В прихожей щёлкнул кодовый замок. Рука Тао Чу дрогнула — горячее мясо обожгло губы.
Она поспешно отложила палочки и, подойдя к дивану, увидела Шэнь Юйчжи: он как раз переобувался в прихожей.
— Чу-Чу, — сказал он, надев тапочки, и подошёл к ней.
Тао Чу слегка прикусила губу и тихо отозвалась.
Пока Шэнь Юйчжи мыл руки, она сидела за столом и медленно жевала кусочек мяса.
Когда он вышел, она подняла глаза, и, не успев ни о чём подумать, окликнула:
— А-Чжи.
Шэнь Юйчжи в тот же миг посмотрел на неё.
Она встала и указала на бурлящий перед ней горячий горшок:
— Ты… поешь?
Его взгляд скользнул по кипящему котлу с густым красным бульоном. Он слегка нахмурился и честно покачал головой.
Но Тао Чу всё равно отложила палочки, застучала тапочками по полу и подбежала к нему. Схватив за запястье, она потянула его к столу:
— А-Чжи, попробуй! Очень вкусно!
— Это моя самая любимая еда на свете! — гордо выпрямилась она и похлопала себя по груди.
Тао Чу не была родом из Сычуани, но ещё в детстве, побывав с дедушкой и бабушкой в сычуаньском ресторане, навсегда влюбилась в этот острый, пряный, насыщенный вкус. Особенно после того, как впервые попробовала горячий горшок — с тех пор её сердце принадлежало ему безраздельно.
А Шэнь Юйчжи смотрел на этот котёл с бурлящим красным бульоном и, сжав тонкие губы, явно не мог принять подобное зрелище.
Он никогда не ел пищу смертных. Для него она была совершенно бесполезна.
— Ты же говорил… — Тао Чу прикусила губу, помолчала и, наконец, пробормотала: — Что тебе нравится всё, что нравится мне?
Щёки её слегка порозовели.
Ресницы Шэнь Юйчжи дрогнули. Он снова посмотрел на девушку — на её румянец, на уклоняющийся взгляд. Его кадык дёрнулся.
В конце концов он тихо кивнул:
— Хорошо.
— Я сейчас принесу тебе тарелку! — глаза Тао Чу тут же загорелись, и она бросилась на кухню.
Шэнь Юйчжи сел напротив неё, держа спину совершенно прямо, будто деревянная палка.
Она положила кусочек мяса в его маленькую мисочку. Его тонкие, выразительные пальцы дрогнули, но он всё же взял палочки и, под её пристальным взглядом, неуклюже отправил мясо в рот.
Это был абсолютно незнакомый для него вкус — ощущение, которого он никогда прежде не испытывал.
Острота с лёгкой ноткой онемения, смешанная с насыщенным ароматом еды, взорвалась на кончике языка.
Шэнь Юйчжи замер. Его рот чуть приоткрылся, будто язык обожгло прыгающим пламенем.
Не раздумывая, он схватил стоящий рядом стакан воды и выпил его залпом.
Тао Чу, увидев, как он обжёгся, поспешно налила ему ещё один стакан и поставила рядом, чувствуя лёгкое смущение:
— А-Чжи, может, тебе всё-таки не стоит есть?
Но он поставил стакан и долго смотрел на бурлящий красный бульон. Его губы слегка сжались, будто он колебался.
И тогда, под её изумлённым взглядом, он взял палочками один кусок, потом второй, третий…
Тао Чу ела, а сквозь клубы пара тайком поглядывала на него — на его слегка покрасневшее от остроты лицо, на глаза, затуманенные влагой, и на губы, ставшие ярко-алыми.
Сердце её забилось быстрее. Она погрузилась в свои мысли, не в силах отвести взгляда, не в силах скрыть это трепетное волнение.
Что с ней происходит?
Она уже смутно догадывалась, но упорно избегала признавать это.
Чего же она боится? Сама не знала.
В наступившей тишине Тао Чу несколько раз хотела спросить, где он был сегодня, но слова застревали в горле. Она слегка нахмурилась, чувствуя досаду.
— Как вкусно пахнет…
Внезапно раздался тихий голосок.
Тао Чу очнулась и увидела, что Шэнь Юйчжи уже отложил палочки. Возможно, от остроты, а может, от пара, поднимающегося от горшка, его глаза слегка покраснели, а бледное лицо теперь было розоватым, губы алыми — он выглядел куда соблазнительнее и ослепительнее, чем обычно.
Он лишь слегка поднял руку, и из его ладони вырвался тонкий золотистый луч, словно невидимая нить, мгновенно притянувшая пушистый комочек к блестящему полу.
— Ой… — комочек упал на пол и, потирая зад, жалобно заскулил.
Тао Чу сразу узнала его — это был тот самый пушистик, которого она видела в прошлый раз. Тогда она не знала, как его зовут, и даже специально искала в интернете, чтобы узнать: это оказался маленький фиолетовый соболь.
— Ваше Высочество… — Тун Ань, увидев сидящего за столом Шэнь Юйчжи с холодным выражением лица, тут же перекатился и встал, учтиво поклонившись, будто человек.
— Тун Ань приветствует Ваше Высочество.
Затем его пушистые ушки дрогнули, и он косо взглянул на Тао Чу, сидевшую напротив Шэнь Юйчжи. Увидев, что она смотрит на него, он тоже поклонился:
— Госпожа здравствуйте.
???
Какая госпожа??
Тао Чу ещё не успела ничего сказать, как Тун Ань уже задрожал всем телом — он заметил ледяные иглы, мерцающие холодным туманом в ладони Шэнь Юйчжи.
— В-ваше Высочество, не гневайтесь! Я всего лишь маленький и несчастный соболь!
Его ушки торчали во все стороны.
Но Шэнь Юйчжи даже не взглянул на него. Он повернулся к Тао Чу, и в его глазах наконец появилось тепло:
— Чу-Чу, хочешь шарф?
А??
Тао Чу не сразу поняла.
Тун Ань задрожал ещё сильнее, свернувшись в комок:
— Ваше Высочество, пожалуйста, не надо! Я ещё маленький… и, и… шея госпожи, кажется, довольно толстая — боюсь, размер не подойдёт!
А?? У кого толстая шея??
Тао Чу округлила глаза.
— Ваше Высочество, умоляю, успокойтесь! Я пришёл по поручению главы южной ветви! Он велел передать вам кое-что…
Тун Ань вытащил из своего маленького рюкзачка фиолетовый камень. Он протёр его лапкой, и из камня начали вытекать серебристо-белые иероглифы, повиснув в воздухе.
Длинные строки древних знаков заполнили пространство. Тао Чу бегло пробежала глазами — ни одного знакомого иероглифа.
Шэнь Юйчжи лишь взглянул на них и едва заметно усмехнулся — усмешка была ледяной и колючей.
Одна лишь бессмысленная болтовня.
Махнув рукой, он заставил весь текст исчезнуть, растворившись в дымке.
— Ваше Высочество, глава южной ветви сейчас за границей, но как только вернётся, лично приедет к вам!
Тун Ань сжимал в лапках фиолетовый камень, растерянный.
— Пусть приезжает, — Шэнь Юйчжи снова взял палочки и холодно взглянул на него, в глазах пылала звериная ярость. Губы не шевелились, но внутренним голосом он прошептал прямо в ухо Тун Аня: — Если хочет умереть.
??
Ноги Тун Аня подкосились от страха.
Но Тао Чу ничего не слышала и ничего не заметила.
Жуя кусочек рыбы с тофу, она увидела, как Тун Ань сидит на полу, весь обмякший, и осторожно спросила:
— Ты… хочешь немного поесть?
Запах горячего горшка манил Тун Аня, и он машинально кивнул. Но, подняв глаза и увидев Шэнь Юйчжи, тут же энергично замотал головой:
— Нет-нет! Ваше Высочество, госпожа, я пойду!
С этими словами он мгновенно исчез.
Шутка ли — разве он осмелится сидеть за одним столом с наследником Царства Девяти Небес? Конечно, нет!
Пусть горшок хоть в сто раз вкуснее, пусть госпожа хоть ангел во плоти — у него просто нет таких смелости и желания!
Лучше уж дома заказать доставку от «Хайдилао»!
Тун Ань сбежал так быстро, что Тао Чу даже не успела разглядеть, как он исчез.
Когда она обернулась, Шэнь Юйчжи уже откусывал овощ, спокойно и изящно, с непередаваемым благородством.
Тао Чу на мгновение задумалась.
Шэнь Юйчжи ел немного — ведь он от рождения не нуждался в пище и никогда не испытывал голода. Но это был его первый настоящий опыт — вкушать еду смертных.
И, похоже… это было не так уж плохо?
После ужина Тао Чу вымыла всю посуду, вышла на кухню, взяла из холодильника бутылочку йогурта, сделала пару глотков через соломинку и направилась в свою комнату. Там она расстегнула чехол для эрху, немного настроила инструмент и вышла в гостиную.
Шэнь Юйчжи сидел на диване, держа в руках телефон — такой же, как у неё, только другого цвета.
Увидев его телефон, Тао Чу вдруг вспомнила что-то важное.
Она положила эрху на диван и села рядом с ним, вытащив свой телефон из кармана:
— А-Чжи, скорее, сохрани мой номер!
Шэнь Юйчжи без возражений отдал ей свой телефон. Он смотрел, как она склонилась над экраном, и в его глазах появилась нежность.
Он невольно наклонился ближе.
Но для него это расстояние всё равно было слишком большим.
— У тебя есть вич…
ат?
Эти два слова застряли у неё в горле, когда она повернула голову и встретилась с ним взглядом.
Его взгляд остановился на её алых губах, пальцы слегка дрогнули, дыхание участилось.
Он не знал, как сильно бьётся сердце девушки, сидящей так близко.
Будто самый яркий закат окрасил её щёки в румянец — как вчера, когда она в панике отпрянула, так и сейчас она выглядела растерянной и смущённой.
Она отодвинулась на безопасное расстояние, но жар на лице не уменьшился.
Прикусив губу, она опустила голову и решила больше ничего не спрашивать.
Сохранив свой номер в его телефоне, она заглянула в меню — вичата там не было. Тогда она открыла магазин приложений и скачала его.
После установки зарегистрировала аккаунт и добавила себя в друзья.
Затем протянула ему телефон и, заикаясь, объяснила, как пользоваться этим приложением. Потом быстро сунула ему устройство в руки и пересела на другой диван.
Она взяла эрху и осторожно протёрла его тканью, не осмеливаясь смотреть на него.
— Ты умеешь на нём играть?
Она машинально подняла глаза и увидела, что его взгляд упал на эрху в её руках. Она кивнула.
— Раньше… дедушка немного учил меня.
— Но я давно уже не играла.
В её голосе прозвучала лёгкая грусть.
Для Тао Чу эрху был, в некотором смысле, символом сожаления.
Её дедушка, Тао Шаоюнь, был профессором университета. Помимо глубоких академических знаний, он умел писать каллиграфию, играть на эрху и даже пел немного пекинскую оперу.
Дедушка прекрасно играл на эрху.
Тао Чу в детстве часто слушала его.
Она училась у него несколько лет, но потом бросила.
В начальной школе всех её одноклассников родители отдавали учиться на скрипке или фортепиано, а она одна играла на эрху.
До сих пор Тао Чу не понимала, почему тогда, узнав, что она играет на эрху, её одноклассники начали смеяться над ней.
Это необоснованное насмешливое пренебрежение причиняло ей боль.
В тот день, когда она убрала эрху, дедушка глубоко вздохнул, но всё равно улыбнулся и погладил её по голове:
— Чу-Чу, чужое предубеждение не должно становиться причиной твоего отказа.
Тогда она не могла понять глубокого смысла этих слов.
http://bllate.org/book/6168/593225
Готово:
