Раз Чэнь Ханьчжэн всё ещё готов был её выслушать, Чжоу Чжичин уже сочла это большой удачей. Она тихо заговорила за его спиной:
— Господин Чэнь, я приношу вам свои извинения за всё, что было прежде. Я была своенравной и упрямой, не знала, где добро, а где зло. Прошу вас простить меня за все прежние обиды и не держать зла.
Чэнь Ханьчжэн опустил глаза. Взгляд Чжоу Чжичин был твёрд — прежней дерзости в нём не осталось, лишь трогательная уязвимость. Где та своенравная девчонка, какой она была раньше? Люди, видно, действительно меняются.
Он рассеянно хмыкнул, не подтверждая и не отрицая. Он слишком хорошо её знал: если она готова так униженно просить прощения, за этим наверняка стоит определённая цель. Будь у неё нет нужды — скорее умерла бы, чем признала вину.
И точно, Чжоу Чжичин продолжила:
— Отец виноват, я тоже ошиблась, но моя сестра ни в чём не повинна. Прошу вас… позаботьтесь о ней.
«Позаботиться? О Чжоу Чжилань?» Чэнь Ханьчжэн бросил взгляд на лежащую без сознания девушку — ту самую, с которой у него когда-то была помолвка. Он никогда не обращал на неё внимания. Лишь от родителей Чжоу слышал, что она скромна, целомудренна и искусна в женских рукоделиях. Больше ничего. Даже встретившись с ней, она лишь кланялась издалека и тут же уходила, так что за всё это время он даже не запомнил, как она выглядит.
Чэнь Ханьчжэн приказал солдатам:
— Отнесите её в соседнюю комнату и позовите лекаря.
Чжоу Чжичин больше не приставала и не ругалась. Она покорно отошла в сторону, наблюдая, как Чжоу Чжилань уносят, а затем робко посмотрела на Чэнь Ханьчжэна.
Тот наконец прямо взглянул на неё и сказал:
— Господин Чжоу уже осуждён. Госпоже Чжоу и двум юным госпожам Чжоу предстоит ждать указа Его Величества. Сейчас старшая госпожа Чжоу больна, но я позабочусь, чтобы за ней ухаживали как следует.
Он всегда держал слово — это и было согласием.
Чжоу Чжичин горько усмехнулась и отступила на шаг:
— Тогда… благодарю вас.
Она прекрасно понимала: Чэнь Ханьчжэн только и ждёт возможности разорвать все связи с семьёй Чжоу. Конечно, ведь под угрозой отцовского гнева он вынужденно согласился на эту помолвку, хотя в душе, наверное, всячески сопротивлялся. Теперь же у него есть законный повод отказаться от брака — разве он станет по-настоящему заботиться о её сестре?
Чжоу Чжичин прислонилась спиной к двери и больше не смотрела на Чэнь Ханьчжэна, лишь прошептала про себя: «Сестра… спасайся сама».
А Чэнь Ханьчжэн, направляясь к комнате, где разместили Чжоу Чжилань, ругал себя за слабость. Всё-таки сжалился.
Образ этой девчонки стал таким одиноким и жалким — совсем не похожим на прежнюю. Та, яркая и дерзкая, словно цветок, распускающийся под солнцем, теперь увяла, будто её изломали бури и дожди, лишив жизненной силы.
Пусть он и не питал к ней чувств, но видеть Чжоу Чжичин такой… ему было больно. Ладно, разве уж так трудно присмотреть за Чжоу Чжилань? В конце концов, она всего лишь несчастная женщина.
Чжоу Чжилань лежала в полубреду, бледная, с пересохшими губами — точно цветок, лишённый воды и вот-вот увядающий.
Чэнь Ханьчжэн стоял, заложив руки за спину, и пристально смотрел на неё, чувствуя полную растерянность.
К Чжоу Чжилань у него не было никаких чувств. Хотя помолвка и существовала, он видел её считанные разы, да и то мельком, соблюдая приличия. Он даже не знал, как она выглядит.
Теперь же, разглядывая её внимательно, он впервые заметил, что она красива — и совсем не похожа на Чжоу Чжичин. Разве что кожа у обеих белоснежная и нежная.
Вспомнилось, как Чжоу Чжичин вела себя с ним — цеплялась, как резвый щенок. Зимой ещё терпимо: одежда плотная. А летом, в лёгких нарядах, она без стеснения хватала его за руку, и её рукав сползал, обнажая нежную кожу, которая касалась его руки, будто шёлковая ткань.
Чэнь Ханьчжэн досадливо подумал: «Какое мне дело до того, насколько нежна кожа Чжоу Чжичин?»
Лекарь осмотрел Чжоу Чжилань, пощупал пульс и сказал, что она отказывается от еды и питья, а внутренний жар вызвал обморок. Нужно напоить её рисовым отваром и дать два снадобья для охлаждения и успокоения духа.
Чэнь Ханьчжэн немного успокоился и уже собирался приказать отнести Чжоу Чжилань обратно к матери — раз болезнь не опасна, пусть уж лучше за ней присматривает семья.
Но тут Чжоу Чжилань слабо открыла глаза и прошептала:
— Господин Чэнь?
Увидев, что она пришла в себя, Чэнь Ханьчжэн сухо кивнул.
Чжоу Чжилань попыталась встать, но, будучи слабой, чуть не упала. Чэнь Ханьчжэн вынужден был поддержать её, но тут же отстранился и строго сказал:
— Лучше оставайтесь в постели.
Однако Чжоу Чжилань упрямо покачала головой:
— Дочь преступника не смеет сидеть в присутствии господина. — Она огляделась и тревожно спросила: — Что со мной? Где мать? А Чжичин?
Её хрупкость и робость трогали, но Чэнь Ханьчжэн даже не взглянул на неё, отступив на три шага:
— Вы потеряли сознание, но ничего серьёзного нет. Скоро принесут лекарство.
Чжоу Чжилань опустила глаза и горько усмехнулась:
— Зачем варить лекарство? Лучше умереть — всё равно жить не стоит, лишь страдать.
Чэнь Ханьчжэн не стал отвечать. Честно говоря, живёт она или умрёт — его это не волновало. Даже если бы она выжила, он всё равно разорвал бы помолвку. Он никогда не собирался жениться на дочери Чжоу.
Сердце Чжоу Чжилань облилось ледяной водой. Она и сама так думала: Чэнь Ханьчжэн не питает к ней ни малейшей привязанности. Пытаться его соблазнить — всё равно что пытаться зажечь воду.
Думая о неизвестном будущем, она была раздавлена отчаянием. Отец хвалил его, она верила. Отец называл его «человеком великой судьбы» и устроил помолвку. Она, как и все девушки, покорно согласилась — ведь брак решают родители. Но теперь поняла: в сердце этого мужчины нет места чувствам. Он пожертвовал собственным браком ради карьеры.
И всё же она надеялась, что её нежность сможет растопить его холод.
Как же она ошибалась! Он смотрел на неё, как на пустое место.
«Хватит!» — решила она. Ради спасения отца, матери и сестры она готова пойти на всё, даже потерять лицо. А если не получится — лучше уж покончить с собой, чем жить в позоре.
Сдерживая слёзы, Чжоу Чжилань сказала:
— Как бы то ни было, благодарю вас, господин Чэнь, за заботу о нашей семье.
Чэнь Ханьчжэн холодно ответил:
— Не смею принимать благодарность. Раньше господин Чжоу много сделал для меня — это ничто по сравнению с его добротой.
Чжоу Чжилань покраснела от стыда. Она прекрасно слышала насмешку в его словах. Собравшись с духом, она поклонилась и сказала:
— Отец и вы служили при дворе одновременно. Не скажу, что были друзьями, но и врагами не были. Однако ныне, когда отец пал, лишь немногие, подобные вам, проявляют милосердие. Поэтому моя благодарность искренна.
Она тяжело дышала, но продолжила:
— Чжилань… имела честь быть обручённой с вами.
Чэнь Ханьчжэн резко вскинул брови:
— Что вы имеете в виду?
Сердце Чжоу Чжилань сжалось от горечи, но она смиренно ответила:
— Я не осмеливаюсь питать надежды. Понимаю, что судьба не соединила нас. Прошу лишь одного — разорвите помолвку. Пусть между нами больше не будет никакой связи.
Чэнь Ханьчжэн был ошеломлён. Такие решительные слова из уст этой кроткой девушки? Ведь разрыв помолвки — позор для девушки, который навсегда останется клеймом на её репутации. После этого ей вряд ли найдут жениха, и даже если уйдёт в монастырь, люди будут осуждать её.
Она вообще понимает, что говорит?
Но это полностью соответствовало его желаниям. У Чэнь Ханьчжэна не было жалости — он тут же ответил:
— Я и сам не смею претендовать на руку старшей госпожи Чжоу. Раз вы сами этого желаете, я, разумеется, подчинюсь.
«Претендовать?» — подумала Чжоу Чжилань с горечью. — Теперь это она не достойна его! «Подчинюсь»? Да он сам этого хотел! Просто воспользовался моментом, чтобы избавиться от неё, и ещё говорит такие фальшивые слова. Значит, она для него никогда ничего не значила.
Чжоу Чжилань крепко стиснула губы, чтобы не расплакаться. Девушка, не вышедшая замуж, униженная собственным женихом… Лучше уж умереть!
Сердце её окаменело. Она больше не заботилась о стыде и сказала:
— Дом Чжоу конфискован, возвращать приданое мы не можем. Но ваша семейная нефритовая подвеска у меня ещё есть. Прошу вас, возьмите её обратно.
Чэнь Ханьчжэн, видя её решимость, охотно согласился. Он потянулся за поясом, но ароматный мешочек, вышитый Чжоу Чжилань, оказался не при нём.
— Благодарю вас, госпожа Чжоу, за понимание. Завтра я верну вам ваш мешочек, — сказал он, принимая нефрит.
Чжоу Чжилань решительно ответила:
— Не нужно. Это всего лишь простая безделушка. Сожгите его или разорвите — делайте, что угодно.
Хотя помолвка и расторгнута, Чэнь Ханьчжэн всё же не хотел быть столь грубым с вышитым от сердца подарком девушки. Он лишь сказал:
— Это моя невнимательность. Сегодня я его не взял. Завтра…
Он не договорил. Чжоу Чжилань встала и, глядя на него, озарила лицо самой прекрасной улыбкой. Её алые губы тихо произнесли два слова:
— Зачем?
В её глазах читалась абсолютная решимость, ледяной холод и безысходность. У Чэнь Ханьчжэна мелькнуло дурное предчувствие. В тот же миг Чжоу Чжилань рванулась к стене.
— Госпожа Чжоу, нет!.. — крикнул он, пытаясь схватить её. Но успел лишь зацепить край одежды. Его рывок был слишком силён, а её порыв — слишком отчаян. Раздался резкий звук рвущейся ткани, и с плеча Чжоу Чжилань сползла большая часть одежды, обнажив белоснежную кожу.
Чэнь Ханьчжэн зажмурился. В следующее мгновение раздался глухой удар — и Чжоу Чжилань безжизненно рухнула на пол.
Чжоу Чжилань не вернулась домой целую ночь. Госпожа Чжоу и Чжоу Чжичин были вне себя от тревоги.
Обе прекрасно понимали, зачем пошла Чжоу Чжилань, но надежды почти не осталось. Прошло столько времени — что с ней стало?
Чжоу Чжичин, стараясь казаться спокойной, сказала матери:
— Раз о сестре нет вестей — это уже хорошо. Чэнь Ханьчжэн всего лишь обычный мужчина. Перед такой красавицей он вряд ли устоит.
Госпожа Чжоу сердито взглянула на неё:
— Ты совсем с ума сошла? Девушка, а говоришь такие непристойности! Ещё одно слово — и я тебя пощёчинаю!
Если всё провалится, Чжоу Чжилань не сможет жить дальше. Незамужняя девушка, обвинённая в соблазнении мужчины… Её могут даже утопить. А эта ещё болтает без стыда и совести!
Чжоу Чжичин высунула язык и замолчала.
На следующий день солдат принёс еду, и госпожа Чжоу спросила о Чжоу Чжилань. Тот лишь мотнул головой и грубо бросил:
— Не знаю.
Позже, когда она стала спрашивать настойчивее, он вообще перестал отвечать.
Госпожа Чжоу ещё больше встревожилась. Наверняка с Чжилань случилось что-то ужасное — иначе бы уже дали знать. Но что поделаешь? Оставалось только ждать, пока Чэнь Ханьчжэн сам не объяснится.
Лишь на третий день явился солдат и сказал госпоже Чжоу:
— Мой господин просит вас прийти поговорить.
Чжоу Чжичин захотела пойти вместе, но солдат остановил её:
— Господин Чэнь сказал: если вторая госпожа Чжоу пойдёт с вами, он передумает.
Чжоу Чжичин в бешенстве топнула ногой, но пришлось смотреть, как мать уводят, проклиная Чэнь Ханьчжэна всеми мыслимыми и немыслимыми словами.
Госпожа Чжоу вошла в комнату и сразу увидела Чжоу Чжилань с повязкой на голове, засохшими пятнами крови на бинтах. Ноги её подкосились, и она вскрикнула:
— Лань-эр!
Слёзы хлынули из глаз.
Чжоу Чжилань лежала с закрытыми глазами, молча позволяя слезам стекать по вискам и смачивать волосы.
Чэнь Ханьчжэн кашлянул и сказал:
— Я пригласил вас, госпожа Чжоу, чтобы обсудить важное дело.
Госпожа Чжоу с трудом подняла заплаканные глаза на этого когда-то знакомого, а теперь чужого человека и, сдерживая горе, сказала:
— Говорите, господин Чэнь.
Чэнь Ханьчжэну было не по себе. Он знал, что его использовали, но в сложившихся обстоятельствах это, возможно, лучший выход — хоть и не вовремя. Холодно он произнёс:
— Госпожа Чжоу Чжилань уже расторгла со мной помолвку. Прошу вас, госпожа Чжоу, засвидетельствовать это.
http://bllate.org/book/6171/593400
Готово:
