— Что? Расторгнуть… расторгнуть помолвку? — Госпожа Чжоу уставилась на Чжоу Чжилань, и у неё потемнело в глазах. Глупышка! Ради чего мать из кожи вон лезла, чтобы ты сюда приехала — чтобы расторгнуть помолвку? Как ты только могла додуматься до такого? Какая тебе выгода от этого? Ты ведь сама добровольно отказываешься от последнего шанса спасти себя!
Госпожа Чжоу крепко стиснула губы. Увидев, что лицо дочери бледно, как пепел, а взгляд пуст и безжизнен, она до крайности разъярилась, но смогла лишь хрипло выдавить:
— Ну что ж, раз так, пусть будет по-твоему. Скажите, господин Чэнь, если моя дочь провела ночь вне дома, значит, всё это время она находилась наедине с вами?
Даже у Чэнь Ханьчжэна, человека с безупречным воспитанием, чуть не сорвалась брань. Слово «бесстыдство» уже вертелось на языке, но он с трудом проглотил его и подумал про себя: «Разве не вы, эта бесстыдная мать с дочерью, заранее задумали ловушку, чтобы заманить меня в неё? А теперь ещё и жалуетесь?»
Он сдержался из последних сил и ответил:
— Ваша дочь потеряла сознание. Я вызвал лекаря, а потом за ней присматривала служанка.
Ему необходимо было оправдаться — иначе зачем вообще расторгать помолвку?
Госпожа Чжоу лишь холодно усмехнулась и, поглаживая обнажённую кожу Чжоу Чжилань, спросила:
— Господин Чэнь, осмелитесь ли вы дать страшную клятву?
— Я…
Чэнь Ханьчжэн был словно тот, кто проглотил жёлтую полынь, но не мог вымолвить ни слова. В ярости он воскликнул:
— Если вы мне не верите, спросите свою дочь! Я чист перед небом и землёй и ни разу не позволил себе ничего недостойного по отношению к госпоже Чжоу!
Госпожа Чжоу больно ущипнула Чжоу Чжилань и заплакала:
— Лань, скажи хоть слово! Мать готова пожертвовать собственной жизнью, лишь бы добиться справедливости для тебя!
От боли Чжоу Чжилань чуть не вскрикнула, но упорно не поддалась:
— Мама, не надо больше расспрашивать.
— Как не надо? Ты же благовоспитанная девушка, а теперь стоишь здесь в растрёпанном виде! Если я сейчас не выясню правду, как ты сможешь жить дальше?
Чжоу Чжилань горько улыбнулась, и слёзы покатились по щекам, словно рассыпанные жемчужины:
— Мама, зачем ты заставляешь меня делать невозможное?
— Какое «невозможное»? Честь девушки — вещь священная! Неужели ты хочешь, чтобы всё сошло вот так, без толку?
Госпожа Чжоу то плакала, то причитала, сетуя на несправедливость судьбы своей дочери.
— Что именно вы хотите, госпожа Чжоу? — спросил Чэнь Ханьчжэн.
— Мою дочь, чистую и непорочную, нельзя так просто оставить без внимания! Я всего лишь простая женщина, не имею власти и влияния, не смею требовать от вас справедливости… Но как вы сами намерены поступить?
Чэнь Ханьчжэн скрипел зубами от злости:
— Не забывайте, госпожа, что я уже расторг помолвку с вашей дочерью.
Он ни за что не женится на ней! Глядя на лицо госпожи Чжоу, полное фальшивого горя и притворной скорби, он вырвал:
— Конечно, если госпожа Чжоу настаивает на том, чтобы стать моей, это возможно… но только в качестве наложницы.
Госпожа Чжоу опешила:
— Вы… что вы сказали?
Наложницей? Её дочь — прекрасная, талантливая, образованная девушка, достойная стать законной супругой любого знатного мужчины! И теперь ей предлагают стать всего лишь наложницей? Как он смеет? Как может?
Госпожа Чжоу вскочила:
— Никогда!
Это было величайшее оскорбление для семьи Чжоу и лично для Чжоу Чжилань. Сначала расторгли помолвку, а теперь ещё и понизили её до положения наложницы! Где такие издевательства виданы?
Сердце госпожи Чжоу разрывалось от боли и бессилия. Она хотела указать Чэнь Ханьчжэну прямо в лицо и закричать: «Ты вообще человек или нет? Есть ли у тебя совесть? Разве семья Чжоу когда-нибудь плохо с тобой обращалась? За что ты так нас предаёшь?»
Но Чжоу Чжилань крепко держала её за руку, не позволяя заговорить.
Чэнь Ханьчжэн развёл руками:
— Раз так, я бессилен помочь. Рана госпожи Чжоу не опасна для жизни. Позаботьтесь о ней, госпожа.
Он повернулся, чтобы уйти.
— Подождите! — закричала госпожа Чжоу в отчаянии.
Как он может просто уйти? Кто ещё возьмёт на себя ответственность за Чжоу Чжилань?
Чжоу Чжилань медленно открыла глаза и безжизненно произнесла:
— Я согласна.
В комнате воцарилась полная тишина.
Первым пришёл в себя Чэнь Ханьчжэн. Он равнодушно ответил:
— Хорошо.
И, не сказав больше ни слова, ушёл.
Госпожа Чжоу обняла дочь и, сдерживая рыдания, прошептала:
— Бедная моя Лань… Это моя вина — я была одурманена жаждой выгоды и придумала этот глупый план. Теперь, когда с тобой случилось такое, как мне дальше жить?
Чжоу Чжилань не шевелилась.
Она и правда хотела умереть. Но небеса не дали ей этого. Не сумев покончить с собой, она лишь подверглась позору и насмешкам. Раз уж смерть не пришла, то безразлично, где существовать. Теперь Чэнь Ханьчжэн занял пост её отца и держит жизнь отца в своих руках. Лучше умолять его о милости, чем просить кого-то другого.
Дело было сделано. Госпожа Чжоу могла лишь сожалеть, но было уже поздно.
Вечером Чэнь Ханьчжэн прислал носилки и увёз Чжоу Чжилань — тем самым официально взяв её в наложницы.
***
Госпожа Чжоу ушла, и Чжоу Чжичин осталась одна в пустом доме. Она металась, как загнанная в угол мышь. Мать ушла утром, а к полудню всё ещё не вернулась. Когда совсем стемнело, госпожа Чжоу наконец появилась.
— Мама, почему ты так долго? Что случилось? А сестра? — сразу же спросила Чжоу Чжичин.
Госпожа Чжоу не успела ответить — за дверью раздался голос солдата:
— Прошу следовать за мной, госпожа Чжоу и госпожа Чжоу.
Ничего не оставалось делать, как подавить любопытство и последовать за солдатом. Они долго шли по извилистым дорожкам, пока не вошли во двор, который раньше назывался «Цуйбицзюй» — резиденция госпожи Чжоу.
Вскоре пришли две служанки — Цзыюань, которая всегда сопровождала госпожу Чжоу, и Фулин. Хозяйка и слуги даже не успели обменяться словами — сразу принялись убирать комнаты.
Когда всё было устроено, госпожа Чжоу подробно рассказала Чжоу Чжичин:
— Твоя сестра немного пострадала, но, слава небесам, с жизнью всё в порядке. Главное — дело уладилось. Господин Чэнь разрешил нам с тобой переехать сюда. Пока что мы в безопасности, кроме того, что не можем свободно выходить наружу.
Чжоу Чжичин перевела дух и облегчённо сказала:
— Слава богу! Я ведь говорила — с сестрой всё будет хорошо! Да и господин Чэнь, хоть и притворяется святым, но ведь он мужчина! Увидев такую красавицу, как наша сестра, разве мог устоять?
У госпожи Чжоу в душе кипела горечь, но некому было пожаловаться. Она лишь тяжело вздохнула, глядя на наивную, беспечную дочь, которая ничего не понимала в жестокости мира, и даже ругать её не хотелось.
Она не сказала Чжоу Чжичин, что Чжоу Чжилань, рискуя жизнью, добилась лишь временного спокойствия для них, но при этом расторгла помолвку с Чэнь Ханьчжэном.
Однако, проведя ночь наедине с ним в растрёпанном виде, она была вынуждена проглотить обиду, как тот, кто съел жёлтую полынь. Теперь она никогда не сможет выйти замуж. А Чэнь Ханьчжэн категорически отказывался брать её в жёны.
В конце концов он бросил ей вызов: «Если очень хочешь быть со мной — будь наложницей».
После ужина госпожа Чжоу отправила Чжоу Чжичин спать, а сама села под лампу и начала писать письма, прося помощи. Все её прежние друзья и знакомые теперь были недоступны.
Но в такой безвыходной ситуации приходилось цепляться за любую соломинку. Она писала и плакала, не отрываясь от бумаги до самого рассвета, а затем вручила письма Цзыюань и Фулин, строго наказав доставить их по назначению.
Письма ушли, но ответа так и не последовало.
Прошёл месяц.
Стало известно, что императорский двор уже выбрал новых наложниц. Госпожа Чжоу поняла: надежды отправить Чжоу Чжичин во дворец больше нет.
Лето вступало в свои права. Через несколько месяцев Чжоу Пиня должны были казнить. Госпожа Чжоу искала помощи повсюду, но напрасно. От горя и тревог она постарела на много лет.
Однажды Цзыюань тихо вошла и сообщила:
— Госпожа, пришёл ответ от госпожи Чэн.
Госпожа Чэн была младшей сестрой наложницы Чэн и подругой детства госпожи Чжоу. Чжоу Пинь часто оказывал услуги наложнице Чэн, поэтому госпожа Чэн всегда относилась к госпоже Чжоу с особым уважением.
Из всех отправленных писем ответ пришёл только от неё. Госпожа Чжоу была поражена и поспешно распечатала письмо. Прочитав, она замерла в оцепенении:
— Это…
Цзыюань не знала содержания письма и нервничала. Госпожа Чжоу колебалась долго, но наконец решительно сказала:
— Ладно, я поняла.
Цзыюань робко добавила:
— Госпожа Чэн велела: чем скорее, тем лучше. Через несколько дней Яньский князь покидает столицу.
Госпожа Чжоу сильно колебалась.
Госпожа Чэн не собиралась помогать напрямую, но предложила план: чтобы спасти Чжоу Чжичин, лучше отдать её Яньскому князю.
Госпожа Чжоу предпочла бы отправить дочь во дворец, чем отдавать её «живому Ян-вану» — Яньчжэню Жую.
Яньчжэню Жую было всего двадцать лет. Он был четвёртым сыном императора и рождён наложницей Чэн. С детства отличался жестокостью и кровожадностью — убийства для него были пустяком. Однако он был выдающимся воином и командовал элитными войсками. Поэтому, несмотря на свою славу, никто не осмеливался выдавать за него дочерей.
Прозвище «Яньский князь» он получил шесть лет назад во время похода против Си Ся. На поле боя он сошёлся в поединке с принцем Си Ся, и оба не желали уступать. Тогда правитель Си Ся тайно похитил любимую наложницу Яньчжэна Жуя, надеясь заставить его сдаться. Но тот остался непоколебим. Тогда принц Си Ся приказал сварить эту красавицу и подать её Яньчжэну Жую прямо на поле боя. Тот же, не моргнув глазом, запивал вином и ел мясо своей наложницы…
Принц Си Ся чуть не вырвало от ужаса, а Яньчжэнь Жуй весело беседовал с воинами. Так и распространилась слава о «Яньском князе», а в народе его прозвали «живым Ян-ваном».
«Отдать» означало также и то, что наложница Чэн вовсе не считала Чжоу Чжичин достойной невестой — она рассматривала её лишь как инструмент для продолжения рода Яньского князя. Конечно, рядом с ним Чжичин будет в безопасности, но кто знает — в следующий раз, оказавшись между двумя враждующими армиями, не поступит ли он с ней так же?
Такой человек никогда не допустит, чтобы у него появилась слабость, которую можно использовать. Да и в царской семье не бывает настоящей любви.
Если бы была возможность, госпожа Чжоу предпочла бы выдать дочь за простого человека — пусть даже бедного, лишь бы они жили спокойно и дожили до старости.
Но выбора у неё уже не было.
Госпожа Чжоу устало махнула рукой:
— Иди.
Цзыюань поклонилась и вышла.
Госпожа Чжоу была подавлена. На самом деле выбора не существовало. Между простым человеком и Яньским князем она бы выбрала простого человека. Но между положением государственной рабыни и Яньским князем — только князя.
Теперь оставалось лишь решить, как сказать об этом Чжичин.
Подумав о дочери, госпожа Чжоу удивилась: почему в последние дни та такая тихая? Она встала и направилась в спальню:
— Чжичин?
Чжоу Чжичин сидела у окна и задумчиво смотрела в сад.
Там цвела японская айва — пышные цветы образовывали целое море багрянца.
Услышав голос матери, она радостно вскочила:
— Мама, ты меня звала?
Глядя на её лицо, свежее и яркое, как цветы айвы, госпожа Чжоу невольно улыбнулась — даже в такой скорби сердце согрелось теплом.
— Ты что, всё это время тут сидела молча? Я испугалась, — сказала она, успокаиваясь.
Чжоу Чжичин игриво улыбнулась:
— А чего пугаться? Раньше ты всё ругала меня за то, что я не могу усидеть на месте. Теперь я стала спокойной — и всё равно переживаешь?
Госпожа Чжоу улыбнулась и усадила дочь рядом:
— Да, теперь ты точно не будешь прыгать. Мне должно быть спокойно… Но разве бывает такое, чтобы человек был доволен? Я отдала бы всё, лишь бы вернуть тебе ту беспечную прыгучесть. Ты ведь как птичка — весёлая и свободная. А теперь у тебя словно крылья отрезали и заперли в клетку. Это пытка. А отдать тебя Яньскому князю — это другая, но не менее жестокая пытка.
http://bllate.org/book/6171/593401
Готово:
