Госпожа Чжоу долго сидела в задумчивости, уже собравшись что-то сказать, как вдруг обернулась и увидела, что Чжоу Чжичин уснула. В душе она и рассердилась, и рассмеялась — не зная, что и подумать о дочери, — и лишь накинула на неё лёгкое одеяло, после чего тихо вышла.
Едва госпожа Чжоу скрылась за дверью, Чжоу Чжичин тут же открыла глаза. Мать думала, будто она по-прежнему та же беззаботная и наивная девчонка — но это было огромной ошибкой.
Последнее время, хоть Чжоу Чжичин и находилась под надзором, по двору ей разрешалось свободно передвигаться. Заметив, что мать улыбается с усилием, она сразу поняла: та что-то скрывает. А когда Чжоу Чжилань внезапно исчезла без вести, подозрения усилились. Свободного времени у неё было вдоволь, и она начала прочёсывать поместье в поисках сестры.
Но нигде её не было. Все попытки оказались тщетными, пока наконец не донеслись слухи: Чжоу Чжилань увёз Чэнь Ханьчжэн.
Чжоу Чжичин ещё больше засомневалась.
Она, конечно, наивна, но вовсе не глупа. Даже если бы Чэнь Ханьчжэн сохранил хоть каплю совести, забыл прошлые обиды и, не считаясь с разницей в положении, решил бы всё же жениться на Чжоу Чжилань из-за старого обручения — он всё равно не стал бы забирать её тайком, без предупреждения и церемоний.
Разве что… он вовсе не женился на ней. Может, просто взял в наложницы? Или даже в служанки?
Когда Фулин разузнала подробности, Чжоу Чжичин чуть не лишилась чувств от ярости.
— Чёрт побери, Чэнь Ханьчжэн! Подлый мерзавец! — скрипела она зубами. — Как ты смеешь так пренебрегать родом Чжоу? Ты думаешь, я мертва? Так издеваться над людьми — это уже слишком!
Она твёрдо решила отправиться в дом Чэнь и лично выяснить у сестры, что на самом деле произошло. Если он осмелился обидеть Чжилань — она разобьёт ему голову.
Поэтому ещё до захода солнца Чжоу Чжичин легла спать. Госпожа Чжоу, увидев, что дочь отказывается вставать на ужин, долго звала её, пока та наконец не открыла глаза и не пробормотала сонно:
— Мама, я не голодна. Если тебе так за меня жалко, оставь мне еду на потом.
С этими словами она снова укуталась одеялом и уснула.
Госпожа Чжоу лишь вздохнула и велела Фулин присматривать за ней, после чего ушла отдыхать.
Когда настала глубокая ночь, Чжоу Чжичин выглянула из-под одеяла, переоделась и осторожно приоткрыла окно. Оглядевшись — никого — она вмиг выскользнула наружу.
Было почти три часа ночи. Лишь изредка мимо проходили патрульные солдаты, а всё поместье погрузилось во тьму. Чжоу Чжичин с детства знала каждый закоулок дома — даже норы для мышей не ускользали от неё, — поэтому беспрепятственно добралась до собачьей норы.
Она расчистила проход и тихонько хихикнула:
— Слава небесам, нора на месте! Чэнь Ханьчжэн, похоже, не додумался её заложить.
Она оглянулась на погружённый во мрак дом Чжоу и тяжело вздохнула. Раньше, пока отец не попал в тюрьму, повсюду горели фонари, и всё сияло светом. А теперь — мрачно и жутко, словно зловещий призрак. Этот дом, некогда самый уютный на свете, теперь напоминал чудовище, пожирающее своих. Сначала оно проглотило отца, потом сестру… Кто будет следующим?
На улице Чжоу Чжичин оказалась почти без усилий.
Она знала, где раньше жил Чэнь Ханьчжэн. Его семья не была знатной, родители не жили в столице, и у него был лишь небольшой домишко. Но теперь, после того как он заслужил милость императора, донеся на Чжоу Пиня, и стал заместителем министра по делам чиновников, наверняка получил новое поместье от самого государя.
Но где его искать в такой кромешной тьме? Да и спросить не у кого — кругом ни души.
Чжоу Чжичин помедлила, но решила: раз уж вышла, то возвращаться с пустыми руками не станет. Завтра днём обязательно найдёт его дом, а сегодня ночью уж точно назад не вернётся.
Завтра, как только проснётся, может и не удастся снова сбежать.
Она не ужинала и теперь чувствовала, как живот урчит от голода. Решила найти хоть какое-то место, чтобы перекусить. Хотя она и объездила всю столицу вдоль и поперёк, сейчас, в глухую ночь, подходящих заведений не было.
Чем дальше шла, тем сильнее мучил голод, и она всё чаще вздыхала, прижимая руку к животу.
Пройдя ещё два квартала, она вдруг заметила впереди ярко освещённое здание — заведение работало даже в такое позднее время.
Чжоу Чжичин поспешила ближе и разглядела вывеску: «Лоза Жасмина». У входа стояли две женщины в откровенных нарядах и густом макияже. То и дело мимо проходили щеголи с приторным запахом духов, а пьяные мужчины, обнимая женщин, выходили на улицу, позволяя себе непристойности и не желая уходить.
Не похоже, чтобы здесь подавали еду…
Но всё же, раз уж нашлось хоть какое-то оживлённое место, надо спросить.
Чжоу Чжичин подошла и кашлянула. Одна из женщин взглянула на неё, удивилась, затем прикрыла рот ладонью и что-то прошептала подруге. Подойдя ближе, она спросила:
— Девочка, чего тебе нужно?
«Девочка» тебя дёрни!
Чжоу Чжичин гордо вскинула подбородок, вновь облачаясь в былую горделивую осанку второй дочери рода Чжоу:
— Скажи-ка мне, что это за место?
Женщина указала на вывеску:
— Девушка, ты ведь умеешь читать? Там чётко написано: «Лоза Жасмина».
Чжоу Чжичин заметила насмешливую улыбку на лице женщины и, чтобы не выглядеть глупо, с важным видом заявила:
— Конечно, я знаю, что это «Лоза Жасмина». Просто проголодалась. Здесь можно что-нибудь поесть?
Та окинула её оценивающим взглядом и, прикрывая рот, рассмеялась:
— Еда? Да запросто! Иди за мной, девушка.
Чжоу Чжичин не могла знать, что это за место. Она была девушкой из знатного рода и, хоть и слыла своенравной и даже дерзкой — особенно когда открыто «флиртовала» с юношами на улице, — в подобные заведения никогда не заглядывала. Да и в доме Чжоу никто не осмеливался водить её в такие места. Поэтому, хоть интуиция и подсказывала, что здесь что-то не так, она не понимала истинной сути этого заведения.
По пути она видела, как мужчины обнимают женщин, пьют и смеются, и нахмурилась, но решила: «Поем и сразу уйду», — и не придала этому значения.
На втором этаже женщина провела её в изящный покой и сказала:
— Подождите немного, сейчас принесут еду.
Внутри всё было роскошно и изысканно, и Чжоу Чжичин даже обрадовалась, но тут же нахмурилась, услышав звуки музыки и мужской хохот.
Ждать пришлось недолго. Вскоре вошли две служанки с подносами: четыре блюда и суп — довольно щедро. Чжоу Чжичин так проголодалась и так давно не ела подобных изысков, что не стала церемониться и сразу взялась за палочки.
Когда она наелась, рука машинально потянулась к поясной сумочке — и сердце упало. Беда! В спешке она забыла взять с собой деньги.
Чжоу Чжичин, наевшись, поняла, что забыла деньги. На миг она растерялась, но быстро взяла себя в руки. Когда служанка снова вошла, она, делая вид, что пьёт чай, небрежно спросила:
— Скажи, ты не знаешь, где дом господина Чэнь Ханьчжэна?
Служанка покачала головой:
— Не знаю, госпожа. Может, спросите у сестры Фэйхун?
Чжоу Чжичин вспомнила, что женщину, проводившую её, звали Фэйхун. Она махнула рукой:
— Позови Фэйхун.
Фэйхун удивилась:
— Зачем тебе Чэнь-да-жэнь? Уже так поздно, разве не лучше завтра?
Чжоу Чжичин уклончиво ответила:
— Не твоё дело. Если передашь ему послание от меня, я отдам тебе это.
Она сняла с волос белую нефритовую шпильку и протянула её Фэйхун.
Та потянулась за ней, но Чжоу Чжичин вдруг отдернула руку:
— Лучше так: отведи меня к нему — и шпилька твоя.
Фэйхун улыбнулась:
— Не заслужила я такой награды. Но раз уж ты ищешь Чэнь-да-жэня, то повезло тебе — он прямо в соседней комнате.
Чжоу Чжичин вскочила:
— Правда?!
Фэйхун кокетливо улыбнулась:
— Конечно. Разве я посмею обмануть вторую дочь рода Чжоу?
Чжоу Чжичин обрадовалась до невозможности:
— Вот это удача! Искала-искала, а он тут как тут! Быстрее веди меня к нему!
Она даже не заметила странности в словах Фэйхун.
— Хорошо, идёмте, — сказала та.
Чжоу Чжичин на мгновение задумалась: почему Фэйхун не просит оплаты за еду? Но тут же самодовольно решила: «А, ну конечно! Я же предложила ей эту нефритовую шпильку с резьбой по форме сливы. Она из чистого нефрита Хэтянь и стоит не меньше десятка лянов серебром — хватит за обед с лихвой!»
На этот раз они спустились вниз и направились во внутренний двор.
Чжоу Чжичин ничего не заподозрила — она уже мысленно репетировала, как будет отчитывать Чэнь Ханьчжэна, и послушно следовала за Фэйхун.
Она была ещё слишком молода и наивна, не понимала коварства людей и доверяла даже незнакомке, встреченной случайно.
По мере продвижения вглубь двора шум и веселье с фасада стихали. Здесь тоже горели фонари, но атмосфера была тихой и уединённой. Пройдя по длинной галерее, они подошли к нескольким изящным покоям.
Фэйхун открыла дверь и обернулась:
— Прошу вас, госпожа.
Чжоу Чжичин замялась:
— Что это за место? Если посмеешь меня обмануть, я оторву тебе голову и буду играть ею, как мячиком!
Фэйхун усмехнулась:
— Ой, как страшно! Вторая дочь рода Чжоу так грозна… — Но в её глазах не было и тени страха. Увидев, что Чжоу Чжичин не решается войти, она добавила: — Это гостевые покои. Чэнь-да-жэнь напился и ждёт вас внутри.
Чжоу Чжичин показалось, что в голосе Фэйхун прозвучало что-то странное.
Та и без того говорила с хрипловатой, томной интонацией, будто в порыве страсти, отчего по коже бежали мурашки. А сейчас ещё и улыбалась вызывающе, с двусмысленным подтекстом, так что Чжоу Чжичин покраснела.
Она нахмурилась:
— Дура! Какое это место, что он спокойно спит здесь?
Фэйхун улыбнулась:
— А вы сами спокойно последовали за служанкой сюда.
Чжоу Чжичин на секунду опешила, поняв, что та включила её саму в насмешку. Она фыркнула и заглянула в комнату. В полумраке действительно лежал кто-то на ложе. Но света было так мало, что она не могла разглядеть, Чэнь Ханьчжэн это или нет. «Странно, — подумала она, — почему он ночью пришёл сюда пить?»
Пока она колебалась, Фэйхун толкнула её в спину:
— Не заставляйте Чэнь-да-жэня ждать, скорее входите!
Чжоу Чжичин потеряла равновесие и влетела в комнату.
— Как ты смеешь меня толкать?! — возмутилась она.
Но едва она поднялась, дверь захлопнулась, и послышался щелчок замка.
Чжоу Чжичин почувствовала, что дело плохо, но всё же двинулась вперёд, решив убедиться, тот ли это человек. Подойдя ближе, она окликнула:
— Эй, Чэнь Ханьчжэн! Не притворяйся мёртвым, мне с тобой поговорить надо!
Тот не шевелился. Чжоу Чжичин протянула руку, чтобы откинуть одеяло, — и в этот миг он резко сел, молниеносно схватив её за горло.
Чжоу Чжичин закашлялась, не в силах дышать. Только теперь она поняла, что попала в ловушку. С трудом приоткрыв глаза, она увидела перед собой высокого, грубого и жестокого мужчину, который с похотливым взглядом уставился на неё.
Она не могла ни сопротивляться, ни применить силу, и лишь прохрипела:
— Кто… ты?.. Отпусти… Больно…
Голос сорвался, и говорить было почти невозможно.
Мужчина зловеще ухмыльнулся:
— Сладкая крошка, я — твой братец Санькуй. Небеса сами прислали тебе свеженькую плоть! Сегодня братец переспит с тобой, а завтра мамаша повесит твой номерок. Ох, какая же ты красивая девчонка!
Чжоу Чжичин, хоть и не до конца поняла его слова, почувствовала в них непристойность. Холодный ужас пронзил её. «Глупая я, — подумала она, — сама виновата, что доверилась незнакомке». Но как же не хочется умирать! А если она не вернётся, как мама будет страдать?
И ведь ещё сестра!
Слёзы навернулись на глаза:
— Сань… Санькуй… Отпусти меня… Давай поговорим по-хорошему…
Она не плакала и не сопротивлялась, и Санькуй ослабил хватку на её шее, но тут же заломил руки за спину и прижал к ложу:
— Будь послушной, братец позаботится о тебе.
Чжоу Чжичин наконец смогла дышать, но страх не уменьшился. Она заставила себя улыбнуться — мило, невинно, по-детски:
— Ты Санькуй? Какой же ты сильный! Грудь твоя, наверное, твёрдая, как камень. Дай потрогать?
Она игриво добавила:
— Всего лишь разочек!..
http://bllate.org/book/6171/593402
Готово:
