Эйлин обняла его сзади.
— Милый, наконец-то пришёл.
Ик растерянно отстранил её руки.
— Госпожа.
Эйлин прищурилась и окинула его взглядом с ног до головы. Он слегка опустил голову, выглядел робко и заискивающе — от такого зрелища даже тошно становилось. Она усмехнулась:
— А, это же Ик.
Кто ещё мог быть? Сердце Ика похолодело наполовину.
Но, пожалуй, так даже лучше. Эйлин поманила его пальцем, и Ик послушно опустился на колени у кровати — словно преданный пёс.
Эйлин подняла ему лицо. Такое выражение на этом лице… Как ни странно, ей это показалось чрезвычайно забавным. Она игриво улыбнулась — действительно интересно.
В самый пылкий момент Эйлин выдохнула:
— Господин…
Ик открыл глаза. Вся нежность мгновенно исчезла. Он начал надевать одежду.
Эйлин приподнялась на локтях и швырнула в него подушку.
— Ты что делаешь?!
Ик аккуратно вернул подушку на место и вышел из комнаты.
Как он посмел так с ней обращаться! Настоящий невежа! Если бы это был господин, он никогда бы не поступил подобным образом.
Ик сел во дворе и молча уставился в небо. С тех пор как он случайно столкнул господина с лестницы, всё вышло из-под контроля.
Сначала он солгал, чтобы скрыть правду. Потом пришлось врать снова и снова, чтобы прикрыть первую ложь. Он надел доспехи, найденные неведомо где. Затем в него вселился демон. Иногда он переставал быть собой; иногда внутри его тела оказывался вовсе не он.
Постепенно его собственное время сокращалось. Больше всего он проводил под властью того, кто им управлял, и самого демона.
Госпожа любила сильных. Его перемены привели её в восторг. Только он один знал: с каждым днём он всё ближе к смерти. Он ясно чувствовал, как его жизнь стремительно угасает.
А теперь госпожа влюбилась в того демона, что поселился в его теле. Ик с горькой покорностью подумал: «Всё равно тело моё. Четыре стороны, одна площадь — выходит, она влюблена в меня».
Какая же она благородная, высокая госпожа…
Но в мире чувств не бывает места обману. Он не мог переступить через эту черту и жить в неведении.
…
По пути Энди решила вернуться домой, и они временно расстались.
Ли Чуъюнь рассказала всем, что произошло:
— У вас здесь всё в порядке?
— Да, — ответила Орора.
Ли Чуъюнь огляделась:
— А Кэти где?
Лань Пэй не знал, как объяснить.
— Лучше сама посмотри.
— С тех пор как мы с ней попарились в горячих источниках, она вот такая, — добавила Орора.
Комната Кэти была погружена во мрак — плотные шторы наглухо закрывали окна. Едва можно было различить очертания фигуры под одеялом.
— Кэти?
— Что с тобой?
Ли Чуъюнь принялась рассказывать ей о своих приключениях:
— Мы чуть не погибли!
В ответ прилетел подушечный валик.
Ли Чуъюнь поймала его, молча положила обратно и вышла. На пороге она покачала головой, надеясь на скорое возвращение Энди — та точно знает, что делать.
Кэти вспомнила события двухдневной давности.
Орора настояла, чтобы вытереть ей спину. Раз уж та проявила добрую волю, Кэти сочла, что может принять такое внимание.
Когда она встала, Орора указала на родимое пятно у неё на пояснице:
— У моей подруги тоже есть точно такое же — квадратное.
— В мире столько людей, родимые пятна могут совпадать.
— Да, верно, — согласилась Орора. — Тем более ты ведь её родственница.
Кэти поняла, что речь идёт о ней самой, и растрогалась — Орора помнила эти детали.
Глядя в зеркало на своё старческое отражение и сравнивая с гладкой, сияющей кожей Ороры, Кэти стало грустно. «И у меня когда-то будет такой день, — подумала она. — После всего пережитого я стану дорожить жизнью и не стану её тратить попусту».
Высушив волосы, она машинально отвела прядь слева и нащупала участок кожи без волос.
Рука задрожала. Она проверила снова и снова, пытаясь убедить себя, что это просто галлюцинация. Но поскольку не видела сама, позвала служанку:
— Здесь у меня есть волосы или нет?
Служанка ответила:
— Госпожа, нет.
В ушах Кэти грянул гром. Она ничего не слышала.
Родимое пятно на пояснице и лысина слева — всё это принадлежало именно Кэти.
Её тело должно было принадлежать не тёте, а самой Кэти! Значит, она всё неправильно поняла: она не переселилась в тело тёти, а просто постарела. Она превратилась в старуху.
Кэти не могла с этим смириться.
Лань Пэй, привыкший к ежедневным побоям от старухи, удивился, когда те внезапно прекратились, и заглянул к ней. Та прикрыла лицо руками.
— Не прячься! Что с твоим лицом? Дай посмотреть! Не двигайся!
Мужская сила обычно превосходит женскую, особенно если речь идёт о старухе. Лицо выглядело вполне нормально. Лань Пэй пошутил:
— Всё в порядке. Морщин столько же, никаких изменений.
Тут эта вечно сердитая старуха надула губы и зарыдала:
— Уууу… — сквозь слёзы и сопли.
У Лань Пэя был лёгкий маниакальный перфекционизм в вопросах чистоты, и он не выдержал. Протянул ей салфетку:
— Держи.
В следующее мгновение его пальцы ощутили вибрацию — нос ударил по бумаге, и тёплая влага проникла сквозь ткань. Лань Пэй чуть не лишился чувств, но в конце концов смирился и сделал последнее усилие.
Эта старуха, наверное, реинкарнация сопливого духа. Лань Пэй мрачно вытер ей нос, использовав целое ведро салфеток.
Выход из города перекрыли толпы, похожие на живых мертвецов. Ли Чуъюнь и Бессель отправились в восточный квартал, и Лань Пэй отказался от идеи выйти за продуктами — стоило ему выйти, и двадцать человек в доме окажутся в опасности.
К счастью, Ли Чуъюнь вскоре вернулась с повозкой, гружённой едой — хватит на неделю-другую.
Давно уже все не собирались за одним столом, чтобы поесть по-настоящему сытно.
Выслушав рассказ о приключениях, Лань Пэй перевёл дух — слава богу, все вернулись целыми.
Ли Чуъюнь с энтузиазмом расхваливала новую спутницу Энди, когда вдруг почувствовала, как ей в ладонь вложили мандарин.
Бессель мягко улыбнулась:
— Хочешь пить? Я почищу тебе мандарин.
Забота Бессель стала слишком трогательной. Раньше Ли Чуъюнь наверняка растрогалась бы, но сейчас ей было неловко. Она незаметно отодвинулась:
— Не очень хочется.
— И что дальше? — подгонял Лань Пэй.
Ли Чуъюнь потеряла желание рассказывать и коротко подвела итог:
— Энди — опытная водная магесса. С её помощью мы быстро разберёмся с этой проблемой.
Эйлин опустила взор на своё отражение в бокале с красным вином: высоко вздёрнутые брови, длинные раскосые глаза.
«Па!» — бокал выскользнул из пальцев и упал на стол. Благодаря скатерти и небольшой высоте он не разбился, но вино расплескалось.
Управляющий подал полотенце. Орора взяла его и быстро протёрла Эйлин руки.
Эйлин смотрела в стол, не говоря ни слова. Орора решила, что та пьяна, и, попрощавшись с остальными, увела её наверх.
…
Насытившись и хорошо выспавшись, все собрались, чтобы проанализировать события в восточном квартале.
Сны Ли Чуъюнь и других действительно воссоздавали ту катастрофу трёхсотлетней давности. Легенда оказалась правдой: некий аристократ прибыл сюда, жестоко издевался над людьми и в итоге был убит.
Из-за его знатного происхождения убийцы скрыли правду, и лишь немногие знали об этом. Поэтому жители города спокойно почитали Всадника без головы как божество.
Если бы их предки узнали об этом, они сами вылезли бы из могил, чтобы отхлестать потомков.
Покинув сон, Ли Чуъюнь и другие не сразу покинули восточный квартал — они провели обыск.
Там было так же пустынно, как и в других районах, но не так страшно, как ожидали. Это ведь главные ворота в город — здесь ещё работали несколько лавок, и было явно лучше, чем в центре. Живых мертвецов не было видно.
Странно. Ли Чуъюнь хотела сверить списки людей, но не запомнила ни одного имени.
Энди поставила мольберт и достала десяток карандашей — выглядела очень профессионально.
— Опиши их приметы. Я нарисую — так будет проще найти.
Ли Чуъюнь провела ладонью по лицу, смущённо призналась:
— Я лица совсем не запомнила.
Раньше она не страдала от узнавания лиц, но здесь все были с высокими скулами, глубокими глазницами, бледной или смуглой кожей — сплошные европейские черты. Если только кто-то не был необычайно красив или уродлив, она не могла быстро запомнить внешность.
Несколько лиц ещё можно было удержать, но когда их становилось много, через пару недель она путала всех.
Имена тоже были проблемой: длинные, похожие друг на друга. Без местного образования она не понимала их значения, и для неё они казались бессмысленными наборами звуков.
Десяток лиц и десяток имён — получалось сотни возможных комбинаций!
Хорошо, что был Бессель — он подробно описал черты нескольких человек.
Сравнивая с портретами, они проверили всех по списку. Результат ошеломил: только двое оказались жителями восточного квартала.
Почему тогда управляющий утверждал, что большинство осаждающих особняк — именно оттуда?
Независимо от того, является ли он Всадником без головы или нет, связь с ним точно есть.
— А где госпожа Эйлин? — спросил Лань Пэй, вспомнив, что и она опознала живых мертвецов. — Она же сказала, что те люди из восточного квартала.
Орора прикусила губу, вспомнив происхождение Эйлин и всю её доброту, тихо ответила:
— Возможно, она ошиблась.
Ли Чуъюнь понимала, что Орора не хочет подозревать Эйлин. Когда-то она сама влюбилась в стримера — открытого, честного, с правильными взглядами. А потом выяснилось, что он носит поддельные вещи, хотя чаще всего делал видео именно против контрафакта.
Сначала она тоже не могла поверить, что такой хороший человек способен на подобное.
Но ошибка остаётся ошибкой.
Орора напряжённо вспоминала, вдруг воскликнула:
— Ага! Теперь я припоминаю! Эйлин сказала, что лица кажутся знакомыми, будто из восточного квартала, но не утверждала, что они точно оттуда.
Она схватила руку Ли Чуъюнь, будто хваталась за спасательный круг, отчаянно надеясь на поддержку:
— Прошло же уже время — она могла просто забыть, правда?
Ли Чуъюнь припомнила:
— Да, Эйлин действительно так сказала.
Но в той ситуации её уверенный тон стал для них руководством к действию.
Подозрения всё ещё сохранялись.
Бессель вернул разговор к теме:
— Главный вопрос — что делать с управляющим?
В итоге решили ждать.
Всадник без головы разделил их и устроил засаду в восточном квартале, пытаясь уничтожить часть группы.
Странно, что он не напал на особняк. Даже если Лань Пэй силен, он не смог бы защитить всех сразу.
Очевидно, Всадник хочет убить именно их, а не Орору и остальных. Зачем? Или, точнее, чего он хочет от Ороры?
Пока они знали слишком мало. Им требовалась дополнительная информация, поэтому ожидание стало лучшей стратегией.
…
Ещё несколько дней назад старуха утверждала, что обязана бороться со злом и настаивала, чтобы взять её с собой. Теперь, когда рядом не было её болтовни, Лань Пэю даже стало немного не по себе.
Проходя мимо, он заметил, что дверь не заперта, и заглянул внутрь.
Кэти два дня плакала под одеялом, но теперь её мысли начали проясняться.
Её последние воспоминания относились ко времени поступления в академию, а сейчас прошёл уже год. Значит, в тот первый год обязательно что-то произошло, что привело к такому состоянию.
Ещё больше её озадачивало то, что все называли её тётей и утверждали, будто она каждый день ходит собирать мусор. Зачем она это делала?
На столе стояли миска с кашей и тарелка с соленьями — нетронутые.
Лань Пэй тихо спросил:
— Почему не ешь?
Кэти услышала его голос и поняла, что он вошёл. Её сердце потемнело — даже слух подводит в старости.
Она так постарела, а Лань Пэй всё ещё молод. Она не смела представить, как он отреагирует, узнав, что старуха влюблена в него. Наверняка почувствует отвращение.
«Старая развратница», — подумала Кэти, крепко зажмурилась и позволила слезам катиться по щекам, смачивая виски.
Тишина в комнате была невыносимее её плача. Лань Пэй нервно взъерошил волосы.
Он не знал, что сказать. Наконец, из памяти всплыли несколько фраз. Подойдя к кровати, он открыл рот, но слова застряли в горле. Вместо этого он мягко похлопал по вздыбленному одеялу.
Кэти замерла. Приближение Лань Пэя причиняло боль, но уходить она не хотела. Она крепко стиснула палец, чтобы не выдать себя.
Одеяло слегка дрожало — Лань Пэй с его острым зрением это заметил. Преодолев неловкость, он выпалил заготовленную фразу:
— Жизнь… коротка. Радоваться — день, грустить — тоже день.
Его чистый голос прозвучал в пустой комнате почти без интонации, с неуклюжими паузами.
Лань Пэй тут же пожалел о сказанном — ему стало стыдно. Он встал и начал обмахиваться, собираясь уйти, но из-под одеяла донёсся всхлип:
— Ууууууууу!
Лань Пэй растерялся и быстро протянул ей салфетку:
— Ты чего плачешь?!
http://bllate.org/book/6165/593019
Готово:
