Мадам Башни Весеннего Ветра зарыдала:
— …Не думала я, что господин Фэн, хоть и обижал нас по мелочам, окажется таким наглецом! Сегодня Его Высочество заказал Цюэ’э, а он ворвался и начал кричать, что нельзя! Я даже рта не успела открыть, как он уже с табуретом на Его Высочество бросился! Если бы стража Его Высочества не схватила его вовремя, так бы и раскроил череп государю! Боже правый, покушение на Его Высочество — да какое же у него сердце чёрствое!
Мадам причитала, распевая, и рассказывала всё так живо и красочно, будто сама театр ставила. Видимо, решила: раз уж обидела господина Фэна, а он, судя по всему, не устоит, то и её заведению не жить. Раз так — уж лучше всё выложить, как есть, без подсказок.
Чиновник Фэн метался в панике, но возразить при всех не смел.
Когда все свидетели дали показания, господин Лю громко хлопнул по столу колотушкой:
— Покушение на Его Высочество! Признаёшь вину или нет?
Чиновник Фэн наконец не выдержал, бросился вперёд и упал на колени:
— Сын мой не знал, кто перед ним! Это недоразумение, недоразумение… Он ещё юн, глуп… Я осознал свою вину, впредь буду строже его воспитывать, обязательно, обязательно…
Но он не успел договорить — снаружи снова загремел гонг, и в зал вбежал запыхавшийся стражник:
— Господин! Беда! Сюда толпа народа пришла… Жаловаться на вашего сына! Говорят, он грабил их, унижал и многих изувечил!
Лицо чиновника Фэна мгновенно стало пепельно-серым. Он вытер пот со лба и бросил робкий взгляд на Чжоу Сиъянь, которая с лёгкой насмешкой наблюдала за ним. Он всё ещё пытался выкрутиться:
— Это… это, может, всё недоразумение… Сын мой…
— Если недоразумение — приведите всех, разберёмся, — сказала Чжоу Сиъянь, подперев подбородок ладонью. Уголки её губ изогнулись в улыбке, от которой чиновнику Фэну стало не по себе. — Не волнуйтесь. Если окажется, что его оклеветали, Его Высочество лично вступится за вашего сына. А если нет… тогда, пожалуй, накажем всех сразу.
Чиновник Фэн обмяк. Внезапно он понял: на этот раз всё кончено.
Чжоу Сиъянь отдала приказ, и вскоре толпа обиженных жителей выстроилась в очередь. Один за другим они рассказывали свои истории. Писарь записывал всё в протокол, но господин Ши, видя, как медленно тот работает, сам схватил кисть. Его рука летала по бумаге, а он то и дело вскрикивал от возмущения:
— Зверь! Да он просто зверь! Даже стариков избивал! Да как он вообще человеком называется?
— Что?! И замужних женщин приставал?! Бесстыдник! Негодяй!
— …В тавернах никогда не платил? Так это же не еда, а грабёж! Чиновник Фэн, чиновник Фэн! Это ваш сын? Вы говорите, не знали? Да кому вы врёте?
Чжоу Сиъянь слушала, как господин Ши, бушуя, выкрикивает всё новые подробности, и лишь покачала головой, прикрыв лицо ладонью. Она не мешала ему — это было только начало. Самое интересное ещё впереди.
Жители, хоть некоторые события и случились давно, чётко указывали даты, места и свидетелей. Те, кого обманывали с едой, даже принесли с собой учётные книжки. Получился настоящий народный суд.
Господин Ши давно не был так взбешен. Он всё повторял: «Невероятно!», пока, наконец, не закончил записывать все жалобы. Он уже собрался перевести дух, как вдруг Чжоу Сиъянь сказала:
— Больше никого нет? Ладно. Тогда вызовите Чэнь Даханя.
Как только чиновник Фэн услышал эти слова, его лицо окончательно посерело. Он надеялся хоть сохранить сыну жизнь, но теперь… Услышав имя «Чэнь Дахань», он резко поднял голову, надеясь, что ослышался или что это просто тёзка. Но когда в зал вошёл молодой человек, чиновник Фэн узнал его лицо и без сил рухнул на пол. Теперь погибнет не только его негодный сын, но и он сам.
Чэнь Дахань — тот самый, которого Мэн Хуаньдун привёл к Чжоу Сиъянь. Из четверых в его семье выжил только он. Теперь, увидев врага, он готов был растерзать его голыми руками, но знал: сначала надо отомстить за младшую сестру и родителей.
Он упал на колени:
— Господин! Прошу разобраться! Господин Фэн убил троих и нанял убийц, чтобы прикончить меня!
Когда Чэнь Дахань начал рассказывать, как всё было — как его сестру похитили, потому что она отказалась выйти замуж за сына чиновника, и как при этом погибли трое, а потом, когда он вернулся, за ним послали наёмных убийц, — господин Ши схватился за виски:
— Зверь! Да он хуже зверя!
Господин Лю, сидевший во главе зала, побледнел от ярости:
— Есть свидетели?
— Соседи всё видели! Но боялись говорить — ведь у него отец чиновник!
Господин Лю громко ударил колотушкой:
— При моём участии бояться нечего! Привести соседей Чэнь Даханя!
Теперь, когда рядом было Его Высочество, соседи не испугались и подтвердили каждое слово Чэнь Даханя.
Слушая их рассказы, все в зале чувствовали ту же боль и гнев. Толпа скандировала: «Убийцу — на плаху!»
Господин Лю немедленно вынес приговор:
— Сын чиновника, вместо того чтобы подавать пример, грабил и унижал народ, лишил жизни троих и нанял убийц, чтобы скрыть преступление. Вина доказана. Приговариваю к немедленной казни через отсечение головы!
Толпа ликующе закричала. Сын чиновника Фэна, только что очнувшийся после обморока, снова отключился от страха.
— Господин!.. — прохрипел чиновник Фэн.
Но господин Лю даже не взглянул на него:
— Чиновник Фэн, будучи назначенным защищать народ, скрывал преступления сына и даже участвовал в найме убийц. Вы предали доверие Императора и разочаровали подданных. Снимите с него чиновничью шапку и заключите под стражу до вынесения окончательного приговора!
Двое стражников подошли и сняли с чиновника Фэна его шапку. В тот момент, когда других уже вели выводить сына чиновника на казнь, раздался женский голос:
— Погодите!
Этот крик сопровождался поспешными шагами. Чжоу Сиъянь подняла глаза и увидела женщину, которая, прижимая к груди ребёнка, протолкалась сквозь толпу и встала перед без сознания лежащим сыном чиновника. Она резко сдернула шёлковую ткань с предмета в руках ребёнка — и все увидели железный билет.
В зале воцарилась гробовая тишина. Господин Лю нахмурился и переглянулся с господином Ши:
— Кто вы такая?
Женщина гордо подняла голову:
— Я супруга префекта Фэнчжоуской префектуры!
— Цюй Вэньсун? — лицо господина Лю потемнело. — Что за безумие творится в этих краях? Как Цюй Вэньсун мог допустить, чтобы его жена устроила подобную глупость?
Госпожа Фэн узнала о грозящей брату казни и помчалась спасать его. Она не знала ни господина Лю, ни Чжоу Сиъянь. Она уже собиралась спросить, кто этот чиновник, как вдруг раздался резкий звук — будто вынимали меч из ножен.
Все повернулись туда, откуда доносился звук. Чжоу Сиъянь уже стояла с обнажённым клинком в руке и направлялась к госпоже Фэн.
Та дрогнула, глядя на этого юношу с благородными чертами лица:
— Ты… что ты хочешь?
— Ничего особенного. Просто хочу спросить, госпожа, — сказала Чжоу Сиъянь, — знаете ли вы, сколько преступлений совершил человек за вашей спиной? Он убил троих, нанял убийц, чтобы прикончить четвёртого. За эти годы он избивал одиннадцать человек, троих покалечил навсегда, не платил по счетам, а в свой дом насильно забирал замужних женщин из честных семей. Такой отброс… Вы уверены, что хотите использовать железный билет, добытый предками рода Цюй кровью и жизнями, чтобы спасти именно его?
— Кто ты такой? И что с того? Это же императорский железный билет! Его нельзя оспорить! — дрожащим голосом выкрикнула госпожа Фэн. Она не могла допустить смерти родного брата.
— Сказал «нельзя» — и всё? Так не бывает. А раз уж спрашиваете, кто я… Вспомнилось: ваш братец не только пытался убить Его Высочество, но и оскорбил нынешнего Императора. Как думаете, какое из этих преступлений тяжелее: убийство троих, покушение на Его Высочество или оскорбление государя? Все три — смертные приговоры. Так что выбирайте: какой из трёх смертных грехов вы хотите снять с него с помощью железного билета?
Госпожа Фэн остолбенела:
— Три смертных приговора? Это… Это невозможно! Ты… Ты что, Его Высочество? Но как? В Вэньжао не может быть Его Высочества!
— А вот и может. Очень неудобно получилось. Но если я, Его Высочество, так просто отпущу этого мерзавца, как мне потом держать власть? Если бы я была на вашем месте, я бы подумала, не спасти ли лучше вашего отца-чиновника. Ведь он не только скрывал убийства, но и участвовал в найме убийц. Ему грозит пожизненное заключение, если не хуже. Как вам такое, госпожа Фэн?
Чжоу Сиъянь шагнула ближе. Госпожа Фэн дрожала всем телом. Она посмотрела на отца, растерянно лежащего на полу.
— Отец? Это правда? Он и вправду Его Высочество? — прошептала она.
Чиновник Фэн понял: всё кончено.
— Хватит, дочь. Возвращайся домой. Забери железный билет и живи спокойно в доме Цюй. Ты… прости меня.
— Нет! Вы… вы не посмеете! — закричала госпожа Фэн и встала между стражниками и братом. — Я не позволю вам его убить!
Чжоу Сиъянь холодно посмотрела на неё и подняла меч:
— Госпожа Фэн, на вашем месте я бы остановилась. Я — Его Высочество, и обе префектуры, Чжаньчжоуская и Фэнчжоуская, подчиняются мне. Этот преступник заслужил смерть. Вы хотите, чтобы ваш сын-наследник тоже ослушался Его Высочества? Но, увы, мой меч — дар нынешнего Императора. Он рубит коррупционеров и мятежников.
Она подошла ещё ближе. Госпожа Фэн с ужасом смотрела на неё:
— Ты… ты…
— Госпожа Фэн, — продолжала Чжоу Сиъянь, — вы так рвётесь спасти своего брата-тирана и отца-преступника, что даже не замечаете, как дрожит в ваших руках ваш собственный ребёнок. С самого входа он смотрит на вас с ужасом! Вы не оглянулись на мужа? Он, из любви к вам, отдал вам железный билет, надеясь, что вы одумаетесь. А вы используете его как шантаж! Как мать, вы не защитили сына. Как жена, вы заставили супруга рисковать ради вашей глупой гордости. Вы хоть раз оглянулись? Хоть раз подумали о них?
Госпожа Фэн опустила глаза. В её руках ребёнок дрожал, прижимая к груди бесполезный кусок металла, глаза его были полны ужаса. Она вдруг закричала, как раненый зверь, и рухнула на колени.
Чиновник Фэн отвернулся и закрыл лицо руками, слёзы катились по его щекам.
Чжоу Сиъянь равнодушно прошла мимо:
— Забирайте. Казнить.
Стражники быстро увели сына чиновника. Вскоре снаружи раздались ликующие крики толпы.
Чэнь Дахань упал на землю, слёзы текли по его лицу. Он молча кланялся Чжоу Сиъянь, ударяя лбом в пол. Месть свершилась! Его семья отомщена! При виде этого госпожа Фэн наконец разрыдалась:
— Я ошиблась… Я так ошиблась…
Дело в Вэньжао прошло ещё легче, чем ожидал Гу Юньхэн. Стоило обратиться к Его Высочеству — и он знал: всё будет хорошо. С того самого дня, как он увидел в зале Министерства наказаний, как Его Высочество защищала его, в нём поселилась непоколебимая вера в неё.
Чжоу Сиъянь не задержалась в Вэньжао. Оставив господина Лю разбираться с последствиями, она вместе с господином Ши отправилась обратно.
У Чэнь Даханя больше не было семьи. Он решил остаться с Мэн Хуаньдуном в «Дунсинчжай».
Поскольку дорога в «Дунсинчжай» шла в другую сторону, Мэн Хуаньдун с Чэнь Даханем вскоре попрощались и уехали отдельно.
http://bllate.org/book/6166/593091
Готово:
