залпом, искренне воскликнув:
— Превосходный чай!
Яньчжэнь Жуй лишь слегка улыбнулся:
— Вы слишком добры. Насчёт того, хорош ли чай или нет, князь не слишком разбирается. Просто пьёт то, что по душе.
О славе Яньчжэня Жуя Чэнь Ханьчжэн слышал, но, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Сегодня, встретившись лицом к лицу, он убедился: князь вежлив, сдержан и благовоспитан — совсем не похож на кровожадного демона, о котором ходили слухи.
Когда Чэнь Ханьчжэн выпил уже третью чашку, Яньчжэнь Жуй наконец заговорил:
— Слышал, господин Чэнь недавно был возведён в ранг заместителя министра по делам чиновников. Мои поздравления!
Чэнь Ханьчжэн холодно ответил:
— Это милость Его Величества. Смиренный слуга не смеет присваивать себе заслуги. Всего лишь исполняю волю государя и служу стране. Не заслуживаю поздравлений Вашей светлости.
Яньчжэнь Жуй слегка наклонился вперёд:
— Говорят, жестокий чиновник Чжоу Пинь — будущий тесть господина Чэня, а также ваш наставник и благодетель. Правда ли это?
Это уже было вызовом. Какое ему дело до чужих отношений? Зачем тыкать в больное место, о котором Чэнь Ханьчжэн предпочитал не вспоминать?
Однако тот спокойно ответил:
— Ранее действительно существовала помолвка с дочерью семьи Чжоу, но она была расторгнута. Что до Чжоу Пиня — да, он мой учитель. Это нельзя отрицать. Но если учитель совершил преступление, это не имеет отношения к его ученику.
Чэнь Ханьчжэн был образцом благородства: его слова звучали открыто и честно, а выражение лица — строго и серьёзно, словно он был неприступной скалой. Яньчжэнь Жуй лишь издал неопределённое «о» и спросил:
— Понятно. А как государь намерен поступить с Чжоу Пинем?
Чэнь Ханьчжэн по-прежнему оставался невозмутимым:
— Чжоу Пинь виновен в тягчайших преступлениях, доказательства неопровержимы. Его Величество уже издал указ: казнить после осеннего равноденствия.
«Хе-хе… „Тягчайшие преступления“? „Казнить после осеннего равноденствия“?»
Ведь раньше именно Чэнь Ханьчжэн был тем самым мечом в руках императора — кого скажут, того и рубит. А теперь, когда он стал не нужен, настала пора расплаты. Но такой конец — уже милость Его Величества. Иначе бы Чжоу Пиня ждало четвертование или смерть тысячью порезов — ведь он действительно заслужил это.
Яньчжэнь Жуй опустил глаза и спокойно сказал:
— Благодарю за разъяснение, господин Чэнь.
Видимо, восшествие наследного принца на престол не за горами.
Чэнь Ханьчжэн, конечно, не осмелился принять на себя заслугу. Он ни за что не признал бы, что раскрыл Яньскому князю какие-то тайны, и лишь поклонился:
— Ваша светлость слишком любезна. Разъяснения — это слишком громко сказано. Просто отвечаю на вопросы.
Князь улыбнулся:
— Князь вернулся в столицу для отчёта, и срок уже подходит к концу. Скоро придётся возвращаться в удел. Боюсь, не представится случая разделить с господином Чэнем кубок вина. Позвольте сегодня выпить за вас чашку чая вместо вина.
Чэнь Ханьчжэн слегка поклонился:
— Смиренный слуга не смеет.
«Разделить кубок вина»? Похоже, таких отношений между ним и Яньским князем не существует. Он оставался сдержанным, но учтивым, не унижался и не притворялся, соблюдая все правила приличия.
Яньчжэнь Жуй поставил чашку и сказал:
— При первой встрече князь приготовил скромный подарок. Надеюсь, господин Чэнь не откажется принять его.
Чэнь Ханьчжэн насторожился. Без всякой причины, при первой же встрече — подарок? В голове мелькнула мысль: неужели кто-то просил его ходатайствовать за семью Чжоу?
Он опустил глаза:
— Принимать дар без заслуг — значит мучиться бессонницей. Смиренный слуга не смеет взять этот дар.
Яньчжэнь Жуй громко рассмеялся:
— Неужели господин Чэнь не доверяет князю? Это всего лишь скромный подарок, знак уважения. Князь лишь хотел бы попросить у вас кое-что взамен.
«Хочешь что-то взять — сначала дай». Таков был обычный стиль Яньчжэня Жуя. Но сейчас это казалось странным. Если бы он чего-то хотел, стал бы ли так церемониться? Значит, то, что ему нужно, напрямую связано с Чэнь Ханьчжэном и имеет огромное значение.
Чэнь Ханьчжэн понимал: отказать невозможно. Поэтому он мягко ответил:
— Не смею. Если Ваша светлость чем-то заинтересовались, смиренный слуга с радостью передаст это вам.
Разумеется, в пределах своих возможностей. Даже у глиняной куклы есть три гнева, а уж Чэнь Ханьчжэн и подавно не был трусом. Сейчас он пользовался особым доверием императора — чего ему бояться Яньского князя?
Яньчжэнь Жуй сказал:
— Господин Чэнь, как известно, ваш удел — важнейший пограничный город, близкий к Си Ся. Там сурово и пустынно, большую часть года стоят холода, земля бедна, урожаи скудны, и народу трудно жить в достатке. Князь день и ночь тревожится об этом и не может уснуть… Слышал, вы однажды управляли ирригационными работами, проводили воду в Лунчжуне и обладаете большим опытом в земледелии. Не соизволите ли поделиться советом?
Слова его звучали крайне вежливо, и Чэнь Ханьчжэн сразу понял, чего тот хочет. Подумав, он ответил:
— Ваша светлость заботится о народе — это истинное благословение для всех. В Силяне, из-за сурового климата, следует сеять культуры с коротким вегетационным периодом…
Он говорил увлечённо и подробно, а в конце добавил:
— У смиренного слуги есть небольшая записка по этому поводу, составленная ранее, но ещё не опробованная на практике. Не осмеливаюсь показывать её посторонним. Но если Ваша светлость не побрезгует, с радостью преподнесу её вам.
Яньчжэнь Жуй хлопнул в ладоши и рассмеялся:
— Господин Чэнь — человек прямой и щедрый! Князь восхищён. Эй, принесите подарок для господина Чэня!
Две крепкие служанки внесли кого-то, положили на пол и расстелили покрывало, обнажив девушку. Чэнь Ханьчжэн бросил мимолётный взгляд, как раз в этот момент делая глоток чая. Увидев её, он побледнел и чуть не поперхнулся.
Перед ним лежала вторая дочь семьи Чжоу — Чжоу Чжичин! Волосы растрёпаны, одежда в беспорядке, глаза закрыты, не шевелится — жива ли она вообще?
Чэнь Ханьчжэн не раздумывая вскочил, присел рядом и проверил пульс на шее. Слава небесам, жива.
Он поднял взгляд на Яньчжэня Жуя:
— Это…?
Как Чжоу Чжичин оказалась в руках Яньского князя?
Яньчжэнь Жуй не упустил ни единой тени на лице Чэнь Ханьчжэна и понял: он угадал — Чжоу Чжичин действительно важна для него. Он остался неподвижен, лишь внимательно наблюдал за реакцией Чэнь Ханьчжэна.
Тот встал и поклонился:
— Прошлой ночью в доме Чжоу доложили о пропаже второй барышни. Оказывается, она была у Вашей светлости. Смиренный слуга как раз ломал голову, как доложить об этом… Такой щедрый дар князя навсегда останется в сердце смиренного слуги.
Как она попала к нему — не имело значения. Главное — запомнить долг.
Яньчжэнь Жуй спокойно улыбнулся:
— Случайно так вышло. Прошлой ночью вторая барышня тайком выскользнула из дома, столкнулась с негодяями и, к счастью, наткнулась на князя. Узнав, что она — будущая свояченица господина Чэня…
«Свояченица»? Он явно издевался. Чэнь Ханьчжэн ни за что не поверил, что Яньчжэнь Жуй ничего не знает об отмене помолвки с Чжоу Чжилань и о том, что Чжоу Чжичин теперь не имеет к нему никакого отношения.
Чэнь Ханьчжэн стиснул зубы, проглотив всю горечь и гнев, и не стал спорить:
— Прошлой ночью донесли, что из дома Чжоу сбежала опасная преступница. Благодаря заботе Вашей светлости смиренный слуга избежал обвинения в халатности, за что может поплатиться жизнью. Если у князя нет иных поручений, позвольте отвезти её обратно.
Тремя фразами он полностью отрёкся от всякой связи с Чжоу Чжичин. Даже если он и проявил эмоции, это можно объяснить лишь заботой о карьере — боялся, что пропажа преступницы повлечёт за собой обвинение в служебной халатности, а вовсе не личными чувствами.
Яньчжэнь Жуй кивнул:
— Обязанности превыше всего. Князь понимает. В таком случае, господин Чэнь, прощайте. Князь не станет провожать. Только одна просьба… Передайте, пожалуйста, госпоже Чжоу: князь непременно позаботится о второй барышне…
Чэнь Ханьчжэн онемел. Чжоу Чжичин провела ночь вне дома — теперь слово Яньчжэня Жуя стало законом. Если он заявит, что испортил её репутацию и обязан взять её в жёны, госпожа Чжоу сможет лишь благодарить небеса и кланяться в ноги.
— Это… смиренный слуга не смеет решать сам. Вторая барышня теперь — государственная преступница. Если Ваша светлость желает вступить с ней в брак, следует испросить разрешения у Его Величества.
— Разумеется, — ответил Яньчжэнь Жуй. — Из-за моего положения трудно лично встретиться с госпожой Чжоу. Потрудитесь передать ей мои слова. Уверен, она будет глубоко признательна.
«Признательна»? Чэнь Ханьчжэн не хотел даже думать об этом. Главное, чтобы госпожа Чжоу не набросилась на него с криком и не исцарапала лицо.
Он бросил взгляд на всё ещё без сознания Чжоу Чжичин и глубоко вздохнул: «Эта неразумная девчонка наконец-то сыграла не в ту дуду. Попала в лапы „живого Ян-вана“ — теперь сама разбирайся!»
Чжоу Чжичин очнулась, чувствуя слабость во всём теле. Бессознательно пробормотала:
— Мерзкий тип, подлый негодяй… Прими удар от твоей тёти! Покажу тебе, как надо!
Её руку крепко сжала прохладная ладонь, и на лицо упали несколько холодных слёз. Дождь? Чжоу Чжичин удивлённо открыла глаза и увидела перед собой сестру Чжоу Чжилань — измождённую, но всё ещё прекрасную.
— Сестра?
Чжоу Чжичин мгновенно пришла в себя, вскочила и обняла её с радостным криком:
— Сестра! Это ты? Я не сплю? Правда ты? — Она ущипнула себя за бедро, завизжала от боли и чуть не упала с кровати, но тут же засмеялась: — Не сон! Ты правда здесь! Я так счастлива! А как ты здесь оказалась? Где мы? Ты вернулась? Куда ты пропала все эти дни? Мама сказала, что ты ранена и увезена этим мерзким Чэнь Ханьчжэном. Как он с тобой? Он сам отпустил тебя? Ты уйдёшь снова?
Её лицо было полно тревоги и искренней заботы — доказательство того, что они — родные сёстры, и, несмотря ни на что, первым делом она думала о близком человеке.
Чжоу Чжилань смотрела на младшую сестру, пережившую столько потрясений, но всё ещё сохранявшую детскую наивность. Она не знала, грустить ей или радоваться. На все вопросы Чжоу Чжичин она лишь улыбалась, не зная, что ответить.
Но Чжоу Чжичин и не нуждалась в ответах. Ей было достаточно знать, что сестра рядом, жива и здорова — и этого хватало, чтобы чувствовать себя в безопасности.
Чжоу Чжилань успокаивала её:
— Со мной всё в порядке. А ты как? Что с тобой случилось?
— Я… — Чжоу Чжичин огляделась и поняла, что находится в незнакомом месте. Затем заметила Чэнь Ханьчжэна, стоящего у стены с руками за спиной, смотрящего на неё с насмешливым и недовольным видом.
Она удивилась: ведь она вчера собиралась найти Чэнь Ханьчжэна… Неужели мечта сбылась?
Но тут же вспомнила вчерашнюю ночь и поняла: наверняка именно он вырвал её из лап того дикаря. Стыд, злость, обида и гнев бурлили в груди.
Однако, увидев обеспокоенный взгляд сестры, она улыбнулась:
— Со мной всё хорошо. Всё отлично.
«Всё отлично»? Не верю.
Заметив, что Чжоу Чжилань нахмурилась и готова сердиться, Чжоу Чжичин тут же бросила на него злобный взгляд, но тут же украдкой глянула на сестру.
Она прекрасно понимала, что сестра видит сквозь её уловки, но Чжоу Чжилань ничего не могла поделать.
Увидев выражение лица сестры, Чжоу Чжилань вздохнула:
— Ты что, не можешь прожить и дня без беды? Ладно, на этот раз прости. Главное — сделай вывод. Впредь никуда не убегай. Ты не представляешь, как мама и я перепугались, когда тебя не нашли.
http://bllate.org/book/6171/593404
Готово:
