Услышав эту весть, Чжоу Чжичин словно громом поразило — она остолбенела. Пятнадцать лет она жила в роскоши и беззаботности, привыкнув лишь к тому, чтобы давить на других, пользуясь влиянием отца. Она и вправду была невежественна, но даже ей было известно: если император издаёт указ о конфискации имущества, значит, виновные совершили тягчайшее преступление.
Хотя отец всегда был с ней строг, он искренне её любил — готов был достать для неё звёзды с неба и не смел отказать ни в чём, что она пожелает. Он был без преувеличения прекрасным отцом.
Но теперь — конфискация? Что же будет с отцом? Посадят в тюрьму? А потом?
Она знала, что весь свет зовёт отца «Чжоу Обдирала», но никогда не задумывалась, откуда взялось это прозвище. Ведь отец служил императору — пока государь доволен, всё в порядке, и беда не грозит.
Так почему же вдруг император разгневался на него и лично приказал арестовать и конфисковать имущество?
Чжоу Чжичин жалела, что у неё нет ещё двух ног — бежала бы быстрее! Она злилась, что тайком выскользнула из дома и не оседлала своего коня Чжуифэна. Теперь, задыхаясь от усталости и чувствуя острую боль в боках, она мчалась домой, но ноги не слушались. В ушах шелестел сладковатый ветер, а в душе царил полный хаос.
Перед домом Чжоу стояли сплошные ряды солдат — тройное оцепление.
Чжоу Чжичин взглянула — и сразу поняла: слова того трактирщика были правдой. На этот раз всё серьёзно.
Главные ворота были закрыты наглухо. Вместе со служанкой Фулин она обогнула дом и, не стесняясь, проползла через собачью нору, через которую тайком выскользнула утром. Не обращая внимания на пыль на одежде, она бросилась к парадному двору.
Во всём доме царил хаос: слуги метались, раздавались крики и стоны, повсюду слышались рыдания и вопли.
Сердце Чжоу Чжичин бешено колотилось, но её остановил солдат, рявкнув:
— Стой! Кто ты такая? Нельзя бегать!
Она вспылила:
— Раскрой глаза пошире и взгляни, кто перед тобой! Смеешь меня задерживать?
Рядом кто-то узнал её и злорадно усмехнулся:
— Это же та самая вторая госпожа Чжоу, которую мы никак не могли найти.
Все засмеялись:
— Мы уже голову ломали, как доложить, что не нашли тебя, а ты сама в пасть идёшь! «Есть путь в рай — ты не идёшь, в ад двери закрыты — сама лезешь». Свяжите её и ведите к начальнику.
Чжоу Чжичин в ярости закричала:
— Раз знаете, что я вторая госпожа Чжоу, как смеете так со мной обращаться? Прочь с дороги! Кто вы такие, чтобы без спроса врываться в чужой дом и связывать меня? Вы что, съели сердце медведя и печень барса? Убирайтесь, мне нужно видеть отца!
Один из солдат усмехнулся:
— Именно к нему тебя и ведут.
И, махнув рукой, скомандовал:
— Свяжите.
Чжоу Чжичин прыгала от злости:
— Кто посмеет связать меня? Я велю отцу оторвать тебе голову и играть ею, как мячиком!
Солдат без колебаний связал ей руки за спиной и сказал:
— Ой-ой, как страшно! Кто не знает, что Чжоу Обдирала славится своими пытками? Хватает кого хочет, грабит чьи угодно дома, пытает до признания — настоящий Чжоу Обдирала. Но, госпожа Чжоу, похоже, вы ещё не знаете цели нашего прихода. Вашего отца обвинили в беззаконных казнях, незаконном применении пыток, клевете на верных слуг государя и убийствах невинных. Император уже издал указ: арестовать его и бросить в тюрьму, казнить осенью после рассмотрения дела Тремя судилищами.
К-казнить?
В голове Чжоу Чжичин зазвенело. Она видела казни: преступника в тюремной одежде, с растрёпанными волосами, выводят на эшафот, палач в устрашающей маске заносит огромный топор, и — хрясь! — из шеи бьёт фонтан крови…
Неужели и отец…
Она не смела думать дальше. В ярости закричала:
— Врёшь! Это ложь!
Руки и ноги были связаны, но рот никто не мог заткнуть:
— С отцом ничего не случится! Как только он выйдет, я заставлю тебя поплатиться!
Она прекрасно понимала, что лишь делает вид из bravado, но не хотела показывать слабость и страх. Ей казалось: если она упадёт духом, заплачет — это будет означать, что отец действительно погиб.
А она этого не хотела. Поэтому она и оставалась той самой капризной, дерзкой, безрассудной и беззаконной второй госпожой Чжоу.
Будто бы так отец обязательно выйдет, вздохнёт, покачает головой, забеспокоится — и, как всегда, всё уладит за неё.
Но отец так и не появился. А она, крича до хрипоты, ничего не добилась. Вскоре её грубо подтолкнули во двор, где на коленях стояла целая толпа людей — среди них были мать и старшая сестра.
Госпожа Чжоу дрожала всем телом, прижимая к себе старшую дочь Чжоу Чжилань. Лицо её было мертвенно-бледным. Указ императора уже зачитан, грехи мужа перечислены один за другим — доказательства даже не требовались, всё было очевидно.
Всё это он действительно совершил. Некоторое она знала, о чём-то не подозревала, но отрицать было нельзя — всё правда. Теперь мужа бросили в тюрьму Министерства наказаний, дом разграблен, а что будет с ними, матерью и дочерьми, — неизвестно.
Прижимая рыдающую Чжоу Чжилань, она вдруг услышала голос:
— Мама!
Подняв глаза, она увидела, как Чжоу Чжичин, связанную, грубо втолкнули во двор. Госпожа Чжоу прошептала: «Дочь…» — и слёзы хлынули рекой.
Только что она слышала, как солдаты докладывали Чэнь Ханьчжэну: «То нашли, то не нашли…» — и мельком уловила, что Чжичин не обнаружили. Она злилась, что дочь снова сбежала из дома, но радовалась, что та случайно избежала беды. Кто бы мог подумать, что глупышка сама вернётся!
Чжоу Чжичин подбежала и тревожно спросила:
— Мама, с тобой всё в порядке?
Госпожа Чжоу покачала головой:
— Со мной всё хорошо. А ты? — и тревожно подмигнула: — Зачем ты вернулась?
Глупая девочка!
Глаза Чжоу Чжичин наполнились слезами:
— Мама, где отец? Что случилось? Я услышала, что с ним беда, и сразу побежала домой. С ним ведь ничего не будет, правда?
Госпожа Чжоу чуть не лишилась чувств. Ей хотелось схватить дочь за шею и хорошенько потрясти: «Ты что, родилась без мозгов?» Зная, что в доме беда, лезть обратно — это же самоубийство!
Она задыхалась от слёз, едва не падая в обморок, но её поддержала Чжоу Чжилань. Та взглянула на младшую сестру — на лице тревога, но полное непонимание происходящего — и с трудом выдавила:
— Чжичин, отца… посадили в тюрьму Министерства наказаний.
Чжоу Пинь был небом для семьи Чжоу. С его падением рухнул весь их мир.
Чжоу Чжилань чувствовала эту боль всем телом: с одной стороны — родной отец, с другой — жених, которому она должна была выйти замуж. Но она была всего лишь слабой женщиной, неспособной что-либо изменить.
Единственное утешение — они все трое, мать и две дочери, остались вместе.
Чжоу Чжичин не сдавалась. Её взгляд упал на стоявшего неподалёку высокого, спокойного мужчину с благородной осанкой — и она рванулась к нему, выкрикнув:
— Чэнь Ханьчжэн! Ты, неблагодарный, подлый предатель! Ты ведь был учеником моего отца! Как ты мог предать учителя и семью?
Раньше он всегда был так вежлив, кланялся отцу, смиренно следовал за ним, проявляя почтение. А теперь стал чужим, холодным. Родители считали его достойным женихом для сестры — и вот как он отплатил!
Чжоу Чжичин скрипела зубами от ярости. Если бы не солдаты, она бы бросилась на него и вцепилась зубами.
Чэнь Ханьчжэн, окружённый людьми, докладывавшими ему о результатах обыска, услышал её крик, повернулся и спокойно взглянул на неё — без малейшего желания отвечать. Затем отвернулся.
Лицо Чжоу Чжилань покраснело от стыда, гнева и обиды. Стыдно было, что их позор достался на глаза Чэнь Ханьчжэну; злилась, что младшая сестра без стеснения кричит на него при всех; и ненавидела его за то, что именно он стал причиной их беды.
Когда-то она считала его своим избранником. Оказалось, рядом всё это время был волк, и первым, кого он укусил, стали её родные.
Чжоу Чжилань резко дёрнула сестру за рукав и, сдерживая слёзы, прошептала:
— Чжичин, не горячись. Чэнь Ханьчжэн действует по приказу императора. Ослушаться его — значит ослушаться самого государя. Это лишь усугубит вину семьи. Да и он, вероятно, не имел выбора. Не вини его.
Госпожа Чжоу тоже потянула дочь:
— Дочь, не шуми.
Пока помолвка не расторгнута, Чжоу Чжилань остаётся невестой Чэнь Ханьчжэна. Может, он не бросит их в беде? Даже если откажется от всех, вряд ли бросит свою невесту.
Теперь спасать нужно хотя бы кого-то.
Чжоу Чжичин была вспыльчивой, но не глупой. Увидев мольбу в глазах матери и сестры, она поняла: нельзя устраивать скандал. С ненавистью бросив взгляд на Чэнь Ханьчжэна, она послушно села рядом с матерью.
Закончив дела, Чэнь Ханьчжэн подошёл и, вежливо поклонившись госпоже Чжоу, сказал:
— Госпожа Чжоу, я исполняю императорский указ. Прошу простить за доставленные неудобства.
Чжоу Чжичин с отвращением плюнула:
— Благородные слова! «Исполняю указ»! Кто знает, какую роль ты сыграл в аресте отца? Выглядишь святошей, а внутри — змеиное сердце!
Чжоу Чжилань, до сих пор опустившая голову, испугалась, что младшая сестра своими резкими словами разозлит Чэнь Ханьчжэна. Она крепко сжала руку Чжичин, почти зажимая ей рот.
Госпожа Чжоу горько улыбнулась:
— Я понимаю, господин Чэнь. Вы исполняете долг. Но скажите… как там мой муж?
Она прекрасно осознавала: этот молодой человек больше не тот покорный ученик, что кланялся их семье. Теперь они в его власти, и ей оставалось лишь смиренно просить.
Чэнь Ханьчжэн оставался спокойным и невозмутимым. Он не обиделся на слова Чжоу Чжичин, не взглянул на Чжоу Чжилань и не возгордился от покорности госпожи Чжоу. Он лишь равнодушно произнёс:
— С господином Чжоу всё в порядке. Ждёт решения Трёх судилищ. Что до вас, госпожа Чжоу, и двух госпож Чжоу…
Его взгляд скользнул по опустившей глаза, краснеющей Чжоу Чжилань, затем по уставившейся на него, как зверёк, готовый к прыжку, Чжоу Чжичин — и он добавил:
— Пока останетесь в доме под надзором.
«Всё в порядке»? Да разве может быть всё в порядке? Госпожа Чжоу изнывала от тревоги, но теперь они сами под арестом — не только не могут спасти мужа, но и сами в опасности.
Она тяжело вздохнула и закрыла глаза:
— Всё это — судьба.
Семью Чжоу поместили под домашний арест.
В свои прежние покои им возвращаться не разрешили. Мать и две дочери оказались заперты в тихом уголке сада. Прислугу постигла ещё худшая участь: всех согнали в одно место, под усиленную охрану, и выдавали лишь самую простую еду.
Госпожа Чжоу обняла обеих дочерей, взгляд её стал пустым.
Чжоу Чжичин, обычно такая шумная, теперь сидела тихо, не двигаясь. Иногда она смотрела на мать, потом на сестру, потом опускала голову, погружаясь в свои мысли. Завтра она уже не сможет выйти из дома — и не увидит господина Ханя. Неизвестно, как там отец в тюрьме. Такой гордый человек — не подвергнется ли он унижениям? Получит ли горячую еду, тёплую воду?
Хоть бы увидеть его…
Как же спасти отца?
Госпожа Чжоу долго сидела в оцепенении, потом тихо сказала:
— Уже стемнело. Выпейте хоть воды.
Чжоу Чжилань покачала головой:
— Не хочу. Мама, что нам делать?
Госпожа Чжоу вздохнула:
— Спасти вашего отца, похоже, невозможно…
Чжоу Чжилань тихо всхлипнула, вытирая слёзы. Госпожа Чжоу снова вздохнула и перевела взгляд на старшую дочь:
— Думаю, нужно как можно скорее выдать тебя замуж за господина Чэня.
Чжоу Чжилань ещё больше расстроилась:
— Нет! Не хочу!
Он лично пришёл с ордером на обыск, лично отправил отца в тюрьму — как она может выйти за него замуж? Да и помолвка была устроена отцом без её согласия. Кто знает, может, Чэнь Ханьчжэн давно ненавидел их, но молчал из страха?
Теперь, когда семья пала, у него идеальный повод разорвать помолвку. Зачем же ей самой унижаться?
Госпожа Чжоу возразила:
— Глупышка, ты хочешь сидеть и ждать смерти? Император лично приказал строго наказать твоего отца — и нам с тобой тоже не поздоровится. Надо спасать тебя, пока есть шанс.
Чжоу Чжилань, сквозь слёзы, прошептала:
— Раньше, когда отец был в силе, а дом Чжоу цветущим, он всё откладывал свадьбу. Теперь, когда мы пали… боюсь, он…
— Именно поэтому надо торопиться! — перебила мать. — Как только вину отца подтвердят, у него будет ещё больше причин отказаться.
Чжоу Чжилань замолчала, лишь плакала. Будущее было туманным, и она не знала, что её ждёт. Но если выйти замуж за Чэнь Ханьчжэна, хоть будет где приютиться.
Наконец она спросила мать дрожащим голосом:
— А вы с сестрой… что будет с вами?
Это означало согласие.
http://bllate.org/book/6171/593398
Готово:
