Госпожа Чжоу с удовлетворённым вздохом откинулась на спинку кресла. Старшая дочь Чжилань всегда была послушной и благоразумной — ей не требовалось объяснять все тонкости: она и сама прекрасно понимала, как следует поступить.
Когда дочь обеспокоенно спросила о её собственной безопасности, госпожа Чжоу лишь мягко успокоила:
— Ты постарайся всеми силами увидеться с господином Чэнем. Остальное я уж как-нибудь устрою.
Щёки Чжоу Чжилань мгновенно залились румянцем. Она потупилась и, застенчиво теребя край рукава, пробормотала:
— Как это — увидеться? И что потом? Неужели дочь должна сама предлагать себя ему в постель?
Госпожа Чжоу строго посмотрела на неё:
— Сейчас мы с тобой под домашним арестом и никуда не выйдем. Где же тебе искать трёх свах и шести свидетелей? Если ты сама ничего не предпримешь, разве он сам прибежит свататься?
Чжилань не ожидала такой прямолинейности от матери. Она растерялась и покраснела ещё сильнее от стыда. Ведь она — благовоспитанная барышня, которая никогда не выходила за ворота без нужды и не переступала даже второй двор. А теперь её, чистую и непорочную, вынуждают соблазнять собственного жениха! Да разве не умереть от стыда?
Чжоу Чжичин, слушавшая разговор матери и сестры, увидела, как та покраснела до корней волос, и сразу поняла: с её застенчивым характером Чжилань никогда не решится на подобное. Не раздумывая, девушка вмешалась:
— В чём тут сложность? Мама, давай я встречусь с Чэнь Ханьчжэном!
Сестра ведь не умеет разговаривать с людьми. Зачем же заставлять её делать невозможное? А вот я — с кем угодно заговорю без страха.
Госпожа Чжоу сердито сверкнула глазами и ткнула пальцем дочь в лоб:
— Что за глупости несёшь! Он ведь твой будущий зять! Ты и так вечно шалишь, а сейчас ещё и лезешь к нему? Какое сейчас время — и ты всё равно лезешь на глаза?
Она была вне себя от злости. Чжилань, законная невеста, всегда соблюдала приличия и никогда не имела с Чэнь Ханьчжэном лишних встреч. А вот эта безрассудная младшая дочь то и дело крутилась возле него! Раньше считали, что она ещё ребёнок, и не придавали значения её выходкам. Но теперь, когда всё стало серьёзно, нельзя было больше потакать её своеволию.
Чжичин, увидев гнев матери, тут же прикусила язык.
Да, она и вправду любила шалить, но ведь это были лишь безобидные шутки. Чэнь Ханьчжэн — подчинённый отца, часто бывал в доме по делам, а потом и вовсе обручился с Чжилань. В праздники он навещал госпожу Чжоу, и Чжичин постоянно его дразнила.
Но только дразнила.
Он был добродушен и терпелив. Иногда, правда, сердился и хмурился, но чаще всего лишь улыбался и прощал её выходки. Никогда не ругал и уж тем более не бил.
Ну ладно, подумала она, пойду и извинюсь перед ним. Попрошу его сдержать обещание и как следует, с почестями, жениться на сестре. Разве этого недостаточно?
Раз мать запретила — значит, сама найду способ.
Госпожа Чжоу погладила Чжилань по голове, затем перевела взгляд на Чжичин:
— Дочь, а ты хочешь спасти отца?
— Конечно хочу! — воскликнула та. — У вас есть план?
Госпожа Чжоу нежно посмотрела на младшую дочь:
— План есть… но тебе придётся пойти на жертвы.
— Расскажите! — решительно сказала Чжичин. — Я не боюсь жертв.
Госпожа Чжоу на мгновение задумалась, потом тихо произнесла:
— В прошлом месяце был срок отбора девиц для императорского гарема. Твой отец тайком вычеркнул твоё имя из списка. Но теперь… если другого выхода не будет, нам придётся отправить тебя ко двору. Если ты сумеешь заслужить милость Его Величества, то сможешь в нужный момент заступиться за отца…
Чжичин остолбенела.
Отправить её во дворец? Нынешнему императору уже за пятьдесят — он старше отца! Неужели ей придётся служить этому дряхлому старику?
Пока она оцепенело сидела, Чжилань вскрикнула:
— Мама, этого не может быть! Чжичин всего пятнадцать лет!
Она сжала губы и добавила:
— Пусть лучше пойду я. Не посылайте Чжичин — она ещё ребёнок!
Ведь дворец — это ад, где людей съедают заживо и костей не оставляют. С её-то вспыльчивым нравом Чжичин не протянет и трёх дней — её растаскают на куски.
Госпожа Чжоу горько вздохнула и заплакала.
Чжичин молча сидела, оглушённая. Она всё ещё не верила, что всё это происходит на самом деле. Но сегодня она слышала слишком много плача — уши уже онемели от него, а сердце наполнилось раздражением. Ей хотелось закричать: «Перестаньте вы ныть! Что тут плакать?»
Но когда она услышала, как сестра, полная тревоги и заботы, готова пожертвовать собой ради неё, у неё защипало в глазах, а в груди что-то тёплое и горячее забилось.
Она резко подняла голову:
— Хватит спорить! Пусть Чжилань выходит замуж за Чэнь Ханьчжэна, а я последую вашему плану.
Она понимала: если бы у матери был выбор, она бы никогда не отправляла её во дворец. Ведь отец сам вычеркнул её имя из списка. Но теперь обстоятельства изменились. Она пользовалась пятнадцать лет благами рода Чжоу — неужели она откажется помочь в беде?
К тому же, речь шла о её собственном отце. Пусть весь мир считал его жестоким тираном, но для неё он всегда был самым любящим и заботливым.
Приняв решение, Чжичин даже почувствовала облегчение:
— Мама, если я попаду во дворец, смогу ли я спасти отца и устроить свадьбу сестры?
Госпожа Чжоу тяжело вздохнула, глядя на дочь с надеждой в глазах, и с болью закрыла их:
— Ладно… Сейчас положение семьи Чжоу настолько шаткое, что даже неизвестно, примут ли твоё имя в список. Не будем пока об этом думать.
Чжилань хотела что-то сказать, но, увидев, как мать покачала головой, промолчала. Три женщины прижались друг к другу, но сна не было ни у кого. Только под утро, когда Чжичин, самая младшая и привыкшая не держать в голове забот, наконец уснула от усталости.
Госпожа Чжоу и Чжилань аккуратно уложили её, стараясь не разбудить, и долго смотрели на неё в тишине.
— Мама, — тихо спросила Чжилань, — вы хотели что-то сказать мне?
Госпожа Чжоу с благодарностью кивнула и погладила дочь по бледному, чистому лицу:
— Лань-эр, не вини меня за жестокость. У меня нет выбора. Я не хотела так поступать с вами. Но если твоего отца признают виновным, весь наш род превратят в государственных рабов.
Чжилань вздрогнула:
— Неужели… неужели его вина действительно так велика?
Госпожа Чжоу горько усмехнулась:
— Он был лишь мечом в руках императора — рубил тех, кого прикажет государь. Но, не оставляя врагам пощады, сам стал жертвой. Такова цена власти.
— Тогда почему император решил пожертвовать отцом?
— Гнев и милость государя — всё это небесная благодать. Кто посмеет гадать о мыслях Его Величества?
Чжилань замолчала.
Если раньше в её сердце ещё теплилась надежда, теперь она окончательно погасла, оставив лишь ледяное отчаяние. Она поняла: пути назад нет. Если ей не удастся уговорить Чэнь Ханьчжэна взять её в жёны, её ждёт участь государственной рабыни.
В лучшем случае — служанка в знатном доме, в худшем — проститутка в борделе.
Ни один из вариантов не сулил ничего хорошего. Отец нажил слишком много врагов при дворе — куда бы её ни отправили, жизнь будет невыносимой. Оставалась лишь надежда на Чэнь Ханьчжэна. Пусть даже он не любит её — главное, чтобы дал имя и статус. Тогда она сможет сохранить достоинство и, возможно, спасти мать и сестру.
Приняв решение, Чжилань сказала матери:
— Я не виню вас, мама. Но Чжичин…
Госпожа Чжоу с любовью посмотрела на спящую дочь:
— Я в отчаянии. Тебе нельзя медлить ни дня, и с Чжичин тоже нельзя тянуть. Если она станет рабыней, её жизнь будет сломана — ни о каком замужестве и речи быть не может…
Чжилань почувствовала, как сердце сжимается от горя:
— Почему всё так получилось? За что?
Госпожа Чжоу вытерла слёзы и пристально посмотрела на старшую дочь:
— Судьбу Чжичин тоже нужно решать через господина Чэня.
— Его? — удивилась Чжилань.
— Да. Сначала надо заставить его смягчиться. Пусть хотя бы разрешит нам выходить из дома. Чтобы просить помощи, нужны люди, которые смогут бегать по делам…
Чжилань поняла и кивнула:
— Я всё сделаю.
Мать и дочери шептались всю ночь, и лишь под утро, когда небо начало светлеть, они ненадолго задремали. Но сон был тревожным — им снились солдаты с обнажёнными мечами, и вскоре они снова проснулись.
В доме ничего не изменилось: двор по-прежнему охраняли солдаты, приносили три раза в день еду — ровно столько, чтобы не умереть с голоду.
К середине дня Чжичин вдруг закричала:
— Сестра! Что с тобой? Очнись! Почему ты молчишь? Пошевелись!
Госпожа Чжоу тоже заплакала:
— Лань-эр, не пугай меня! Что случилось?
Чжичин бросилась к двери и начала колотить в неё:
— Эй, вы там! Моя сестра в обмороке! Быстро позовите лекаря!
Солдаты не реагировали. Тогда Чжичин, вне себя от ярости, пнула дверь:
— Позовите этого подлеца Чэнь Ханьчжэна! Посмотрим, насколько он бесчувствен! Даже жизнь своей невесты ему безразлична! Пусть даже наш отец виноват — мы с матерью ни в чём не повинны! Неужели вы хотите убить нас тайно, изводя голодом и лишениями?
Когда Чэнь Ханьчжэн появился, Чжичин уже сорвала голос и, уставшая, сидела на полу, тяжело дыша. Увидев его, она вскочила, как раненый зверёк:
— Чэнь Ханьчжэн! Моя сестра потеряла сознание! Ты собираешься хоть что-то делать?
Тот холодно взглянул на неё. В его чёрных глазах не было ни капли сочувствия — лишь лёд. Чжичин никогда не видела его таким. Раньше, даже когда он сердился, в его взгляде читались эмоции. А теперь перед ней стоял совершенно чужой человек, будто туманом окутанный, недосягаемый.
Она вдруг поняла: всё то доброе и терпеливое, что она видела в нём раньше, было лишь маской. Он ненавидел семью Чжоу — и её в том числе. А теперь, когда отец пал, ему больше не нужно притворяться.
Чжичин с детства была избалована. Она знала: что бы она ни натворила, всегда найдётся кто-то, кто простит её — будь то Чэнь Ханьчжэн или отец Чжоу Пинь. Но сейчас, из одного лишь взгляда Чэнь Ханьчжэна, она поняла истину, которую не осознавала пятнадцать лет: теперь она совсем одна. Без отца, без власти рода Чжоу, без родительской любви — она ничто.
Даже простой солдат может теперь оскорбить её, унизить, обидеть.
Слёзы хлынули из её глаз.
Она судорожно вцепилась пальцами в дверное полотно, будто пытаясь ухватиться за последнюю опору.
Чэнь Ханьчжэн никогда не видел, как плачет Чжичин. Для него она всегда была маленькой хулиганкой — дерзкой, безрассудной, способной на любые выходки, даже на убийство. А теперь перед ним сидело испуганное, беззащитное существо, похожее на робкого зайца, и сердце его невольно сжалось.
Он с отвращением отвёл взгляд, злясь на себя за эту слабость.
Увидев его безразличие, Чжичин почувствовала, как в груди становится ледяно. Она резко вытерла слёзы и крикнула:
— Господин Чэнь!
Это был первый раз, когда она обращалась к нему так официально. Обычно она либо дразнила его «зятёк», либо звала по имени — «Чэнь Ханьчжэн». В её глазах он всегда был просто пёс семьи Чжоу: сегодня погладишь, завтра пнёшь ногой.
Чэнь Ханьчжэн невольно обернулся. Чжичин смотрела на него большими, чёрными глазами, словно две чистые жемчужины, омытые водой. Длинные ресницы, мокрые от слёз, трепетали, как ресницы бабочки, и этот взгляд пронзил ему грудь.
Сердце Чэнь Ханьчжэна дрогнуло.
http://bllate.org/book/6171/593399
Готово:
